улетели к звездам. На многих мирах побывали кооты – и на вашем, давно, очень давно. Наши роботы создавали все лучшие машины и все более совершенные корабли. И так как мы можем проникнуть в мысли друг друга, жадность и злоба хси нас не коснулись.
– Если хси еще живы, то только в этом городе, который они построили в свои последние дни. Мы не осмеливаемся приближаться к нему, потому что там действуют силы, которые притягивают флаеры. И вокруг города невидимая стена, которую не может преодолеть ни один коот. Впрочем, нам и незачем туда ходить. Такова история твоего города, детеныш. И не очень это хорошая история, тебе не следует углубляться в нее.
– Эти хси – они были людьми? – спросил Джим.
Если кооты могли пожимать плечами, Тиро сделал бы этот жест.
– У них были две руки, голова, тело, похожее на ваше, – равнодушно ответил он, – и, может, мозг, подобный вашему.
– Но ты не знаешь, живы ли хси? – продолжал расспрашивать Джим.
– Это уже неважно. Но прошло много времени, и не думаю, чтобы даже дети детей их детей могли жить. Уже свыше четырехсот лет наши часовые не видят никаких признаков жизни. Но город живет…
– Как?
– Роботы не умирают, – ответил Тиро. – Роботы управляют последним городом. Его защита не нарушена. И нам по-прежнему опасно к ней приближаться. В прошлом, когда мы еще не понимали этого, пропали несколько флаеров со всеми коотами на борту; их притянуло к городу, и они не смогли вырваться. Больше мы о своих родичах ничего не слышали, никого из них не видели. Теперь запрещено приближаться к городу, но мы издалека показываем детенышам это древнее зло, как предупреждение.
Тиро встал, дернул хвостом.
– Видите, детеныши, у всего, чему вас учат, есть основания. Город место тьмы и зла. Это последнее логово хси, и даже если они все мертвы, зло по-прежнему живет там. Поняли?
Элли Мэй энергично кивнула, Джим тоже – чуть позже.
Когда большие кооты ушли, Джим вытянулся на матраце, закрыл глаза не для сна, а чтобы подумать. Ну и историю рассказал им Тиро! Одно она объясняет – как появились первые роботы. Кооты некоторым образом заимствовали их у хси, потому что у них самих не было рук, чтобы работать.
Ясно, что Тиро не очень высокого мнения о хси, а Катена считает героем, потому что он привел назад корабль и принес знания, которые дали возможность его родичам построить все, чем они сейчас обладают. Но первыми это сделали хси. Хотя мозг у них устроен по-другому! А хси – это люди!
– Кооты очень умны. – Замечание Элли Мэй нарушило последовательность его мыслей. – Представь себе: один из них научился заставлять роботов делать все, что ему нужно.
– Но ведь корабль принадлежал человеку… – заметил Джим.
– Нет, он отдал его Катену, он хотел, чтобы у коотов были корабли, быстро поправила его Элли Мэй. – Мне не нравятся эти древние хси, с их ядом и убийствами.
– Они испугались, – медленно ответил Джим. – Мне кажется, в испуге люди делают много такого, чего не стали бы делать обычно. Если бы у них была возможность успокоиться, они бы устыдились сделанного.
– Может быть. Но некоторые их них никогда не стыдятся, – резко ответила Элли Мэй. – Я знаю таких людей. И кооты совсем не хотели ими командовать, они хотели делиться.
– А правда ли это? – В сознании Джима возникло сомнение. Элли Мэй легко воспринимает способности коотов, она считает их правильными. Но когда Тиро мыслит, обращаясь к нему, Джим никогда не видит кошку – коота, он видит другого человека. Предположим, вы не способны представить себе разумное существо другим, только коотом. И вам кажется, что он сейчас набросится на вас, не царапаясь и кусаясь, а завладеет мозгом. Джим пошевелился на своем матраце. Такая мысль хоть кого испугает! Конечно, теперь он понимает все, что направляют непосредственно ему Тиро или Мер.
Но что содержится под поверхностью их посланий? Мысли коотов не должны очень отличаться от мыслей людей. Джим не видел для этого причины.
Ему казалось, что он понимает, что так испугало хси, почему они обезумели и пытались все уничтожить. Нужно очень сильно поверить, что можно говорить без слов, даже с таким внушительно выглядящим коотом, как Тиро.
Глава 4
ПИЩА ДЛЯ КОТЯТ
– Я не могу этого сделать! – Джим ударил кулаком по коленям, сидя на корточках перед пищевой машиной. – Я думаю, они меня вообще не слышит! За последние несколько дней он все больше и больше беспокоился. Детеныши и земные кошки, с которыми они учились, без труда мысленно управляли роботами, начиная с самой необходимой машины – пищевой.
– Я тоже не могу. – Элли Мэй нахмурилась. – Я все думаю и думаю, как велела Мер. Но для меня это только большой старый ящик, и из него ничего не выходит. Нужно, чтобы Мер сначала выслушала меня, а потом сказала ему!
Почему это?
– Потому что мы не кооты и не кошки, – ответил Джим. Он смотрел на большую машину. Ему было страшновато, но он не хотел, чтобы Элли знала об этом. Что будет, если они так и не научатся управлять пищевой машиной?
Неужели все время это за них будут делать кооты? Джим в глубине души раздражался из-за того, что не может сделать то, что доступно даже маленьким детенышам.
– Мер нам поможет, – уверенно сказала Элли.
– Если будет рядом. – Джим заметил, что количество коотов в порту каждый день менялось. И Тиро исчез после своего рассказа об истории города хси. Уже два дня его не видно.
Некоторые роботы – те, что чистили одежду и убирали в доме, – не нуждались в приказах. Очевидно, у них постоянная программа. Но пищевая машина – другое дело. Может, это потому, что там каждый раз надо выбирать.
Они с Элли все время пытались думать о еде, заказывать ее, но обычно это означало, что они становились все голоднее и голоднее, а кошки просто подходили, смотрели на ящик, и оттуда выскальзывала чашка с едой. Джим даже пытался думать не о человеческой, а о «кошачьей» пище. Но даже это ни к чему не привело.
И потому он вспомнил о городе. А какой была пища хси? Что-то из их еды годится для них, может, даже понравится им. Если роботы коотов не отвечают им, может, ответят роботы хси?
Элли топнула.
– Я хочу есть, – объявила она. – И я все пыталась и пыталась вызвать Мер. Ее нет поблизости…
– Можем обратиться к другим коотам, – предложил Джим, хотя ему самому не очень хотелось это делать. Сначала нужно попробовать самим. Он знал, хотя ему никто об этом не говорил, что инструкторы- корты считают его и Элли глупыми. Все детеныши, с которыми они были на уроках, теперь научились управлять роботами и перешли к другим, более сложным заданиям. А он и Элли, они застряли на одном месте, как ни старались.
Но он не глуп, Джим уверен в этом. И Элли не глупа. Только подумать, как она управлялась на Земле, отыскивала вещи, продавала их, чтобы помочь бабушке. Кооты считают всех людей глупыми, потому что те не могут все сговориться, потому что у них войны, они уничтожают планету, на которой живут, – как эти самые хси. Но в конце концов сами кооты научились у хси, и не только потому, что у хси были инструменты и они знали, как ими пользоваться. Возможно, хси могли придумывать такое, на что не способны кооты.
