Дороги назад больше не существовало. На экранах индикаторов все пространство заполняли голубые точки, а счетчик расстояния неумолимо регистрировал приближение несметной орды монстров. Времени на рассуждения не оставалось, и Казаков коротко скомандовал:
— Вперед. Отделение Смирнова прикрывает отход. Не позволяйте им приближаться, иначе мы пропали.
Маленький отряд со всей возможной скоростью рванулся по тоннелю. Операторы смартов выстроились полукругом в арьергарде, готовясь в случае необходимости немедленно открыть огонь. Группа не успела пройти и двадцати шагов, как всех остановил крик Смирнова:
— Стойте! Эти твари не идут за нами — сигналы исчезли!
Казаков взглянул на экран собственного индикатора. Действительно, ни единой отметины, звуковой датчик тоже молчит. Лишь отдельные короткие вспышки указывали, что Чужие по-прежнему находятся где-то в глубине коридора. Что-то мешало им двигаться дальше. Затем пространство галереи пронзил долгий писк, донесшийся со стороны, где замерли на стенах и потолке десятки тварей. На экране неожиданно вспыхнула одна-единственная яркая точка и медленно, точно сомневаясь, стала приближаться к замершим на месте десантникам.
— Они что, выслали парламентера? — недоуменно спросил Мурадиев.
— Стрелять только по моему приказу, — прошипел Казаков, не отрываясь от экрана индикатора. — Ничего не понимаю! Он действительно один. Осветите коридор, он метрах в пятнадцати, не больше!
Звуковой сигнал пищал с постоянно нарастающей частотой. В общем свете десятка фонарей появилась передвигающаяся по потолку темная фигура. Чудовище явно побаивалось и, попав в лучи фонарей, попятилось назад, почувствовав опасность.
— Странно, — пробормотал Смирнов, разглядывая неподвижно сидевшего на потолке Чужого. — По всем правилам поведения хищников, Чужие давно обязаны всей стаей наброситься на нас. Интересно, что ему нужно?
На вопрос, естественно, никто не ответил. Было ясно, что дальнейшая судьба отряда решится через несколько секунд, и все замерли, ожидая дальнейших действий Чужого-одиночки.
Существо медленно переместилось с потолка на стену, цепляясь щупальцами за многочисленные выступы, издало пронзительный писк, спустилось на пол и сделало несколько шажков навстречу людям. У многих от напряжения побелели пальцы на спусковых крючках, но команда стрелять пока не прозвучала.
Чужой остановился ярдах в пяти от отряда и теперь его можно было хорошо рассмотреть. Казаков отметил про себя, что, хотя у данной особи имелись все признаки ее кровожадного вида, этот монстр несколько отличался от тех, каких людям доводилось видеть раньше. Он был около двух метров высотой, с более широкой грудной клеткой и почти отсутствующей шеей, а объемистый череп плавно переходил в спину, накрывая часть туловища существа словно вытянутым овальным куполом. Подвижные наружные челюсти совершенно свободно ходили вверх-вниз и вправо-влево, точно укрепленные на шарнирах, и при необходимости могли скрыться под прочным щитком черепа, нависавшим над ними. Щупальца плотно прижимались к туловищу, передние лапы упирались в пол, а хвост спокойно вытянулся сзади. Чужой явно не собирался нападать, но и подойти ближе не решался, видя ощетиненные дула оружия, направленные на него.
«Хотя откуда ему, инопланетной твари, знать, что именно у нас в руках? — неожиданно подумал Казаков. — Возможно, он как-то чувствует, что подходить ближе опасно?»
— А он какой-то не такой, как те, что внизу. — Слегка дрожащий голос Баулина пронесся по помещению, как громовой раскат, заставив вздрогнуть всех, в том числе и Чужого. — Он поменьше и светлее. Другие были черными, а этот какой-то серебристый…
Вглядевшись повнимательнее, Баулин уверенно добавил:
— И вообще он выглядит по-другому.
— Становится совсем интересно, — тихо произнес биотехник отряда рядовой Усанов. — В таком случае мы столкнулись с двумя различными подвидами одного и того же существа. Слушай, Баулин, а Чужие, с которыми ты воевал на нижнем уровне, они на что были похожи?
— На тебя. Рожа — один к одному, — съязвил Баулин. — Они были такие же, как на видеозаписях с «Сулако». Точь-в-точь.
— Хм, — Усанов запнулся. — А эта тварь смахивает на экземпляр, который орудовал на Фиорине, но опять же — не совсем такой…
— Да вы только посмотрите! — Казаков указал на возвышавшуюся рядом металлически блестящую фигуру. Чужой опустился на все четыре лапы, вытянул морду по направлению к людям и, тихо попискивая, стал скрести одной из передних лап пол. Повторив эту несложную операцию несколько раз, он снова выпрямился и, казалось, с ожиданием уставился на сбившихся в кучку «волкодавов».
— Ну и как прикажете это понимать? — Казаков озадаченно посмотрел на Мурадиева и Усанова, но те явно разбирались в происходящем не лучше него.
— Может, он просит разрешения подойти или предлагает кому-нибудь из нас это сделать? — наконец предположил рядовой.
— Можешь пойти и побеседовать с ним сам, — мгновенно отозвался Баулин. — Я с Чужими наговорился до конца своих дней.
В этот момент Чужой повторил свои непонятные движения и снова выпрямился.
Казаков растерянно смотрел на стоящего невдалеке зверя. Уже почти десять минут тот находился в опасной близости от отряда и не предпринимал никаких агрессивных действий. Тем более что там, в глубине тоннеля, затаилась целая стая этих монстров, тоже не сдвинувшихся за все это время ни на шаг.
«Вдруг это и в самом деле посланник?» — неожиданно подумалось Казакову, но он сразу же отбросил эту мысль, как изначально невозможную. Все его сознание восставало против предположения, что Чужие могут рассматривать людей иначе, чем добычу или вместилище их эмбрионов. Что бы там ни говорили Блейк и Бишоп о возможности разума у Чужих, однако недавние события, происшествие с Баулиным и полученные с его видеокамеры кадры нижних помещений корабля, украшенных развешанными по стенам скелетами, говорили только об одном: это враги. Они — опасная для человека форма жизни. Чужие истребили колонию Хадли, взвод лейтенанта Гормана, поселение на Фиорине… Они будут и дальше губить все и вся. И поэтому каждый Чужой должен быть уничтожен.
Казаков медленно поднял винтовку. Странный зверь, стоявший неподалеку от лейтенанта, вывернул голову, будто всматриваясь в непонятного вида предмет, который держал в руках человек, и недоуменно, судя по тону, пискнул. Палец Казакова напрягся на спусковом крючке. Чужой неожиданно выпрямился, раздвинул передние лапы и снова оглушительно заверещал, словно говоря: «Посмотри, я не хочу нападать на тебя!»
…Очередь прошила панцирь существа, раздробила череп, выбила из туловища какие-то органы. Ударили струйки желтой кислоты, зашипев на покрытии пола. Наверху, на потолке галереи, раздалось слитное шипение, и неожиданно индикаторы движений начали показывать, что сонм жутких тварей начал откатываться назад. Чужие отступали.
— Бейте их! — заорал Казаков, направляя винтовку к потолку коридора и осыпая отсвечивающих в синеватых вспышках выстрелов старым серебром существ пулями. — Давайте!
Заработали смарты, гулким грохотом отдались удары тяжелых разрывных снарядов о стены галереи, вокруг разносился предсмертный писк Чужих, срывающихся со стен и падающих на пол. Клокотали кислотные брызги, шафрановые струйки внутренностной жидкости существ хлестали по обшивке коридора.
Спустя минуту все было кончено. Несколько десятков Чужих оказались повержены.
— Идем дальше, — тяжело дыша, прохрипел Казаков. — Сейчас мы победили.
— Так это только сейчас, — пробормотал под нос Баулин. — А что будет потом?
— Заткнись! — рявкнул лейтенант. — Сам видишь — их можно одолеть!
— Нас тоже, — последовал ответ.
Группа двинулась дальше, в чрево корабля…
