Дард медленно, чтобы не вспугнуть водяных, встал и подошел по песку, чтобы можно было сесть лицом к лицу. Потом протянул руку. На его теплую плоть легли холодные влажные чешуйчатые пальцы. И Дард чуть не разорвал контакт от удивления и страха: водяной говорил с ним! В его мозг устремились слова, мысли – некоторые настолько чуждые, что он не мог их воспринять. Но постепенно, слово за словом, он понял, что хотел сказать ему водяной.
– Великаны, жители суши, мы следили за вами – со страхом. Боялись, что вы снова посадите нас в темные ямы…
– Темные ямы? – повторил вслух Дард, мысленно формулируя вопрос.
– Те, что жили на суше до вас, держали отцов, отцов наших отцов, – в сознании Дарда возникло представлении о большом промежутке времени, – в таких ямах. Потом пришел день огня, и мы вырвались из ям и никогда не вернемся в них. – Это было строгое предупреждение, в нем звучала угроза.
– Мы ничего не знаем о ямах и не угрожаем вам, – медленно думал Дард. – Мы тоже вырвались из темных ям, – с внезапным вдохновением добавил он'
– Правда, вы не похожи по цвету и форме на тех, кто создал ямы. И вы показали себя нашими друзьями. Вы убили летающего дракона, который напал на моего ребенка. Я верю, что вы хотите добра. Вы останетесь здесь?
Дард указал в сторону суши.
– Мы строим там свой дом.
– Вам нужны плоды реки? – последовал вопрос.
– Плоды реки? – Дард удивился, но тут в его сознании возникло четкое изображение красного растения-паука. Тогда он без слов отрицательно покачал головой.
– Значит, мы можем собирать урожай, как всегда делали? И, может быть, вы убережете нас от летающей смерти, потому что ваша сила больше нашей? – Теперь похоже на мысль умного торговца.
– Нам драконы нравятся не больше, чем вам. Позвольте мне поговорить с остальными… – Дард прервал контакт и повернулся к остальным землянам.
– Конечно! – Санти никак не мог говорить шепотом, и при звуках его раскатистого голоса оба водяных вздрогнули. – Пусть приходят и собирают своих пауков. Я послежу за драконами.
– Хорошо, – согласился Кимбер. – Нам драконы нужны не больше, чем им.
Не прошло и часа, как установились сердечные взаимоотношения, и водяные пообещали завтра утром заняться сбором урожая. Неся с собой дары, они скрылись в море, ребенок Сссата ехал на плече отца. Малыш махал Десси, пока не скрылся под водой.
– Эти ямы, о которых они рассказывали, – задумчиво говорил вечером Кордов. Все собрались для обсуждения переговоров. – Должно быть, когда-то они были пленниками жителей города и освободились во время или после войны. Но они не были домашними животными.
– Скорее рабами, – предположила Карли Скорт. – Может, их заставляли работать под водой, там, где не могут жители суши? Они придут завтра? Почему бы нам всем не выйти им навстречу? Поможем в сборе урожая и покажем свою добрую волю.
Все оживленно поддержали это предложение. Водяные Десси захватили воображение землян. И Дард верил, что земляне во всем готовы пойти им навстречу.
Утром колонисты рано вышли на берег реки, но водяные уже были там, они бродили по мелкой воде, загребая в частые, как сито, сети красные грибы. Тут же плескались в воде детеныши водяных, а несколько взрослых самцов, вооруженных копьями, внимательно следили, не появятся ли драконы.
Когда показались земляне, все водяные остановились, но потом вернулись к своим занятиям. Дард и остальные бывшие вчера на берегу направились к водяным с протянутыми руками.
Ряд вооруженных самцов расступился. В центре оказался мощный водяной, который производил впечатление достоинства и властности. А вот о возрасте водяных люди еще не научились судить.
Дард коснулся ладони стоящего перед ним воина.
– Это Аааатак, «Друг Многих». Он будет говорить с вашим «Подателем Законов».
«Податель Законов». Ближе всего к посту вождя колонистов Кордов. Дард подозвал первого ученого.
