И эта машина есть у коотов только потому, что хси когда-то давно показали коотом, как заставлять машины работать. Живут ли еще в своем городе хси? Джим хотел, чтобы жили…
От этих мыслей его неожиданно отвлекла Элли. Она сдалась.
– Вон Ситка, она заставит машину работать для нас. – И прежде чем Джим смог пошевелиться, Элли направилась к только что вошедшей большой коошке. Он узнал в ней ту, что дважды вела их флаер в полевых экспедициях.
Мех у нее рыжий и зеленые глаза, которые замечают все ошибки. Джим нахмурился: стыдно просить Ситку. Дважды на последнем уроке она слала ему гневное мысленное приказание быть внимательнее.
Она нетерпеливо хлестала хвостом, повернувшись к машине.
– Это самая легкая задача, – услышали дети ее презрительную мысль. Почему вы не можете сделать это…
Джим старался думать об одном из тех странных гамбургеров, которые производит эта машина, и еще о стакане молока. Но то, что выскользнуло из машины по приказу Ситки, он себе совсем не представлял. Чашка с чем-то напоминающим редкую похлебку, со слабым рыбным запахом.
Элли, не задавая вопросов, взяла чашу, и появилась вторая с такой же неприятной кашицей. А Ситка уже уходила, полностью закрыв свое сознание.
Элли подняла чашку и попробовала содержимое.
– Такое дают котятам, самым маленьким, – с сомнением сказала она.
– Наверно, такими они нас и считают… парой котят, к тому же очень тупых! – взорвался Джим. Ему хотелось бросить чашку с кашей в Ситку.
– Ну, не так уж плохо – если голоден, – сказала Элли. – Наверно, им надоело, что мы все время просим о помощи.
Джим поворачивал в руках чашку. Ему не хотелось погружать в нее пальцы. Если бы хоть ложка была… Хотелось бы набраться решимости и вылить это все. Но Элли права: если голоден, бери, что дают.
Он сморщил нос, принюхавшись. Должно быть, у коотов и кошек нос устроен по-другому, если это им нравится. А вкус не лучше запаха. Но он не знает, когда им еще удастся поесть, поэтому он заставил себя съесть все до последнего водянистого глотка.
Если Тиро или Мер скоро не появятся, они могут оказаться в беде. Он думал, догадывается ли об этом Элли, но почему-то побоялся спрашивать.
Если она согласится, будущее покажется еще мрачнее.
В животе у Джима было не очень хорошо, когда они возвращались к своему дому, и он мрачно думал, что, наверно, пища для котят никогда не предназначалась людям. Войдя в дом, он сел на свой матрац и посмотрел на Элли.
– Послушай. – Он решил поделиться с нею своими тревогами: в конце концов это и ее касается. – Что мы будем делать, если так и не научимся управлять машиной? Нам нужно есть, а коотам может надоесть отдавать за нас команды.
– Мер не надоест. – Но ему показалось, что Элли не очень в этом уверена.
– Мер может не быть здесь. Сегодня ее не было. И я уже два дня не видел Тиро. Элли, нам нужно попробовать что-то другое…
– Что? – спросила девочка.
Но на этот вопрос Джим не готов был ответить – пока не готов. Он ответил собственным вопросом.
– А что бы ты сделала? – Элли в прошлом доставалось нелегко, и Джим был уверен, что она знает, как поступать, когда действительно прижмет.
Но на этот раз Элли медленно покачала головой.
– Дома мы могли бы найти что-нибудь выброшенное, продать и купить себе еды. Но здесь нет никаких магазинов… – Она смолкла и впервые с того времени, как умерла ее бабушка, выглядела по- настоящему встревоженной. Она не знает, что делать и к кому обратиться.
– Мы просто недостаточно знаем обо всем этом, – нахмурился Джим. Может, и сами кооты не знают. Они пользуются ремонтными роботами, когда что-то выходит из строя, но мысли роботов прочесть невозможно.
У него появилась мысль, пугающая, со множеством «если». Нет смысла дальше пытаться управлять пищевой машиной или любыми другими роботами. Они слишком часто пытались это делать и терпели неудачи. И если Тиро и Мер не вернутся, большой помощи от таких коотов, как Ситка, ожидать не стоит. Им нужно нечто большее, чем рыбная кашица для котят.
– А если попросить Покадот? – спросил он. Пестрая кошка с котятами, казалось, подружилась с Элли, с тех пор как та помогла ей нести котят. Ты можешь говорить с ней мыслью?
– Немного. Мы часто ошибаемся, – ответила Элли. – Но она хорошая, почти как Мер. Она позволяет мне присматривать за котятами, когда уходит на уроки.
– Допустим, – медленно начал Джим, – ты передашь Покадот, что нам нужно от машины. Не обычную кошачью пищу. Что-нибудь вроде крекеров или сыра. Такое, что долго не портится. Можешь попробовать?
– Да. Но зачем?
– Зачем? Нам нужно иметь запас, когда Тиро и Мер нет поблизости.
Знает ли Покадот, что такое крекеры и сыр?
Элли кивнула.
– Они ей нравятся. Женщина, у которой она жила, иногда давала ей. Я видела, как она однажды «подумала» сыр, чтобы котята могли попробовать. Но только один из них поел немного.
– Хорошо. Сделаем список. – У Джима больше не было записной книжки; но иногда он писал на широких листьях, которые, высыхая, напоминали бумагу; пользовался тонкими палочками. – Крекеры, сыр. Наверно, о шоколаде она не знает. Не знает и о фруктах. Но можно попробовать консервированное мясо для завтрака, его она наверняка пробовала, и еще жареных цыплят.
– Она знает зеленые бобы, – вставила Элли, наклоняясь, чтобы разглядеть каракули Джима, – и тушенку.
– Ну, хорошо, отправляйся с ней и посмотри, что она сможет вспомнить из человеческой пищи. Завтра утром пойдем туда, и она потребует у машины, что сможет. Нам нужны припасы на несколько дней…
– На несколько дней? – повторила Элли. – Ты думаешь, Тиро и Мер будут так долго отсутствовать?
– Я не думаю о Мер и Тиро, – сказал Джим. – Я думаю о нас и о том, что произойдет, если мы сами не позаботимся о своем будущем. Кооты могут заставить нас делать все, что хотят, потому что знают, что мы должны есть.
И мы не можем управлять роботами. Неужели ты хочешь, чтобы они считали нас глупее котят? – Щеки его вспыхнули, он сложил листок вдвое.
– Но что?…
– Мы уходим отсюда! – сказал Джим. – Пойдем в город. По рассказу Тиро, хси были похожи на нас. И он сказал, что они прихватили много запасов, когда закрылись. Если мы сумеем прокормиться сами, мы не позволим коотам думать о нас как о беспомощных глупцах. Ты ведь знаешь, что они на самом деле не хотели нас брать с собой с Земли. Но Тиро и Мер сказали, что берут на себя ответственность за нас. Ну, мне не кажется очень ответственным уходить и оставлять нас голодными. А остальным вообще все равно, что с нами… вот что я думаю!
Лицо Элли Мэй стало очень серьезным.
– Если у Тиро и Мер будут неприятности из-за нашего ухода… – начала она.
– Кто уходит? – возразил Джим. – Нам ведь нужно есть, чтобы оставаться живыми, а я не стану ждать, пока Ситка или кто-нибудь другой даст мне месиво, от которого болит живот. Они не имеют права считать меня глупым, потому что мой мозг работает по-другому, чем их. В этом городе давно никто не был; Тиро сам это сказал. Вероятно, все хси мертвы. Но мы не знаем, что они оставили. А если они были похожи
