вертолет был весь изрешечен его пулями, и я буквально грохнулся на аэродром. Тогда я провалялся в госпитале всего лишь три недели, а ведь мог превратиться в точно такой же огненный шар, как тот парень. Не знаю, переживал бы он, если бы убил меня. Едва ли.
Эти люди воспитаны в духе пренебрежения к чужой жизни. — Артем вытянул руку в сторону реки. — Они похожи на тех, с кем я сражался в Афганистане и в Чечне. Мы не стали бы ввязываться в драку, если бы они оставили нас в покое. Но они никогда не сделают это, Надежда Антоновна. Они будут долго над нами издеваться, а потом перережут всем горло, вот так, слева направо, — он провел по шее пальцем, — и женщинам в том числе. И то, что вы сделали, вполне оправданно. Быть может, этим вы спасли наши жизни и жизни тех, кто сейчас сидит за решеткой.
Кто знает?
Артем замолчал, а Чекалина повернулась к нему и сказала слегка дрожащим, хриплым голосом:
— Я немолодая и глупая женщина, Артем. У меня трое детей и четыре внука. Но самое смешное или грустное, это как уж судить, что мой муж и сыновья работают в уголовном розыске. И кому, как не мне, знать, что такое убийство. Я понимала — это страшно, но до сих пор рассуждала об этом с отстраненной позиции обывателя. Оказывается, самые кровожадные люди те, кто сам не убивает. Они смакуют кровавые подробности, задыхаются от восторга… Но убить самому… Это не просто ужасно, это отвратительно, мерзко, подло!
— Я знаю, — ответил он спокойно и положил ей руку на плечо, — но запомните, если не убьешь ты — убьют тебя.
— Я понимаю это, — слегка улыбнулась Чекалина, вытирая ладонями слезы на щеках. — Со мной все в порядке.
— Ладно, Надежда Антоновна, я постараюсь больше не ставить вас в подобное положение.
Чекалина отвернулась и сказала сдавленным голосом:
— Я сейчас опять зареву. — И вдруг резко вскочила и выбежала из убежища.
— А у вас хорошо получается. — Ольга вышла из-за его спины. — Вы — прирожденный психолог.
И с Агнессой расправились, и Надежду Антоновну мгновенно успокоили.
Он сумрачно покосился на нее:
— Да?! Вы так считаете? Но это моя первейшая и святая обязанность — поддерживать боевой дух во вверенном мне гарнизоне. — Он встал и принялся разминать ноги, а потом сказал как ни в чем не бывало:
— Пошли учиться стрелять из арбалета.
Остаток дня они тренировались в стрельбе из арбалета, приспосабливаясь к различным дистанциям и учась делать поправки на ветер. Надежда Антоновна, с измученным и постаревшим лицом, руководила обучением, и лишь слегка дрожащий голос и то и дело набегающие на глаза слезы говорили, что нервы ее на пределе.
— Мужественная женщина, — прошептал Артему Каширский. — Это просто подарок судьбы, что она оказалась с нами в одном вертолете.
Артем хотел сказать, что и сам Каширский — подарок судьбы, и Шевцов, и Рыжков, и Ольга…
Каждый из них был тем самым подарком судьбы, который внес свой вклад в общее дело. И именно благодаря друг другу они до сих пор живы.
Стрельбы проходили с явным успехом. Надежда Антоновна с обязанностями тренера справлялась отлично и постепенно успокаивалась, поэтому Артем решил дойти до ущелья и постараться определить расстояние до грузовика с точностью до метра. Вернувшись, он отметил на земле расстояние в сто десять метров и велел всем потренироваться на этой дистанции. А потом повернулся к Ольге и сказал:
— Назначаю вас начальником штаба — это что-то вроде почетного секретаря при генерале. Есть у вас бумага и карандаш?
— Нет, — улыбнулась она, — но я займу у Аркадия Степановича.
Артем продиктовал ей около дюжины поручений, которые предстояло выполнить.
