предупредить, чтобы были осторожнее и не занесли инфекцию.
— Спасибо, — Наташа посмотрела на него, — через полчаса я вернусь и займусь обедом. Подумайте это время над меню.
— Меню крайне простое и незатейливое. Приличный борщ и что-нибудь мясное, тем более что мясом я холодильник заполнил. Удивляюсь только: вы до меня одним святым духом питались?
— Я не увлекаюсь обильной едой. Мне вполне хватает овощей и фруктов.
— Но со мной у вас это не пройдет! Я любитель хорошо и вкусно поесть. И раз уж мы заключили деловое соглашение, свою часть договора, надеюсь, выполните?
— Постараюсь угодить вашим вкусам, но предупреждаю: повар я совсем не блестящий…
От души накупавшись, Наташа вернулась в дом. Из дверей летней кухни доносились аппетитные запахи. Егор, вооружившись деревянным молотком, усердно отбивал куски мяса. Прислонившись к косяку, она некоторое время наблюдала за его работой, надеясь, что ее когда-нибудь заметят. Заметили и даже улыбнулись. Наташа отделилась от косяка и подошла к столу:
— Похоже, вы полностью решили перейти на самообслуживание?
— Не совсем, просто захотелось устроить вам выходной и заодно показать, на какой примерно уровень кормежки рассчитываю.
А уровень был достаточно высокий, и это не сулило ей ничего хорошего. Стояние у плиты всегда было для нее сущим наказанием. И когда Нина Ивановна, перебравшись к ним в Красноярск после выхода на пенсию, взяла всю готовку на себя, Наташа не знала, каких богов благодарить за столь великое счастье. Но разве она предполагала, что жизнь преподнесет ей подобный сюрприз? И ничего теперь не поделаешь: назвалась груздем, полезай в кузов!
Борщ она только попробовала, а вот от сочной, с розовой корочкой отбивной, заманчиво выглядывавшей из-за ломтиков молодой картошки, обсыпанной мелко нарезанным луком и укропом, отказаться не смогла.
Егор плеснул в бокал сухого вина:
— В угоду красивой фигуре не стоит лишать себя маленьких житейских радостей.
Наташа подняла на него взгляд:
— Вы осуждаете красивые фигуры? Вам подавай колхозницу с ВДНХ?
— Не стоит напрашиваться на комплимент, сударыня, я совсем не вашу фигуру имел в виду, хотя она у вас и отменная! Но вы об этом слышите в последний раз: я совсем не намерен отказываться от своих принципов!
Наташа бросила вилку на стол и сердито посмотрела прямо в глаза своего визави:
— Понятия не имею о ваших принципах, но все ваши разговоры так и вертятся вокруг женских прелестей.
— Черт возьми! — Егор с досадой швырнул салфетку на стол. — С сегодняшнего дня обедаем по отдельности. Ваша смазливая мордашка и красивая фигура вызывают у меня изжогу, причем самую что ни есть отвратительную изжогу!
— Взаимно, — крикнула ему вслед Наташа, — желательно бы пореже встречаться, а свои предложения прошу оставлять на холодильнике в письменном виде!
До пяти вечера она неплохо поработала над статьей, по крайней мере три четвери материала было уже отпечатано, и появилась надежда расправиться с ней до отъезда. С сознанием исполненного долга Наташа отправилась купаться. На узкой тропинке, бежавшей по краю косогора, ей встретился Егор, трусцой преодолевавший крутой склон. Она заметила, как напряглось его тело, покрытое капельками не просохшей после купания воды, а фирменный взгляд исподлобья чуть не испепелил ее. Но в тот момент, когда Наташа, пытаясь обогнуть его по самому опасному участку склона, потеряла равновесие и, покачнувшись, соскользнула одной ногой с обрыва, Егор обхватил ее за талию, на долю секунды прижал к своей груди и переставил на безопасный участок.
Наташа молча кивком поблагодарила его и сбежала вниз по тропинке, всей кожей ощущая пристальный мужской взгляд. Она понимала, что со стороны весь этот парад суверенитетов крайне смешон, и напоминает небезызвестный турнир двух баранов над пропастью, и, если верить притче, ничего хорошего не предвещает.
