отвертеться. И если поторопимся, то, вполне возможно, изолируем его от общества лет этак на пят- надцать. По нашим сведениям, у него в тайничке хранятся такие бумажки, из-за которых полетят головы крутых воротил не только у нас в районе, но и в крае, и даже в Москве. Если получится их достать, конечно!
— Что я должна сделать и когда?
— Уже сегодня, Наташенька, — засуетился обрадованный Степанок. — Если мне не изменяет память, он вам пароль дал, старый потаскун?
— Ну да, «ласточка»!
— Ишь, пернатое отродье! Братва у него — «соколы», сам — Пеликан, женщины — «ласточки»!
— Давайте не отвлекаться! — прервала Наташа словоохотливого полковника.
— Значится так, — поскреб затылок Степанок, — вам надо как можно скорее позвонить Пеликанову и назначить время встречи. Допустим так: «ласточка, четырнадцать». Пойдет?
— Пойдет! И на этом моя миссия закончится?
— Честно говоря, поначалу мы хотели этим ограничиться. — Степанок опять почесал в затылке. — Но эта холера не просто хитер, но все свои дела на десяток ходов просчитывает. Вы знаете, что он почти закончил юридический институт? На последнем курсе погорел: с дружками угонял машины. Причем даже собственного ректора не пожалели.
— То-то я смотрю, слишком уж он изысканно выражается, но сволочь действительно изрядная!
— Поэтому мы и просим вас помочь. Пеликаша, по нашим наблюдениям, основательно в вас влюбился. Вчера в Краснодар, похоже, только за этим и ездил. Купил дорогой бриллиантовый гарнитур — ожерелье, кольцо и браслет. Покупку оплачивал один из его «быков», но понятно, кто его субсидировал.
— Почему вы думаете, что это для меня?
— Потому что для местных дам он и на самоварное золото не расстарается!
— Хорошо, продолжайте дальше, а то мы так никогда до сути не доберемся.
— Ну, значит так. Вы звоните ему, сообщаете время, потом в машине с нашим переодетым сотрудником подъезжаете к указанному месту. Пеликан вас встречает. Мы его хватаем, и вся недолга! Остальное — дело техники и везения!
— Но я ведь говорила, кажется, что без него никто не пройдет подземным ходом. Будет взрыв! — напомнила Наташа Степанку. — К тому же я не уверена, что он будет ждать меня у открытых дверей с распростертыми объятиями. Наверняка он притаится где-нибудь поблизости, проверит, все ли спокойно, и только тогда раскроет мне свои пылкие объятия!
— Я все больше убеждаюсь, что у Егорки не просто жена, а настоящая боевая подруга, — льстиво произнес Степанок, — и, главное, хорошо понимает поставленные задачи! — Затем в третий раз поскреб в затылке и вздохнул. — Никто Пеликана за простачка не держит. Мы предполагаем, что, помимо него, по кустам еще с пяток, если не больше, амбалов засядет. Но вы не бойтесь! — Он улыбнулся и пошутил: — Мы не будем ждать милостей от Пеликана, взять его — наша задача!
Еще минут пятнадцать они обговаривали возможные варианты поведения Пеликана и Наташины действия в той или иной ситуации. Наконец, Степанок удовлетворенно потер руки:
— Кажется, все! Теперь позвоним господину Пе-ликанову и назначим ему свидание.
— А если он вдруг откажется встретиться?
— А вы настаивайте, скажите, что Егор завтра возвращается, да постращайте, что иначе, мол, он вас никогда не увидит. Но не надейтесь на его отказ! По всем наблюдениям, он вознамерился стать добропорядочным семьянином и гражданином нашей страны. А потом, возможно, и какой-нибудь зарубежной. С него станется! И вы должны стать для него отличной вывеской — красивая, умная, с характером…
— Спасибо! Комплимент от милиционера дорогого стоит! — усмехнулась Наташа. — Пойдемте в дом. Буду звонить обожаемому господину Пеликанову.
