На носовом окне вновь возникло лицо Кенди.
— Вы нашли шесть метрических тонн металла?
— Да. Спасибо. Бус сказал, что мы теперь богаты.
— Замечательно. Я вижу, вы строите паровую ракету. Она уже закончена?
— Бус еще должен построить кабины. Мы отправляемся на внешнюю ветвь за древесиной. Но он еще не знает, как удержать у трубы…
— Это ГРУМ, — произнес сзади чей-то голос, — Чувствуешь стены шлюза? Древесный корм!
В шлюз влетел Клэйв, таща за собой Разера. Дисплей погас, опоздав на какой-то вздох.
Налицо Клэйва застыло выражение крайнего изумления.
— Ладно, сначала — самое важное. Ученый, у Разера приступ аллергии. Помнишь, что было с Гэввингом, когда наше дерево погибало от жажды? Разер, тебе нужен хороший, влажный воздух. Так, сейчас мы закроем шлюз и включим давление и влаж… В общем, подадим влагу. Джеффер, приступай.
Джеффер провел пальцами по панели. Закрыл обе двери, влажность на максимум, добавил давления. В ушах загудело. Он открыл и закрыл рот, после чего отстегнулся от кресла и направился на корму.
Веки Разера опухли, глаза налились кровью.
— Так или иначе, скоро это пройдет, — успокоил его Джеффер. — Но ГРУМ поможет. Или не поможет. Пооткрывай и позакрывай рот, чтобы не закладывало уши. — Он повернулся к Клэйву. — Ну?
— Когда вернулся Проверяющий?
— Примерно когда на ствол прибыли Серженты.
— Но почему ты никому ничего не сказал?! Хотя бы мне!
— Давай выйдем.
Он открыл внутреннюю дверь шлюза и жестом позвал Клэйва, который, судя по его виду, готов был вот-вот взорваться, однако взял себя в руки и последовал за Ученым. Пока закрывалась внутренняя и открывалась внешняя дверь, они стояли вплотную друг к другу.
— Так внутри сохраняется давление, — пояснил Джеффер. — И вот почему эта штука зовется «шлюзом».
Он оттолкнулся и выпрыгнул в небо. Клэйв направился за ним.
— Ты уклоняешься от ответа.
— Нет. Кенди может выходить на связь, только когда Солнце находится строго на востоке, но все, что происходит на борту ГРУМа, он потом слышит. Сейчас он нас услышать не может.
— Он не услышал бы нас и в Общинных Дерева Граждан!
— Верно. Клэйв, дело в том, что я не могу никому доверить беседы с Кенди. Я ему не верю, а он очень хорошо умеет убеждать.
— Значит, по-твоему, я слишком мягок, чтобы ответить ему отказом?
— Клэйв… Ну хорошо, я был слишком самоуверен и вообще все не так понял. А теперь пойдем и расскажем все Сержентам.
— Э-э…
— Эй, граждане!
На самом деле это был совсем не крик, но в тот же миг длинные пальцы Клэйва зажали Джефферу рот. Спустя какое-то мгновение он убрал ладонь. Джеффер злорадно ухмыльнулся.
— Но мне-то ты бы все-таки мог сказать, — настаивал Клэйв. — Разер ничего не видел. Ты говорил что-нибудь Лори?
— Нет.
— Что нужно Кенди?
— Ему нужен Сгусток. Он хочет разузнать о Сгустке все до последней мелочи.
— Это путешествие — его идея, да?
— Я же говорил тебе, убеждать он умеет. Клэйв, нам надо рассказать все Разеру, прежде чем он проболтается еще кому-нибудь. Он и так уже слишком много знает. И все, больше никому ни слова, договорились?
— Договорились. Но я хочу поговорить с Кенди.
— Сейчас он выходит на связь каждые четыре дня. Так что через четыре дня, когда Солнце будет прямо на востоке.
Когда Джеффер вернулся, Разер сидел в кресле Ученого и уже занес пальцы над кнопками управления.
— Не двигайся! — приказал Джеффер. — А теперь убирайся с кресла.
Разер повиновался:
— Я пытался открыть шлюз.
— Для этого можно воспользоваться теми маленькими огоньками у дверей. Разер, любой гражданин несколько раз подумает, прежде чем станет играть с панелью управления. Как-то раз я чуть не погубил всех нас одним легкомысленным касанием. Но не мне тебе это объяснять. Я хочу сказать, что управляет ГРУМом Джеффер, а поэтому, древесный корм, держись подальше от этой панели. Стет?
— Стет. Извини, Джеффер. Я видел, как ты открывал двери, а потом понял, что меня оставили здесь одного.
— Как твои глаза?
— Нормально.
Он запрокинул голову и не шевелился, пока Джеффер осматривал его. Глаза Разера теперь стали лишь слегка розоватыми, припухлость век немножко спала, и они больше не слезились.
— Теперь будешь спать в ГРУМе, вместе со мной. Все равно надо, чтобы со мной здесь находился кто-нибудь еще, если будет слишком уж сильно трясти, когда крона отделится.
Разер уже успел вызвать на экран голубую диаграмму кабины ГРУМа. Джеффер провел пальцами по черточкам, которые обозначали шлюз. Двери за его спиной раскрылись.
— Помоги мне подсоединить этот шланг, — сказал он. — А потом выкини его наружу.
Бус встретил их у дверей.
— Я возьму, Разер. Мы заправляем ракету. Как твои дела?
— Уже лучше.
Дебби, Клэйв и Карлот ждали их у ракеты. Бус и Разер, цепляясь за кору, тянули за собой шланг.
— Ты знаешь, что Карлот родилась в перекрестный год? — тихонько спросил его Бус.
— Нет. А что это значит? Перекрестный год — это когда Вой проходит через Солнце…
— Будущее детей, рожденных в такие годы, невозможно предсказать. Они могут свернуть в любую сторону. Разер, я пытаюсь внушить тебе, что ты и Карлот — не пара друг другу. Она выйдет замуж за лесоруба.
Разер промолчал. На лице Карлот ничего нельзя было прочитать, но только до тех пор, пока Бус не повернулся к ней спиной. В эту минуту она подмигнула ему. Разер почувствовал, как его лицо обдало жаром.
За работу. Бус засунул шланг в сопло ракеты.
— Джеффер говорит, что он сможет заправить ее и никому не надо будет всасывать воду с того конца. Клэйв, помоги нам. А теперь толкай. Джеффер! Готово!
Все трое держали трубу.
— Есть особый сигнал, — начал Клэйв. — С его помощью Джеффер приказывает ГРУМу выталкивать то, что находится в водяном баке. Так ГРУМ избавляется от грязи…
Шланг дернулся. Из места соединения забили струйки воды. Разер чувствовал, как вибрирует шланг, как напор воды пытается вырвать его из рук.
Они изо всех сил прижимали его к ракете, прижимали… Но вдруг шланг, словно ожив, все-таки вырвался и начал извиваться в воздухе. Разер увернулся и вылетел в небо.
— Хватит! — заорал Бус. — Джеффер, бак полон!
Когда наконец шланг затих, все насквозь промокли.
— Ну что, когда теперь увидим результат? — бодро окликнул их высунувшийся из шлюза