– Это их вождь, сэр. Он хочет поговорить с нашим предводителем.
– Вот как? Не могу назвать себя предводителем, – Кордов прикоснулся рукой к руке старшего водяного, – но для меня большая честь разговаривать с ним. – Кордов и водяной соединили руки, а остальные колонисты осторожно подошли ближе. Но через час люди и водяные уже свободно общались. А когда земляне сели есть, водяные принесли свои припасы, плоские корзины с рыбой и водорослями, которые до еды держали под водой. Они с готовностью приняли золотые яблоки, но держались подальше от костров, на которых хозяева жарили подаренную рыбу. Однако вокруг каждого костра кольцом стояли удивленные зрители, они оставались на безопасном удалении и смотрели молча и зачарованно.
Три дракона, осмелившиеся приблизиться, были сбиты лучами, к восторгу водяных. Они попросили разрешения осмотреть оружие и с сожалением вернули, когда поняли, что его невозможно использовать в их подводном мире.
– Хотя, – задумчиво заметил Калли, когда это им объяснили, – не понимаю, почему они не используют металл, выкованный Иными. Он не ржавеет, его можно использовать под водой.
– Нордис! – Настоятельный призыв оторвал Дарда от инженера и привел к небольшой группе, состоящей из Кордова, Кимбера, вождя водяных и нескольких других. Его звал Кордов. Он стоял с Санти и техниками.
– Да, сэр?
– Ты видел ящеров. Спроси Аааатака, о них ли он нам хочет рассказать. Мы не понимаем, что он говорит, а это важно. – Кордов отступил, освобождая место для Дарда. Дард схватил с готовностью протянутую руку вождя.
– Ты хочешь сказать нам о… – Он закрыл глаза, чтобы лучше Сосредоточиться на мысленном изображение большого ящера.
– Нет! – Отрицательный ответ прозвучал решительно. – Мы таких видели, да, они охотятся на жителей суши. Они подчинялись когда-то тем, о ком мы говорим. А они…
Другое изображение – двуногий – внешне гуманоид – но что-то в нем не так. Дард такого никогда не видел. И изображение неясное, неотчетливое, словно наблюдатель видит его на расстоянии…, или из- под воды!
– Из-под воды! – Аааатак тут же поддержал эту мысль.
– Теперь ты мыслишь правильно! Мы не выходим из укрытия, когда они поблизости! И поэтому видим их так…
– Значит они живут на суше? Поблизости? – спросил Дард. Изображение, которое передавал ему вождь водяных, было окрашено страхом.
. – Да, они живут на суше. Не здесь, нет, иначе нас бы здесь не было. Мы живем там, где они не показываются. Когда-то их было очень-очень много, они жили повсюду…, здесь…, и за морем. Они и создали ямы, в которых был заключен мой народ. Он работал, выполняя их волю. Потом что-то произошло. С неба начал падать огонь, и всех их поразила болезнь. Они умирали, одни быстро, другие гораздо медленнее. И тогда мой народ вырвался из ям. – Холодное смертоносное удовлетворение окрашивало это воспоминание. – И мы бежали в море, где они не могли нас найти. Еще когда я был только что вылупившимся младенцем, мы жили в глубине. Но наши воины все годы уходили в поисках пищи и безопасного места для жизни: в глубинах есть чудовища, такие же ужасные, как ящеры на суше. И вот наши отряды обнаружили, что эти, – снова изображение двуногих, – ушли с берегов. Мы всегда этого хотели.
– Ив этой земле их не осталось совсем, но… – Вождь неожиданно заколебался, убрал руку и повернулся к своим соплеменникам, словно советуясь с ними. Дард воспользовался возможность, чтобы перевести остальным то, что только что услышал.
– Выжившие Иные, – сразу понял его Кимбер. – Но не здесь?
– Нет. Аааатак говорит, что его племя не селится там, где они есть. Подождите, он хочет еще что-то сказать.
Аааатак снова протянул руку, и Дард с готовностью подал свою.
– Мой народ верит, что вы не такие. У вас не такое тело, и цвет кожи другой. – Он провел пальцем
