заданий делали андроидов незаменимыми спутниками и помощниками исследователей с Земли. Пусть искусственные люди были до чрезвычайности дороги, а производство (или рождение?) занимало не один месяц и было настолько сложным, что над производством одного синтетика трудилось одновременно не менее двухсот человек, — но они себя целиком оправдывали и окупали. Вначале создавался механический скелет синтетика и его компьютерный «мозг», куда закладывалась индивидуальная программа. Затем механический скелет «обшивался» биологическими мышцами, иннервированными органами чувств, и покрывался точнейшей имитацией кожи. На шестьдесят пять процентов андроид состоял из биологической ткани, специально выращиваемой в биотехнических лабораториях. Клетки искусственного организма нуждались в подпитке кислородом, белками, витаминами, минеральными солями, так же как и человеческие, поставляя энергию для кибернетического мозга.
Самой трудной задачей было соединить плоть и металл, заставить их работать вместе, не отторгая друг друга. Хиллиард добился этого. Его детищем стало полуживое-полумеханическое существо, уже не бывшее машиной, но приближающееся к человеку; обладающее эмоциями и разумом, в полном смысле этого слова. Мир признал эту работу, у Хиллиарда лежала в кармане Нобелевская премия, но он хотел большего. Он мечтал создать робота, способного работать везде — в вакууме, под водой, в любой атмосферной среде, под давлением в тысячи атмосфер. Нынешние синтетики могли многое, но не все.
Исследования Хиллиарда постепенно зашли в тупик, и вдруг на сцене появились эти существа — Чужие. Их невероятное, универсальное строение привлекло Хиллиарда как робототехника. В качестве биологического оружия Чужие его не слишком интересовали. Не то чтобы он был пацифистом, но использовать эти восхитительные создания для столь низменных целей ему претило. И так уже развитие вооружений достигло такого уровня, что изобрести что-то по-настоящему новое было просто невозможно. Хиллиард хотел использовать возможности Чужого в своих новых разработках, а если — бывают же чудеса на свете! — эти существа окажутся разумными, то ему, Рональду Хиллиарду, обеспечено место в истории человечества как первому установившему контакт с иной цивилизацией. Да, Чужие опасны, их поведение порой немотивированно, но они же
«…Хотя вряд ди такое получится, — подумал Хиллиард. — Из видеозаписей „Сулако' следует, что Чужие рассматривают любой другой биологический вид, в том числе людей, только как пищу или носителей своих эмбрионов».
Хиллиард спустился на лифте в биотехнический отсек корабля и пошел по длинному, ярко освещенному коридору. Мягкое пластиковое покрытие пола делало его шаги совершенно беззвучными. Полную тишину нарушало только отдаленное гудение двигателей где-то сзади да легкое стрекотание люминесцентных ламп. Хиллиард остановился возле двери с надписью: «Отдел робототехники. Вход разрешен исключительно специальному персоналу», поискал по карманам личную карточку, найдя, сунул в прорезь замка. Цветовой индикатор сменил цвет с красного на зеленый, сработала пневматическая система, и створки дверей разъехались. В огромном зале стерильно-белого цвета, забитом сверху донизу разнообразным оборудованием, находились всего два человека. Робототехники оглянулись, услышав шаги, и приветствовали шефа.
— И вам добрый день, ребята, — откликнулся Хиллиард. — Как дела с андроидом? — Он кивнул в сторону саркофага, под прозрачной крышкой которого виднелось неподвижное тело, вроде бы принадлежащее человеку.
— Полный порядок, сэр, — бодро отрапортовал один из техников. — Взгляните сами.
Хиллиард подошел поближе. Синтетик в капсуле лежал с закрытыми глазами, но на экране монитора жизненных функций горели зеленые квадратики, а мерцающие строчки текста гласили:
«Бишоп, андроид. Идентификационный номер 19704. Индивидуальная программа с памятью перенесена на новые микросхемы. Повреждений в цепях памяти и личной программе не обнаружено. Личная программа помещена в биомеханическую структуру серийный номер 4310, идентичную первоначальной. Возможности выполнения запрограммированных функций: моторные — 100%, сенсорные — 100%, периферические — 100%, интеллектуальные — 100%».
— Молодцы! — похвалил техников Хиллиард. — Остается только оживить его.
— Конечно, сэр. Энди, дай импульс, — обратился один из техников к своему коллеге.
Энди коснулся одной из сенсорных кнопок на корпусе саркофага. Внутри капсулы выдвинулись два гибких стержня с пластинками на концах. Один укрепился на шее синтетика, другой — на животе. Техник нажал кнопку еще раз, вспыхнула надпись «Разряд», в саркофаге проскочила розовая искра. Стержни скрылись в стенках, а прозрачная крышка откинулась.
Андроид Бишоп снова вернулся к жизни.
Он открыл глаза, несколько секунд с явным изумлением оглядывался по сторонам, затем сел, опираясь руками на края капсулы, и внимательно посмотрел на Хиллиарда.
— Сэр?
— Добрый день, Бишоп, — спокойно сказал Хиллиард.
— Здравствуйте, сэр. Где я нахожусь?
— На борту крейсера «Патна».
Бишоп помолчал, а затем неуверенно спросил:
— Если я правильно понимаю, меня восстановили?
— Да, хотя это было нелегко. Ответь, каково твое последнее воспоминание перед полным отключением? Андроид, почти не раздумывая, ответил:
— Я был поврежден. Мисс Эллен Рипли подключила меня к автономному источнику питания и говорила со мной. Это происходило после аварии АСК на планете Фиорина. Она спрашивала о…— Бишоп неожиданно запнулся и с тревогой оглядел помещение. — Она жива?
— Нет, — бесстрастно ответил начальник отдела. — Рипли умерла приблизительно через сутки после разговора с вами.
— А…— начал Бишоп.
— Об остальном мы поговорим позже, — поспешно перебил Хиллиард.
— Я хотел узнать, живы ли капрал Хикс и ребенок, — стоял на своем Бишоп. — Девочка по имени Ньют Джордан, мы вывезли ее из погибшей колонии на Ахеронте…
— Вскоре вы все узнаете. А сейчас пойдемте со мной. Вот, оденьтесь. — Хиллиард кивнул на пакет с одеждой, лежащий рядом. Пока Бишоп вылезал из капсулы и одевался, Хиллиард с удовольствием смотрел на свое творение. Человек, да и только. Никому не придет в голову, что это робот. Единственное отличие — вытатуированный номер на левом запястье. Он почти не заметен…
Бишоп оделся, пожал руки робототехникам и вместе с Хиллиардом вышел в коридор. Внешне они были практически неотличимы друг от друга. Многие считали проявлением крайнего тщеславия тот факт, что Хиллиард придавал свои созданиям свой же облик. По образу и подобию, так сказать…
В коридоре Бишоп внезапно остановился, взял Хиллиарда за руку повыше локтя и настойчиво повторил свой вопрос:
— Сэр, здесь нас никто не слышит. Скажите, что случилось с Хиксом и девочкой? Они живы?
— Разве лейтенант Рипли не сообщила вам о них во время последней беседы? — попытался уйти от ответа Хиллиард.
— Нет, мы говорили о другом, — кратко отозвался Бишоп.
— Мне очень жаль, но они погибли. Андроид вздрогнул, выпустил руку Хиллиарда, а затем негромко спросил:
— Их убило это существо, Чужой? — Нет, они… Словом, при вашей посадке на Фиорину АСК упал в воду, и они захлебнулись.
На лице Бишопа появилось выражение горя и разочарования. Пусть это была лишь работа косметической программы, но выглядело слишком по-человечески. Хиллиарду даже стало слегка не по себе.
— Вы можете рассказать, как умерла Эллен Рипли? — помедлив, спросил Бишоп.
— Она покончила с собой. Мисс Рипли убила и себя, и чужое существо, находившееся в ее