Ее звонок был принят на автоответчик, и это не очень понравилось Степанку. Его ребята с раннего утра уже сидели в засаде. Егор был уверен, что Наташа откажется помочь им. Он не хотел афишировать свое участие в операции, и поэтому удовольствие вести переговоры с женой передоверил другу. Но Степанок понял, что поведение Карташова связано с его размолвкой с женой. Просто-напросто друг побаивается лезть к ней с подобными предложениями.
Пригорюнившись милиционер смотрел на Наташу.
— Жаль, если вы с Егором разбежитесь. Такая красивая пара! Я тут ему заказал к следующему отпуску наследника произвести. Я бы в крестные отцы пошел…
— Давайте не будем воду в ступе толочь! — остановила Наташа Степанка. — Скажите лучше, что дальше будем делать? Вы мне позволите уехать хотя бы вечерним автобусом? — Она посмотрела на телефон. — Что, если до завтра он не получит сообщения?
И, словно в ответ на ее вопрос, зазвонил телефон, и она схватила трубку.
— Очень жду! — Услышала Наташа знакомый фальцет, и сразу же раздались частые гудки: трубку опустили на рычаг.
— Ох и хитрый же стервец! — покачал головой Степанок. — Егорку больше прокурора боится. Но и жену у него отбить страсть как хочется.
Наташа проводила Степанка до калитки, видела, как он ковыляет по узкой дорожке вдоль забора, и даже пожалела его: бедный милиционер, даже долечиться не в состоянии… Но стоило «бедному милиционеру» скрыться за углом, как тут же заурчал мотор автомобиля. Наташа сердито чертыхнулась: еще один хитрец по ее душу!
Глава 16
Задержание Пеликана, против всех ожиданий, прошло четко, быстро и, по словам довольного Степанка, «оперативно». Влюбленный Пеликан и думать забыл о предосторожностях. Он вылетел навстречу Наташе из темного проема хода чуть ли не на крыльях. Наташа ждала захвата, но появление парней в камуфляже и в масках было внезапным и стремительным и потому особо впечатляющим.
На мгновение она увидела искаженный яростью рот Пеликанова, выброшенную вперед руку с тускло блеснувшим в ней пистолетом, и в ту же секунду какая-то неведомая сила подхватила ее и отбросила в самую гущу зарослей молодого ракитника…
Всю обратную дорогу, а потом и дома Наташа не переставала думать о человеке, который, возможно, спас ее от пули Пеликана. Эти руки она не могла спутать ни с какими другими. Но почему он оказался там, в этой страшной маске и желто-зеленом комбинезоне? Она видела, что ее спаситель был полон решимости размазать ее незадачливого кавалера по песку…
Женщина закрыла глаза, и вновь, как в страшном сне, перед ней предстала вся сцена захвата Пеликана: с пеной у рта бандит визжал и бился в истерике, пока омоновцы надевали на него наручники. Перед глазами стояла самая ужасная картина, какую ей когда-либо приходилось видеть: выстрел, направленный в грудь бойцу, который отбросил ее, как куклу, в сторону. Невыносимое зрелище… Она, кажется, тоже что-то кричала, когда кинулась к нему. Но кровяного пятна на куртке не увидела. Вместо этого — лишь небольшое сухое отверстие. Наташа догадалась, что омоновец был в бронежилете и счастливо отделался лишь синяком.
Правда, она так и не узнала, сумел ли ОМОН проникнуть к тайникам и сейфам Пеликана. Ей просто-напросто запретили там оставаться, посадили в милицейский «газик» и быстро отправили домой.
До отправления вечернего автобуса оставалось еще более двух часов, но она уже твердо решила: была не была, но она и шагу не сделает из Тихореченска, пока не узнает, чем закончилась вся эпопея.
Кроме того, Егор поступает, на ее взгляд, не по-хозяйски. Последствия бури на подворье не
