— Поверьте, все, что я вам сказал, — правда, — хладнокровно ответил Хиллиард. — Знаете, что было дальше? После того как вас атаковал чужой организм? Хирурги трудились почти сутки — они никогда не сталкивались ни с чем подобным. А спустя еще несколько часов мистер Блейк, исследовав найденного у вас над диафрагмой зародыша, признал, что существо питалось кислородом, получаемым из вашей крови. У него есть орган наподобие жабр… Сами посмотрите выкладки профессора, когда выздоровеете. Если только вернете дискету.
— Кто-нибудь еще пострадал? — подняла глаза Семцова.
— Нет, — равнодушно пожал плечами Хиллиард. — То, что на Фиорине обнаружилась живая личинка, было просто чудом. И, увы, она была одна… А теперь послушайте меня.
— Ну? — буркнула Маша.
— Компания добилась своего, — тихим, размеренным голосом сказал американец. — И неважно, каким способом — подкуп, лоббирование… ООН передала командование над нашей экспедицией руководству «Уэйленд-Ютани». Это случилось чуть больше пятидесяти часов назад. Теперь я и мистер Пауэлл имеем право отдавать приказы военным, биологам и всем членам экипажа «Патны». Есть три варианта развития событий. Первый: вы отдаете нам дискету и мирно продолжаете с нами сотрудничать. Как вознаграждение — доступ к информации, которой владеет Компания. Второй: вы не отдаете дискету, и я своей властью отправляю вас на Землю с самыми худшими рекомендациями. Сами знаете — вы нарушили технику безопасности, приказы руководства… Мы найдем, что доложить комиссии ООН. Третий вариант — наиболее прискорбный. — Хиллиард преувеличенно тяжко вздохнул и посмотрел на потолок, давая понять Маше, что именно хочет сказать. Однако угрожать напрямую он не решился.
Маше было все равно. Первый вариант, второй, третий… Да хоть пятидесятый! Но в то же время, если она получит доступ к информации, появится возможность узнать подлинную историю катастроф на Ахеронте и Фиорине. И, может быть, выполнить просьбу погибшей женщины по имени Эллен Рипли — истребить, выжечь, выкорчевать племя беспощадных пришельцев… Не зря Маша так долго говорила в своих снах с бывшим лейтенантом торгового флота США, начавшей свою карьеру более шестидесяти лет назад на буксире «Ностромо»…
Семцова откинула голову на подушку. Что ж, решено. Если Хиллиард сейчас не врал и зародыш погиб, то ему придется очень постараться, чтобы заполучить себе другой. Только где он его найдет? На Фиорине наверняка больше не осталось привезенных с «Сулако» личинок, а обшарить всю Галактику не в состоянии даже всемогущая Компания.
«Тогда начнем игру, — мелькнула мысль. — В крайнем случае придется искать поддержки у наших. У Казакова, например».
— Дискета?.. — шепнула Маша. — Я соглашаюсь с вашим первым предложением, сэр. Женева, филиал «Вестерн-Юнион Банк», сейф тридцать два. Код доступа можете найти в моей электронной записной книжке, на страничке «Личное».
Хиллиард удовлетворенно кивнул:
— Семцова, поверьте, мне очень жаль, что все получилось так скверно. Мы в неоплатном долгу перед вами. Да, руководство Компании совершило много ошибок, и мы готовы их исправить…
— Исправить? — с горечью произнесла Семцова. — Да каким образом, объясните? Вы сможете вернуть жизнь всем погибшим из-за ваших «ошибок»? Вспомните о колонии Хадди на Ахеронте. Ради этого проклятого монстра вы погубили сто пятьдесят семь человек, отряд морской пехоты… Вспомните, что это были ваши соотечественники. — Семцова замолчала, тяжело переводя дыхание, дававшееся с большим трудом, но все же нашла в себе силы продолжить: — А на Фиорине умерли все, кроме двоих или троих людей. И если правда то, что Чужой, развивавшийся во мне, издох, то я могу лишь поздравить человечество.
