Ну что, будем прорываться?
— Да, — кивнула она. — Первым идет Бишоп, он внимательнее нас и раньше сумеет заметить опасность. Бишоп! — Семцова повернулась к андроиду. Тот, не говоря ни слова, шагнул в мрачную глубину коридора.
— Оставайтесь пока здесь, — бросил он через плечо, — если там пусто, я вернусь за вами.
Через секунду его черный силуэт вышел из круга света фонариков и исчез во тьме. Лишь гулко отдающиеся звуки шагов давали понять, что андроид не исчез, как фея в волшебной сказке.
Бишоп не стал включать свой фонарь, потому что прекрасно видел в темноте, да и его фотоэлементы прекрасно улавливали инфракрасное излучение, исходящее от Чужих. Искусственный человек умел больше настоящего. Выйдя из коридора в центральную галерею, Бишоп оглянулся и, не заметив ничего подозрительного, кинулся со всех ног назад. Буквально влетев в зал, где находились остальные, андроид быстро проговорил:
— Скорее, все за мной, там все чисто. Операторы смартов — двое за мной, двое прикрывают сзади.
И маленький отряд рванулся вперед. Возможно, для того, чтобы умереть. Об этом сейчас никто не думал, мысли у всех были одинаковые: выбраться из этого адского места любой ценой. Пусть некоторые останутся здесь, в недрах этого жутковатого иноземного чудовища навсегда, но другие будут жить. О собственной жизни никто не думал.
Бишоп еще раз быстро глянул в галерею и уверенно двинулся по ней к большому залу. Сразу за ним грохотали ботинками Косач и Титов, операторы смартов, за ними двигался весь отряд, а в арьергарде мягкими хищными движениями диких зверей крались Сусоров и Тимченко — также вооруженные самым грозным ручным оружием. И по-прежнему ни единого постороннего движения или звука. Впереди забрезжил призрачный белый свет — это означало, что отряд выходит к гигантскому залу, где, возможно, сосредоточены все системы управления кораблем. Вскоре все они вышли на верхнюю галерею гигантского помещения и огляделись. Все та же матовая белизна стен, сияющая в центре звезда и больше ничего.
— Приборы не работают вообще никакие, — констатировал Казаков. — Бишоп, что скажешь?
Андроид, стоявший на неогороженном краю галереи, завороженно смотрел вниз на клубящийся в глубине провала туман.
— Скажу, что реактор этого корабля под нами, там. Вниз спуститься мы никак не можем. — Бишоп сделал широкий жест рукой, указывая на то, что никаких переходов или лестниц, ведущих на нижние галереи, нет. — Придется возвращаться тем же путем, каким мы все пришли сюда, но я…
— Смотрите! — Истошный крик одного из солдат перебил речь андроида. — Вон там, внизу! — Он тыкал пальцем в направлении стены зала, чуть правее и ниже.
По стене напрямик к группе десантников полз Чужой, сияя в белом свете панцирем цвета старого серебра.
— Не стрелять! Не стрелять никому! — рявкнул Бишоп. — Убить это существо вы всегда успеете. Лейтенант! — Андроид повернулся к Казакову. — Сейчас я пойду к этому Чужому. Огонь открывайте только в крайнем случае, ясно?
— Здесь приказываю я! — жестко возразил Казаков. — Маша, что скажете? — обратился он к стоящей рядом Семцовой.
После секундного раздумья она быстро проговорила:
— Не стреляйте, пусть Бишоп идет.
— Ну хорошо, — сквозь зубы рыкнул Казаков. — Взвод, не стрелять без моей команды!
Солдаты отошли от края пышущей жаром бездны к стене, операторы смартов заслонили собой остальных. Словом, взвод был готов принять бой.
Бишоп как стоял на краю платформы, так и не сдвинулся с места. И лишь когда Чужой все так же медленно и словно неуверенно вскарабкался на ее край, осторожными шагами двинулся к замершему существу.
Этот Чужой был красив настоящей неземной, необычной красотой. Панцирь мерцал всеми оттенками серебра — от темно-серого до ослепительно белого, длинный куполообразный череп закрывал большую часть сравнительно невеликого туловища, на ритмично изгибавшемся членистом хвосте сверкали металлические блики. Но, как бы это существо ни было красиво в сравнении со своими черными собратьями-убийцами, Бишоп понимал, что на уме у клыкастой твари может быть все, что угодно.
