особенно надо следить за тем, чтобы тряпки хорошо разгорелись. — И вновь окинул взглядом свой бравый гарнизон. — Всем все ясно?
— А мне что делать? — спросил Пашка.
— Все, кто непосредственно не участвует в операции, должны находиться в стороне и, самое главное, не мешать и не лезть с советами. — Артем сделал паузу и в упор посмотрел на своего второго пилота. — Но будете неподалеку, чтобы прийти на помощь, если что-то у нас не получится. Вас будет трое:
Шевцов, Малеев и ты, как раз по числу автоматов.
— Шевцов принес запасной шнур для тетивы, — сказал Рыжков, — давайте я осмотрю первый арбалет, все ли с ним в порядке.
— Хорошо, — согласился Артем. — Есть еще вопросы?
Вопросов не было. С мрачной решимостью Надежда Антоновна вздернула подбородок и достала из кармана подушечку, которую она прикладывала к плечу для смягчения отдачи арбалета. Агнесса собрала в пучок разодранные на ленты запасные рубашки мужчин, а Ольга пересчитала и сложила в сумку все болты, которые принесли с собой Шевцов и Малеев.
Снизу пришел Шевцов. Артем снова присел на корточки и повторил свой план теперь уже ему одному, но Ольга заметила, что Шевцов что-то быстро сказал Артему и поставил еще один камень рядом с тем, который обозначал грузовик.
Таранцев с досадой хлопнул себя по колену:
— О, черт! Они пригнали джип, и теперь их уже двадцать семь человек. Фиговый расклад получается!
— Пока они на том берегу, это ничего не меняет. — Шевцов еще раз внимательно вгляделся в схему. — План всем хорош, за исключением того, что вы сильно рискуете. А если они засекут огонь, прежде чем вы выстрелите? Они тут же откроют стрельбу, и вам троим, а то и четверым не поздоровится.
— На войне как на войне, — усмехнулся Артем, — не побеждает тот, кто не рискует.
— Да? — задумчиво протянул Шевцов. И предложил:
— А может, мне сделать эти выстрелы?
Артем рассмеялся:
— Ничего не выйдет. Сами выбрали меня начальником гарнизона, так что подчиняйтесь приказу.
Они спустились к ущелью. Каширский встретил их вопросом:
— Ну и что вы решили?
— Евгений все вам расскажет, — сказал Артем. — Где Дима?
— Вон там, выше меня, — показал профессор.
Артем попросил Шевцова:
— Пожалуйста, выбери надежное укрытие для Надежды Антоновны, чтобы ей было удобно стрелять, и по возможности безопасное. — Он протянул руку Шевцову, и тот, кивнув в знак согласия, крепко пожал его ладонь.
Затем он пробрался среди камней к Незванову и удивился: журналист и на этот раз нашел очень удачное место. Только подходы к нему просматривались с противоположного берега, и пришлось ползти с десяток метров по-пластунски.
— Сколько они, по-твоему, будут приделывать эту доску? — спросил он у Незванова.
— Минут пять, не более, — ответил тихо журналист и прицелился, готовясь к стрельбе.
— Подожди, — резко остановил его Артем. — Когда они вернутся со следующей доской, дашь им пять минут форы, а потом выстрелишь. А мы за это время приготовим им сюрприз.
Он продолжал наблюдать за бандитами. Отыскал взглядом среди них бородача в камуфляже и с пистолетом па боку, которого Рыжков определил как командира. Он расхаживал поодаль от берега, сердито покрикивая на остальных. «Похоже, что они совершенно не беспокоятся о своей безопасности», — с ухмылкой подумал Артем. В самом деле, еще ни один из них не был подстрелен из пистолета журналиста, если не считать бедолаги на мосту, которого настигла стрела из арбалета. Но сейчас они кое-что получат! Он сказал Дмитрию:
— Дима, ты знаешь, что делать. Оставайся и исполни все так, как я прошу. А я пойду, у меня сейчас другие заботы.
Он осторожно отполз назад и под прикрытием камней пробрался к остальным членам своего отряда.
— Я буду рядом с тобой, — сказал он Ольге. — Приготовься. Спички при тебе.
— У меня Димина зажигалка.
— Прекрасно, когда начнем стрелять, держи ее зажженной. Я схожу к Надежде Антоновне и сейчас же вернусь.
Чекалина вместе с Рыжковым находилась в камнях поодаль. Глаза у нее сверкали, она была напряжена, но Артем знал, что на этот раз с ней все обойдется, поскольку ей не придется никого убивать.
Она только произведет подготовку к этому, а убивать предстоит ему.
— Ну что, присмотрелись? — спросил Артем женщину.
— Да. Бензобак — это тот цилиндр, что закреплен под грузовиком рядом с кабиной?
— Правильно. Хорошая, удобная цель. Но постарайтесь, чтобы болт угодил в него под прямым углом, а то он может соскользнуть.
— Ни о чем не волнуйтесь, — твердо сказала она. — Сегодня я спокойна!
— Они только что положили очередную доску.
Когда они начнут прибивать следующую, Дима выждет пять минут и выстрелит. Это сигнал для вас.
Надежда Антоновна заверила:
— Я все сделаю как надо! И буду предельно внимательна.
— Хорошо, — сказал Артем и вернулся к Ольге и Агнессе.
Каширский натянул арбалет, а женщины только что завершили подготовку к стрельбе — несколько болтов ко второму арбалету были воткнуты в землю полукругом. Рядом стояли два ведра с соляркой и высилась куча рваных тряпок.
К Артему подполз Каширский:
— Евгений Александрович с Малеевым обнаружили в лесу целых три бочки с соляркой и одну — с керосином.
Они устроились среди камней и начали обсуждать, как лучше использовать этот неожиданный подарок. Но в это время на мосту показались два бандита с новой доской, и Артем сосредоточился на них, не замечая, что шепчет сам себе: «Всему свое время, всему свое время…» Затем повернул голову, увидел Ольгу и, показав ей растопыренную пятерню, предупредил:
— Пять минут.
Раздался щелчок — Ольга опробовала зажигалку. Артем обратил внимание на другую сторону ущелья. Время ползло медленно, будто сонная муха по стеклу, и он почувствовал, как вспотели его ладони. Он вытер их о рубаху — и вдруг аж подскочил от неожиданности: перед грузовиком появился один из бандитов и заслонил собой бензобак.
— Да отойди же ты! — прошептал Артем умоляюще. Он знал, что Чекалина тоже видит этого человека и у нее не хватит воли выстрелить в него.
«Черт побери, Дима ничего не знает об арбалете, и я забыл сказать ему об этом, — подумал он с досадой. — Сейчас он выстрелит, как было приказано. Ведь ему совсем нет дела, кто и где стоит».
А бандит тем временем достал сигарету, небрежно зажег спичку о борт грузовика и стал прикуривать.
В этот момент журналист выстрелил, вызвав переполох на мосту. Бандит, куривший около грузовика, на мгновение замер, а потом побежал к штабелю с досками. Больше Артем за ним не следил. Главное, что он отошел от бака, к которому было приковано все его внимание. В то же мгновение