Хиллиард, отвернувшись от Семцовой, которая отрешенно закрыла глаза, видимо не собираясь поддерживать дальнейший разговор, заложил руки за спину и неспешно прошелся по палате. Наконец он остановился и проронил:
— Я рад, что вы согласились с нами сотрудничать. Все-таки вы, мисс Семцова, профессионал, с которым, как я полагаю, будет интересно и приятно работать, — и после короткой паузы добавил: — Кстати, у меня для вас два сюрприза.
— Это какие же? — холодно спросила Семцова, не поднимая век.
— Ну, во-первых, — Хиллиард достал из кармана блестящую голографическую карточку, — это лицензия для доступа к центральной базе данных корабля. Я специально подготовил ее для вас — знал, что не откажете. Вы ученая, а для людей вашего склада прежде всего знания и информация. Насколько я знаю, вы имеете чин лейтенанта торгового флота?
— В России это звание именуется «поручик», — усмехнулась Маша. — Впрочем, неважно.
Получите капитанскую карточку. — Американец сунул узкую полоску пластика в ладонь Семцовой. — Я не имею права присваивать звания, тем более подданной другого государства, но могу назначать на должность. Все-таки я командую гражданским персоналом «Патны».
А второй сюрприз?
— Вы вскоре увидите вживе
— Не поняла…— изумилась Маша. Начальник отдела объяснил:
— На Фиорине мы обнаружили останки андроида. Мои робототехники, изрядно потрудившись, скопировали его память, манеры, черты характера с сохранившихся микросхем на новые. Личная программа и матрица личности введены в тело андроида той же серии. «Бишоп», спасший Рипли, капрала Хикса и девочку на Ахеронте, видимо, станет вашим… ну, скажем так, консультантом. Он многое знает о чужих существах…
Тихонько зашипел пневматический замок, створки дверей разошлись, и в бокс вошел доктор Логинов. Лицо его было недовольным, но допустить резкость по отношению к Хиллиарду он не смел.
— Сэр, — осторожно начал врач. — Я не могу позволить продолжать дальнейший разговор с больной. Это может серьезно ей повредить. Поторопитесь, пожалуйста.
— Да-да, ухожу, — кивнул Хиллиард и, взглянув на женщину, бросил небрежно: — Что ж, мисс Семцова, попрашшйтесь.
Начальник отдела робототехники быстрым шагом покинул палату, даже не оглянувшись. У него было еще много других дел.
Щелкнул инъектор, вводя обезболивающие и транквилизаторы, и Маша снова забылась сном.
От черно-серого камня посадочной площадки Фурии-161 оторвался последний челнок и, завывая двигателями, ушел в мутную атмосферу Фиорины. Люди, находившиеся в модуле, сыграли последний аккорд в мрачной истории завода-тюрьмы. Навсегда отключена система жизнеобеспечения, центральный компьютер, охлаждены печи и плавильни. Фурия-161 умерла. Вряд ли нога человека еще ступит когда-либо на негостеприимную поверхность маленького мирка. История этой планеты уже в прошлом.
Молчит радиомаяк, и в созвездии Нероид не осталось ни единой заселенной людьми звездной системы. А челнок, сделав прощальный круг над монолитом бывшего жилого комплекса, ворвался в верхние слои атмосферы, вышел в открытый космос и устремился к громаде десантного корабля. Через несколько минут «Патна» приняла маленький модуль в свои стальные объятия. Миссия была исполнена.
Ожили электронные цепи крейсера, корабельный мозг отдал команды, и в реакторах двигателей началась управляемая термоядерная реакция, приводившая корабль в движение. Вначале медленно, будто нехотя, а затем все быстрее и быстрее «Патна» уходила от чужого солнца и ненужной людям планеты к Земле. Команда компьютера — и включены гиперпространственные двигатели, вытолкнувшие гору металла и композитных материалов далеко за пределы скорости света. Вводить экипаж в гиперсон не было необходимости — крейсера этого класса, последнее удивительное достижение мысли человека, чудо инженерного разума, преодолевали за секунды расстояния, через которые свет шел столетия.
До пределов Солнечной системы было пять суток пути.
Триста лет назад, стоя у самых истоков космической эры, один из писателей того времени сказал:
