ненадолго, но снова вернулась. Слушая ее, старые слуги, повидавшие в своей жизни немало, только молча качали головами, дивясь происшедшему.
А случилось вот что. Несколько лет назад, один из друзей досточтимого Самрила привез из далекого путешествия много подарков и диковинных вещей. Среди них был тяжелый железный мультук, стрелявший железными ядрышками, для охоты на зверя. Самрил поначалу отказывался от этого подарка, так как не любил охоту. Но, видя обиду в глазах друга, решил все-таки его уважить. Так бы и лежал этот мультук на почетном ложе, если бы не пришла кому-то в голову мысль опробовать его на деле. Собравшись пестрой веселой толпой, Самрил с друзьями поскакал в поле. А с ним увязался и его сын, маленький озорной Майнитдин – единственный его наследник и любимец. Так и этак пыталась мать удержать пацана, да ничего не вышло. И вот мужчины зарядили свои ружья и стали палить во всякую живность, в лисиц да сайгаков. Так он рассказывал позже своей супруге, когда вернулся с охоты.
Настрелявшись вволю, уже собрались было домой, когда кто-то из друзей предложил искупаться в маленькой холодной речке, протекавшей рядом. Сын, конечно, тоже сбросил с себя одежду и с радостным криком запрыгал по мелкоте, резвясь как маленький ягненок.
Слуги развернули шатры, освежевали дичь и поставили жариться на огонь. Весело шло время, щедро лилось вино, друзья хмелели и без меры хвастались своими охотничьими трофеями. Спохватились только под вечер, когда вдруг не оказалось рядом Майнитдина. Слуги бросились искать, кричали до хрипоты, пока кто-то не нашел в прибрежных камышах бездыханное тело малыша.
Самрил потерял дар речи, когда ему сказали, что его сын утоп. Воистину, правы простые люди, придумавшие поговорку: кто громко смеется – тот учится громко плакать.
Домой решили возвращаться на следующий день. Рядом с убитым от горя родителем сидели его друзья, чтобы до утра он не оставался один. И вот наступила ночь, самая горестная и тяжелая в жизни Самрила. Все готовились к ночлегу. Лошадей стреножили, костры потушили, пепел залили водой.
...Никто не может сейчас сказать, откуда появился этот человек в черном. Словно он знал, куда идти, к кому обращаться. Не говоря ни слова удивленным слугам, не здороваясь со знатными мужчинами, он сразу подошел к Самрилу и присел рядом, без всякого приглашения.
– Я вижу, горе у тебя? – спросил он голосом, до удивления спокойным.
– Кто вы такой, уважаемый? – обернулся купец, глядя на человека своими заплаканными глазами.
– Да не важно!
С этими словами, человек что-то зашептал, прильнув к уху Самрила. Шептал долго, не забывая при этом оглядываться по сторонам, словно подозревая, что его слова услышат окружающие. Самрил было отстранился от него, как от безумца, но человек снова приник к его уху, уговаривая и увещевая купца.
– Все что ты сказал – это правда?! – спросил Самрил незваного гостя, когда тот кончил говорить.
– Клянусь могуществом Ишнар! – заверил его человек, низко поклонившись.
Самрил молча смотрел на него, смотрел во все глаза, как завороженный. В черных угольных зрачках этого ночного пришельца он видел нечто, что не было дано видеть другим.
– Я согласен! – наконец выдавил он, вскакивая на ноги. – Я согласен, досточтимый Архум!
Старик Даргал, внимательно слушавший рассказ супруги, знал эту историю. Действительно, год назад единственный наследник Самрила чуть не утонул, и его спас какой-то великий лекарь, совершенно случайно оказавшийся в тех местах, где Самрил имел несчастье охотиться. И все же слуга осмелился перебить свою хозяйку:
– Значит, его звали Архум?
Хозяйка, которую заботливо придерживала за руку ее служанка, часто закивала головой.
– Продолжайте, госпожа, и простите, что перебил вас...
Итак, ее супруг вскочил на ноги, в окружении ничего не понимающих друзей. Вслед за ним поднялся и этот человек в черном, досточтимый Архум.
– Эй, слуги! – закричал пришелец развязно, словно получил от хозяина дозволение командовать здесь. – Я берусь оживить его сына! Принесите мешок песка! Да поживее!
Затем он обратился к Самрилу:
– Веди меня туда, где покоится тело!
Не говоря ни слова, купец схватил Архума за руку и повел его к самому отдаленному шатру, в котором лежало тело сына. Они зашли туда, и долго ничего не происходило. Тут подоспели слуги с мешком песка.
– Никому сюда не входить! – приказал Самрил, затаскивая мешок внутрь шатра. Даже во тьме было видно, что лицо его сбросило маску печали и светилось надеждой.
– Самрил, объясни нам, что здесь происходит?! – воззвал один из друзей.
– Я вас умоляю! Не спрашивайте меня ни о чем! – проговорил Самрил, закрывая за собой дверь.
– Просто не входите сюда! Молю вас! – донесся его голос из-за двери.
Друзей уговаривать не было нужды. Они пожали плечами, и пошли спать. Слуги тоже разошлись, озадаченно покачивая головами.
Хозяйка прервала свой рассказ и замолчала.
– Что же было дальше? – нетерпеливо спросила служанка Сахна.
Даргал взглянул на нее с укоризной, прося не торопить события.
– А дальше все было хорошо, – продолжила Хайрам, после долгого молчания. – Утром этот черный человек куда-то исчез, а из шатра вышел супруг, который вел под руку нашего сына, живого и здорового!
Сахна всплеснула руками и закрыла рот платком. Даргал обернулся на мальчика, игравшего неподалеку. Майнитдин беззаботно прыгал у ручья, опуская в воду деревянные кораблики, затем бежал вниз, чтобы поймать у самой ограды, за которую уходил арык.
– А чем же господин объяснил столь чудесное оживление своего сына? – спросил Даргал.
– Самрил объявил всем, что сын не умер, просто пребывал в глубоком сне. А этот пришелец оказался великим лекарем, излечившим мальчика.
– Верит ли моя хозяйка в эти слова? – прямо спросил Даргал, без обиняков.
– Верю! – Хайрам вытерла слезы и поднялась с земли. – Верю, во имя Ишнар! Если нам даже придется продать все свое состояние, чтобы расплатиться с этим лекарем, мы пойдем на это!
– Простите, госпожа, мне нужно отлучиться! – проговорил вдруг Даргал и бросился в дом.
Страдая от одышки, он снова оказался в скрытной комнатке, у камышового сундука.
– Как же я сразу не сообразил! – пробормотал старик, разыскивая что-то среди груды табличек. Он выбрал несколько долговых обязательств, помеченных числом «10». Они часто попадались ему на глаза, и слуга никак не мог понять, зачем купец помечал расписки этим числом. Теперь, когда Даргал увидел их снова, он понял, что хозяин брал в долг большие суммы денег, а в своих записях намеренно занизил их ровно в десять раз. В течение целого года, Самрил ходил по людям, просил у них деньги и набрал столько долгов, что никогда не сможет расплатиться.
– Да хранит этот дом Ишнар! – тихо взмолился он, закрывая сундук. И как только опустил крышку, то увидел, что в комнате он не один. Напротив него стоял Самрил, вернувшийся из далекой поездки.
– Видать, Архум приходил? – произнес он спокойно.
– Да, мой господин!
Купец бессильно опустился рядом со слугой.
– Что же мне делать? – пробормотал Самрил, обхватив голову руками.
– Мой господин, скоро ты будешь разорен! – ответил Даргал. – Чтобы расплатиться с этим лекарем или ростовщиком, ты влез в большие долги!
Хозяин ничего не ответил. Они сидели и молчали, не зная как поступить. Даргал напряг свою память, пытаясь вспомнить все тонкости сделок, зная, что при должном расчете всегда можно оттянуть час расплаты. Но всё было тщетно – купец верно шел к полному разорению, ему грозила долговая яма, а его близким – унизительная жизнь в постоянной нужде и тревогах, и долгие хождения по родственникам и
