– Змейго, может быть, ты всё-таки расскажешь нам о себе, а? А то нам с каждым разом становится всё любопытнее и любопытнее, – попросил Доминик.
– Прямо здесь и сейчас? – удивился Кащей. – По-моему, время крайне неподходящее!
– А когда еще? – возразил Доминик. – Ты постоянно ускользал от ответа на протяжении всего нашего путешествия – разве не пришло время раскрыть карты?
– Странные вы люди, – Кащей поглядел на советника и царевича. Из-за вспышек молний их было плохо видно в темноте, в основном силуэты, но ощущалось, что они требовательно смотрят на него и желают услышать ответ хоть на одну загадку. Ответ, который придется унести с собой в могилу – если волкам удастся то, что они задумали.
«Ну что, Господь, – подумал Кащей, – наступил реальный шанс избавиться от меня и выиграть наш спор. Но хотелось бы мне знать, где тебя-то черти носят и как близко ты подобрался к цели?»
– Если мы выберемся, из этой заварухи, я расскажу о себе основательно и подробно. И даже отвечу на любые вопросы. Договорились?
– Договорились! – воскликнул Доминик, рассчитывая именно на такой ответ: главное – вытянуть клятву о том, что подробная история о личной жизни будет в скором времени рассказана, и при случае напомнить об этом в подходящее время. Хотя были шансы на получение и другого ответа, не такого вежливого.
Кащей нащупал в одном из кармашков тяжелые металлические шарики и, сосредоточившись, постарался вспомнить, что это такое и зачем оно ему понадобилось? А вспомнив, сильно обрадовался находке, и динамит был временно отложен в сторонку до лучших времен.
– Прошу прощения, господа! – сказал он. – Динамит ненадолго отменяется: я нашел игрушку намного эффективнее!
– Господи боже, как их много! – потрясенно выдохнул царевич, при свете очередной вспышки молнии разглядев бесчисленный ковер из серой шерсти и неисчислимого количества горящих желтым светом глаз.
Извозчик – а точнее, лошади – вышел на максимально возможную скорость, фонари с мягким креплением бешено раскачивались на ветру, стуча о стенки кареты, пламя свечей билось как сумасшедшее и рисковало погаснуть насовсем. Карета тряслась и раскачивалась, напоминая пассажирам морскую качку во время сильного шторма.
Волки не отставали, держась от кареты на одном расстоянии.
«Хитрые бестии! – думал советник, прислушиваясь к тому, как ровно и мерно бьется его сердце: профессиональная привычка на ледяной настрой в экстремальных ситуациях. Оно даст о себе знать бешеным стуком, но после того как неприятности останутся в прошлом. – Ждут, когда лошади выдохнутся!»
– Что здесь за войска, если они не следят за волчьим поголовьем и не отстреливают его, когда волков становится слишком много? – воскликнул Доминик. – Скоро на них самих нападут!
– Те, кто на вышках – спасутся. – Советник задумался. – Волкам необходимо постоянно есть, и… – Он прикинул количество бегущих за ними четвероногих, – очень много есть! Нашей компании им явно не хватит. За счет чего они выживают?
Вожак стаи – волк, в полтора раза больше сородичей, взвыл так, что советник и Доминик почувствовали, как по их спинам пронесся ледяной ураган.
– Жаль, что пограничники не предупредили о местных достопримечательностях, – пробормотал Кащей, ощупывая шар и отыскивая на нем два углубления. – Я бы заблаговременно приготовил фотоаппарат… Господа, отойдите-ка от двери, я сейчас кину этот шарик собачкам на драчку. Глаза закрыть, от заднего окошка отвернуться! Приказ ясен?
– Яснее некуда.
– И уши прикройте!
Кащей приоткрыл дверцу и сквозь шум дождя и порывы ветра прокричал извозчику.
– Не останавливайся, что бы ни случилось!
Предостережение было, в общем-то, лишним. После того как извозчик услышит грохот за спиной, останавливаться, дабы посмотреть на то, что там громыхнуло, будет только сумасшедший, лишенный инстинкта самосохранения. Нормальный человек убежит еще дальше.
Извозчик кивнул в ответ – или показалось, что он кивнул. Повторять приказ или переспрашивать о том, расслышал он что-нибудь или не расслышал, Кащей не стал – гиблое дело при сильном ветре и шуме грозы. Не исключено, что извозчик услышит только второе обращение, а именно, сам вопрос о том, слышал ли он, что было сказано ранее, и в итоге на взаимные расспросы…
– А что было в самом начале? Я не расслышал, повтори!
– Гони быстрее! Ты меня понял?! Повтори!
– Ничего не слышу! Повтори!
– Гони сильнее, не тормози!
– Что?
– Я говорю…
– Ничего не слышу!
– Тормоз!
– Что?
– Не слышу!
– Что ты сказал?
– Я сказал, что ты – тор… тьфу! Не тормози!
– Что? Повтори!
…уйдет немало драгоценных минут. Волки настигнут их, и после последнего утвердительного возгласа извозчика…
– А-а-а-а! Понял! Сам ты тор…
…останется только услышать лязганье челюстей над самым ухом и почувствовать, как в шею впиваются острые и далеко не вампирские клыки.
Надавив на кнопку-углубление – она с приятным жужжанием ушла еще глубже, Кащей выждал три секунды. Шар слабо засветился, Кащей почувствовал, как начинает электризоваться и дергаться меч- кладенец, и швырнул шар в сторону волков. Меч приподнялся и бессильно упал, покачавшись на поясе.
Вожак стаи проскочил мимо, а загоревшийся синим светом шар поймал обычный волк. Шерсть ближайших к нему сородичей встала дыбом и нагнулась в его сторону.
– Зажмуриться!!! – прокричал Кащей, захлопывая дверцу и бросаясь на свое место.
Сильнейший электромагнит заработал на всю катушку и одновременно притянул к себе две молнии.
Ослепительно сверкнуло, следом раздался страшный грохот, и по карете хлестнула мощная звуковая волна, едва не смахнув ее с дороги как песчинку. Даже сквозь закрытые уши грохот пробирал до самых корней волос.
Потерявший равновесие и севший на сиденье Кащей вскочил и бросился к окошку – бежать всего ничего, просто повернуться и прильнуть к стеклу. От добрых трех сотен волков в живых осталось не более половины. Остальная часть представляла собой мало вдохновляющее на оптимистичное видение мира месиво с многометровым круглым пятном в центре дороги – там, куда ударили молнии, превратившие приличное количество волков в облако дыма и пепла.
– Вот это удар! – восхитился Кащей, глядя, как поредевшая стая зубастых охотников вновь смыкается перед выжженным кругом, и с усиленной яростью в кроваво-красных глазах преследует злосчастную карету.
Вожак стаи, как ни странно, был жив и отлично себя чувствовал, если так можно было назвать его перекошенную от злости морду и желание убить врага любой ценой, ясно читавшееся при свете молний в его глазах.
– Не люблю посредников! – сказал Кащей.
– Каких посредников? – не поняли советник и Доминик.