— Следите за тем, чтобы все было исполнено, — приказал он строго, стараясь не смотреть в ее смеющиеся глаза. — Я не в состоянии держать все в голове, и, когда начнется драка, я могу упустить что- нибудь важное.
Ольга дождалась, когда он закончит с распоряжениями, и уже серьезно сказала:
— Мы знаем, как поджечь мост. Сергей показал нам несколько бочек с соляркой, зарытых в лесу.
Если обмотать болт тряпками и намочить в солярке…
Помнится, такие штуки в средние века называли фалариками. Я не ошибаюсь, Юрий Федорович?
— Потрясающе! — с неподдельным восхищением воскликнул Каширский. — Вы просто умница.
Оказывается, здесь и помимо меня есть специалисты по средневековью.
— Никакой я не специалист, — засмущалась Ольга, — так, читала кое-что…
Артем тут же решил осуществить эту идею. Сначала он, чтобы проверить точность стрельбы, выстрелил болтом, обмотанным на конце тряпкой. На точность выстрела это не повлияло, и Артем, смочив тряпку в солярке, поджег ее прямо перед выстрелом. Когда болт долетел до цели, тряпка погасла.
Он чертыхнулся, но опыты продолжил, давая тряпке разгореться как следует. Ценой обожженных пальцев и подпаленных бровей ему удалось добиться, чтобы огонь не только долетал до цели, но и продолжал еще некоторое время гореть.
— Мы обстреляем их днем, — объявил он наконец с гордостью. — Ночью они засекут огонь прежде, чем мы выстрелим. — Он посмотрел на солнце. — Начнем завтра. Нам выгодно потянуть время.
Миновал полдень, когда противник вновь решился выйти на мост. Дмитрий, который, выспавшись, сменил Рыжкова, выстрелил. Бандиты побежали с моста. Потом он стрелял еще раз перед закатом, но Артем велел ему поберечь оставшиеся два патрона.
— Они нам еще пригодятся. Я не хочу рассекречивать, что у нас есть еще автоматы.
Противнику удалось в этот день уложить всего три доски. Ночью они продолжали освещать мост, но появиться на нем все-таки не рискнули.
Глава 15
Дмитрий Незванов проснулся на рассвете. После глубокого и относительно спокойного сна он чувствовал себя хорошо отдохнувшим. По приказу Таранцева они с Пашкой были сняты с ночного дежурства, чтобы хорошо выспаться перед тем, как уйти через горы за помощью.
Дмитрий оглядел снежные вершины гор, и его охватил привычный озноб. Он не солгал Таранцеву, что бывал в высокогорных экспедициях и участвовал в восхождениях на Эверест, промолчал лишь о том, что с некоторых пор испытывает просто-таки панический ужас перед высотой.
…Произошло это год назад на простенькой тренировочной вершине. При подъеме по скальной стене камнем перебило страховочную веревку, и Незванов повис на руках на небольшом скальном карнизе. На совершенно отвесной базальтовой стене. Сверху ему сбросили веревочную лестницу. Но не хватило двух десятков сантиметров, чтобы дотянуться до нижней ступеньки. Вылетел крюк, за который он успел зацепиться карабином… Он не помнил, как падал вниз, вообще ничего не помнил. Только ощутил боль в ноге, придя в себя после операции. В этот раз ему повезло, как может везти только единожды в жизни: он зацепился лямкой комбинезона за ветку растущего на дне ущелья дерева. Ветка спружинила, смягчила удар, но он сорвался опять. Правда, скорость падения теперь была незначительной, и он лишь ободрал себе лицо и сломал ногу. Но навсегда в его мозгу запечатлелись две вещи: щелчок, с которым крюк вылетел из гнезда, и далеко внизу остроконечные, словно казацкие пики, верхушки деревьев, на которые ему предстояло упасть…
Вершины ослепительно сверкали под лучами, и Дмитрий пытался сквозь солнцезащитные очки