Андроид остановился в двух метрах от Чужого и развел руки, как бы показывая, что он не вооружен, хотя вырвать из-за спины смарт было делом нескольких мгновений. И тут Чужой распрямился в полный рост, раздвинул щупальца и передние лапы в похожем жесте, издав громкий и резкий писк.
Бишоп услышал позади клацанье оружия людей Казакова, его предостерегающую команду и возглас Сем-цовой. Однако сейчас он не обратил на это и малейшего внимания. Андроид прокручивал в своей памяти все звуки, которые слышал от маленького Чужого, с которым он «познакомился» в челноке с «Патны», и не нашел между тем, что «произнес» сейчас возвышавшийся рядом с ним монстр, и ранее услышанным никакой аналогии.
И тогда Бишоп решился. Он смодулировал своим речевым синтезатором расшифрованное компьютером челнока слово «проход» на языке Чужих и стал ждать реакции Чужого.
Для Маши Семцовой эти мгновения растянулись на долгие часы, если не годы, лишь четкие удары сердца отсчитывали секунды. Она подсознательно чувствовала, что сейчас — именно сейчас! — решается судьба всех людей, стоящих с ней плечом к плечу. И возможно, спасение придет оттуда, откуда ожидать его было немыслимо. Маша ощутила, как по лбу, стекая на глаза и застилая их, струится холодный липкий пот, пальцы сжимают холодную сталь винтовки, а всего в нескольких метрах поодаль друг перед другом стояли пусть и искусственный, но все же человек, и порожденное другим миром создание.
Услышав знакомый звук, Чужой быстрым, изящным движением подобрался к Бишопу вплотную, наклонил клыкастую морду прямо к его лицу и снова издал серию тонких звуков, а затем столь же плавно отодвинулся назад. Теперь все зависело от выдержки десантников Казакова, пальцы которых лежали на спусковых крючках, и Семцова изо всех сил вцепилась лейтенанту в плечо, как бы предостерегая.
Казаков понял.
— Оружие разрядить, — тихо, но со сталью в голосе скомандовал он. Военные знали, что произошло со взводом Гормана в атмосферном процессоре Хаяли после похожей команды. Если картина, разворачивающаяся перед их глазами, лишь спектакль, предназначенный для отвлечения внимания людей, это означает одно — смерть. Смерть, которой они чудом избежали совсем недавно.
— Это приказ! Выполнять! — Казаков произнес это таким тоном, что ему подчинился бы и сам дьявол. Секундой позже ни одна винтовка или смарт не могли выстрелить даже случайно, а одиннадцать мужчин и одна женщина замерев смотрели на фигуры у края галереи.
«Ну, ну же!» — мысленно взывала Семцова к андроиду, и тот, словно откликнувшись на немой призыв, четко и раздельно, глядя прямо на чудовище, воспроизвел звуки, означавшие «проход» и «показать».
Чужой резко выпрямился и застыл, подобно некоей сюрреалистической статуе. Мгновение спустя он прижал щупальца к телу и медленно двинулся к одному из темневших на стене экранов. Казалось бы, неуклюжая, когтистая лапа вытянулась к мерцающим под ним символам и коснулась некоторых из них. Бишоп, двигавшийся позади, остановился и стал ждать, что же произойдет дальше.
Экран осветился. По темно-синему фону пробежали строчки иероглифов, а затем стали появляться белые линии с крупным зеленым подковообразным силуэтом в центре. Недалеко от травянисто-зеленого изгиба, изображавшего звездолет, светились четыре точки аналогичного цвета. Андроид мгновенно понял, что видит план окружающей местности с изображением корабля, в котором они сейчас находятся, а также двух вездеходов и обоих челноков, стоящих неподалеку.
Но думал Бишоп сейчас о другом. Разумность Чужих теперь доказана окончательно. Они (или по крайней мере то существо, с которым он общается) понимают речь, умеют обращаться с аппаратурой, и похоже, этот… это… ну, словом, уже не зверь, а просто Чужой понял, что конкретно от него хотят. Прекрасно, но как быть дальше? А вот как…
Чужой выжидающе посмотрел на андроида и тихонько пискнул. В этом созвучии Бишоп различил вопросительную интонацию. «Ну что ж, — подумал он, — не зная языка, будем общаться жестами. Надеюсь,
