– Чего ради? – поинтересовался мельник. Путники ему не понравились. Разбойники? Но почему без оружия? – Вы откуда пожаловали?
– Не твоего ума дело, смерд! – высказался один в том духе, что, мол, сам не видишь, что ли.
– Здесь бродят волки, так что вам лучше убраться подобру-поздорову! – посоветовал мельник. Смысл иноземного словечка не был ему известен, но то, с каким чувством оно было произнесено, ясно намекало на оскорбление. Добрые гости так не поступают.
– Ваши волки, вот и спасайте их сами! – недовольно буркнул второй. – Так ты откроешь или нет? Мельник отрицательно покачал головой.
– Смотри, старик, мы тебя по-хорошему просили! – Иноземцы переглянулись, и мельник понял, что спокойно выспаться ему не дадут. Их самоуверенные повадки начинали его злить.
– А не отправиться бы вам обратно домой? – примерно так можно перевести с матершинного его короткое пожелание.
– Без еды? – гости снова переглянулись. – Ни. За. Что.
Точно, разбойники. За мукой пожаловали.
– Уходите! – честно предупредил их мельник. – Вам здесь ничего не светит.
– Эта вопрос спорный! – заикнулся было второй, но первый его перебил.
– Открывай! – рявкнул он, хватаясь за ручку двери и с силой дергая ее на себя. Мельница неожиданно для всех засветилась пронзительным синим светом, а мужик с воплем отскочил, прижимая к груди опаленную руку. Мельница потемнела.
– Я вас предупреждал! – воспользовался моментом мельник. Озадаченный не меньше гостей, он решил, что не стоит упускать случая, и сделал вид, что так и было задумано.
Второй оказался умнее и на рожон не полез. Осторожно приблизившись к двери, он тыльной стороной ладони дотронулся до нее и сразу же отдернул руку. Ничего не случилось. Он усмехнулся и сделал новую попытку. Снова ничего не произошло. Тогда он смело схватился за ручку и замер в ожидании. Свечения не было.
– Попался дед на наш обед! – радостно прокричал пострадавший. – Давай, открывай эту дерганую дверь, и выпьем у старика всю его старую кровь!
Мельник опешил.
– Да кто вы такие? – прошептал он.
Напряжение на лице второго сменилось победной улыбкой, и он схватился за ручку обеими руками. Громыхнуло, мельница в ответ пошла искрами и засияла так, что мельник ненадолго перестал видеть что-нибудь, кроме светлого пятна в глазах.
Гулкий хлопок отбросил второго далеко в сторону. Оба гостя яростно закричали от невыносимого света, показав торчавшие изо рта клыки.
– Что за бред? – в сердцах прокричал первый. – Почему мы не можем добраться до этого мелкого старикашки? Что за хренова мельница?
– Я доберусь до тебя, старик, ты меня понял? – прокричал второй, позабыв про свою роль мирного собеседника. – Я не уйду, пока не выпью твою кровь!
– Дерзай, висельник! – откликнулся мельник, повторил фразу насчет возвращения домой и закрыл окно. Он заметил (как ему удалось – одному богу известно), что у гостей верхние клыки не короче, чем у волков, и не желал испробовать на себе силу их укусов. – Нечисть поганая!
С неожиданным прикрытием можно ничего не опасаться. Вампир заскрежетал зубами. Он посмотрел на напарника и закричал:
– Думай, что ему помогает! Я никогда не сталкивался с мельницами!
– А я сталкивался? – в тон ему ответил первый. – Я предпочитаю пить кровь у горожан!
– Ну где я найду горожанина в деревенской глуши в час ночи?
Мельник услышал, приоткрыл окно и невинным голосом спросил:
– Вы еще здесь, висельники?
– Пошел ты в одно известное тебе место! – дружно ответили вампиры.
– Уж лучше вы сами! – улыбнулся мельник, закрывая окно.
Второй нервно задышал.
– Надо мной издевается смерд! Я… Я, – вопил первый, задрав голову к небу. Ярость в его голосе внезапно сменилась ликованием. – Я знаю!
Второй бросил на него недоуменный взгляд.
– Что именно ты знаешь? – поинтересовался он.
– Почему мельница не всегда бьет! Смотри на нее! Что ты видишь?
Снова недоуменный взгляд.
– То же, что и раньше.
– Это же ветряная мельница! – словно перенапрягшийся учитель нерадивому ученику, прокричал первый.
– И?
– КРЕСТ, – прокричал первый. – Понимаешь?! КРЕСТ!
Второй уставился на мельницу. Медленно вращавшиеся лопасти совершили четверть оборота и встали по отношению в земле под прямым углом.
Еще четверть оборота, и снова крест. Крест! Крест!! Крест!!! Проклятие вампиров, защитный амулет для людей. ЕГО штучки!
– Да кто ТЫ такой, чтобы вставать у нас на пути?! – взвыл второй. – Наш род древнее ТЕБЯ! Первый опустил руки и пробормотал:
– ОН сильнее. Но мы все равно обхитрим ЕГО защиту.
– Как?
– Вот как. Смотри! – Он подошел к двери. Как только крест сместился, он дотронулся до ручки. Второй ожидал свечения, но его не было. Первый убрал руку и притронулся к двери указательным пальцем. – Сейчас!
КРЕСТ.
Мельница вспыхнула. Вампир отдернул руку:
– Очень просто.
Второй вскочил, разом позабыв о боли.
– Стало быть, нам остается дождаться поворота и спокойно забираться внутрь? – спросил он.
– Не совсем, – ответил первый. – Когда снова станет КРЕСТ, нам несдобровать и внутри мельницы. Мы долж…
Окно наверху открылось, и до них донесся голос мельника:
– Вот прилипли, как мухи на д…
– П… на… и! – Вампиры от злости позабыли слова и какое-то время изъяснялись исключительно междометиями. Мельник только хмыкнул в ответ. Окно с демонстративным стуком захлопнулось. К вампирам вернулся дар речи, и они разразились изощренными угрозами. Мельник с интересом прислушивался к новым оборотам и старался запомнить наиболее оригинальные проклятия. Авось пригодится.
Вампиры бесновались до тех пор, пока первый не вспомнил, что основная цель, ради которой они явились, – не покрывать мельника семиэтажным матом а использовать кровь вышеназванного мельника в гастрономических целях. Громко сплюнув, он молча направился к ближайшему дереву и стал лупить по нему что было силы. Береза не выдержала серии мощных ударов и рухнула. Вампир перестал колотить по стволу, тяжело дыша. Кулаки отчаянно болели, и если бы не мечта стереть мельника вместе с мельницей в кучу порошка, он бы бросил все и ушел на поиски деревни. Второй подхватил березу – силищи немерено, и прислонил ее к мельнице, не давая лопастям вращаться.
Жернова замерли, и мельник замер вместе с ними. Мука перестала сыпаться из желобка, оставив мешок заполненным наполовину. Затем последовали дикий хохот, звуки ударов по двери, треск ломаемых досок и топот быстро поднимавшихся по лестнице кровососов. В помещение ввалились вампиры. Мельник схватился за табуретку.
– Ты попался, старик! – выкрикнул второй, насмешливо глядя на попытки человека защититься. –