На берегу не было никакого спасения от галдящей, визжащей, с размаху плюхающейся в воду детворы. Наташа положила в пакет одежду, перешла реку вброд — в самом глубоком месте вода едва покрывала ей плечи — и устроилась на небольшой песчаной отмели в тени принесенных весенним половодьем деревьев.
Высокое голубое небо, посвист стрижей над головой, легкий ветерок, пробивающийся сквозь нанос-ник, были приятны и успокаивали взбунтовавшиеся нервы. Но она никак не могла вернуться в состояние безмятежного покоя, которое поселилось в ней с момента приезда в Тихореченск и было столь бесцеремонно разрушено внезапной встречей с Егором.
Игорь и Егор — два имени: одно — из прошлого, другое — из настоящего… Два разных имени и два разных человека с одним и тем же лицом, тем же голосом и взглядом… Но сколько нетерпимости, грубости, неприкрытого цинизма и даже жестокости появилось в нем! Куда исчез молодой лейтенант, в которого она так безоглядно влюбилась? Без конца шутивший и постоянно улыбавшийся… Нежный и ласковый, страстный и восторженный… Конечно, уже тогда проступали в нем и властность, и умение приказывать другим людям. Но она тоже была хороша! И лишь благодаря его терпению, а потом и любви ее недолгая карьера сиделки не превратилась в кромешный ад…
Сейчас ей давали понять, что она не интересна ему как женщина. В родном доме Егору спокойно и уютно, и единственное его желание — как следует отдохнуть, без особых хлопот и потрясений. И, верно, только ушиб головы стал причиной того, что она начала думать и надеяться, что Егор вновь сумеет полюбить ее. Наташе стало безумно жаль все эти долгие годы, которые она прожила, постоянно вспоминая и мечтая о встрече с ним.
Вот и встретились! И ничего, кроме разочарования и обиды!
Уткнувшись лицом в песок, Наташа заплакала. Видно, слишком велики ее грехи, если судьба продолжает отвешивать ей оплеуху за оплеухой и жалеет расщедриться хотя бы на капельку счастья.
Она ударила кулаком по песку и сердито чертыхнулась. Опять рассиропилась, распустила слюни… И с какого такого великого горя вдруг разревелась? У нее умные и красивые сыновья! Материально она тоже ни от кого не зависит, хотя каких усилий это ей стоило, известно лишь одной Нине Ивановне! А разве не счастье, что она будет жить и работать в своем любимом городе рядом с самыми дорогими и близкими ей людьми? Нет любви? Но и это не страшно! Тысячи, миллионы женщин проходят через одиночество. И никто не стонет, не кричит на весь белый свет о вечных проблемах одинокой женской души, а что уж там по ночам в подушку шепчут, одному Господу Богу известно, а Он тайн не выдает!
Наташа вскочила на ноги, потянулась и, тряхнув головой, рассмеялась. Нет, не сошелся на Карташове свет клином! Стоит только сбросить наваждение — и все встанет на свои места. У нее хватит сил и терпения противостоять его хамству и цинизму. Сегодня она бросила ему вызов. Правда, еще неизвестно, кто одержит победу в этом поединке, который она затеяла, возможно, на свою же беду. Но у нее есть преимущество: она многое знает о Карташове, а ему пока ничего о ней не известно. И о том, что у него два сына подрастают, ни в коем случае не скажет. Зачем мальчикам такой отец, который обманул их мать, который палец о палец не ударил, чтобы поднять их на ноги?
Наташа пробежалась по раскаленному песку до воды, несколько минут поплескалась и вдруг вспомнила про Виталия. Весьма бессовестно с ее стороны забыть про вчерашнее и тем более не навестить его в больнице. Ведь она обещала этому доктору, как его, Геннадию Николаевичу, кажется… Черт возьми! Наташа выскочила из воды и начала спешно собирать одежду. Он же предупредил ее, что заедет за ней в семь часов…
Спринтерский забег до калитки сделал свое дело: во двор Наташа влетела взмыленная, с взъерошенными волосами, запыхавшаяся…
Егор, расстелив у крыльца кусок брезента, возился с лодочным мотором. Не преминул окинуть ее насмешливым взглядом, бросил вслед:
