– Ладно, пойду воевать дальше. – Джон почесал Лютого за ухом и вошел в дом.
Уже начало темнеть, в комнате было сумрачно и тихо. На кровати лежал все тот же неподвижный кокон. Маленький, щуплый, капризно-обиженный. Обида сквозила даже в самой позе, в том, как было подвернуто одеяло. Ведь не ела же целый день. И лекарства не пила.
Джон тяжело вздохнул: придется снова применять репрессивные меры.
– Так, вылезай немедленно, или я за себя не отвечаю.
Молчание.
– Я сказал: вылезай!
Ноль эмоций, даже не пошевелилась. А может, просто уснула? Джон попробовал осторожно вытянуть один из краев одеяла. Он легко подался. Внутри кокона началось какое-то движение, послышались звуки. Возмущается, что ли?..
Зимнее солнце пылало, обжигая кожу холодом серебристых лучей. Снег, вязкий, похожий на глину, приставал к подошвам и мешал идти. Линда с трудом вытаскивала из него ноги. Когда же наконец эта зловещая снежная пустыня останется позади? Солнце нещадно слепило. В глазах все расплывалось. И тут вдруг послышался треск, грохочущий, оглушительный, словно что-то сломалось прямо здесь, под ногами. Лавина? Но Линда стояла посреди равнины, и горы были еще далеко впереди…
И вдруг земля как будто ухнула куда-то вниз, в бездну, в черный хаос. Леденящий холод, еще более страшный, чем тот, что исходил от солнца, охватил тело, что-то потащило ее, кружа и переворачивая. В нос, в горло хлынула вода, и стало ясно: это не равнина, это река, на которой неожиданно тронулся лед.
Линда барахталась в черной пучине, всеми силами пытаясь зацепиться за края больших льдин. Но руки соскальзывали раз за разом, одежда набухла и тянула ко дну.
– Помогите! Помоги… – Горло обожгла вода. – Помо…
Она не могла больше кричать, у нее даже не получалось набрать в легкие воздуха. И никого вокруг, только снег да горы. Как холодно и как нестерпимо хочется жить! Ледяная черная гладь сомкнулась над лицом, и Линда неожиданно поняла, что видит солнце в последний раз. В последний раз! Видит через толщу воды, видит, опускаясь на дно реки…
Серебряные лучи широкими прозрачными лентами врезались в ледяное пространство, пронзая его, уходили в самую глубину и там гасли, подобно падучим звездам. Нет, это неправильно, что она, такая молодая, полная сил, погибнет. И Линда рванулась вверх. Почему-то ей показалось, что за лучи можно ухватиться точно так же, как за веревки, и она начала судорожно размахивать руками, силясь зацепиться. Но пальцы проходили сквозь серебряные ленты. А ей так хотелось наверх, к свету, к солнцу! Так хотелось глотнуть воздуха!
«Помогите!» – хотела крикнуть она, но вода наполнила рот и хлынула в легкие.
И в одно мгновение грудь налилась болью. Линда захрипела, закричала, беззвучно открывая рот. Никого. Никто не поможет ей. Она конвульсивно билась, борясь со стихией, но уже знала, точно знала, что не выберется.
Солнце становилось все более тусклым, все новые и новые слои воды закрывали его… Дышать! Дышать! Где же воздух? Но все кругом слилось в единое сумасшествие близкого конца. Смерть уже обвила леденящими руками ее шею. Солнце гасло, гасло, гасло…
– А-а! – Голос зазвучал неожиданно свободно, не встретив никакого препятствия.
– Да проснись же ты! Все хорошо! – Встревоженное лицо склонившегося над ней Джона было бледным даже в желтоватом свете лампы. – Проснись!
Линда почувствовала, как кто-то сильно встряхнул ее, и… И все встало на свои места. Комната. Джон. Джон? Он ее спас? Вода? Вода где-то рядом, где-то здесь. И Линда, еще не совсем придя в себя и не отдавая отчета в своих действиях, инстинктивно ухватилась за Джона. Слезы полились из ее глаз, словно только и ждали момента, когда откроются веки.
– Держи меня крепко, крепче. Я не хочу в воду! – Она вцепилась в обнимающие ее руки, так сильны были впечатления сна.
Что это? Комната настоящая или та река настоящая? Надо только покрепче держаться. Джон ведь сильный, Джон ведь удержит, непременно удержит…
Бледное лицо с мокрыми от слез щеками. Перепуганные глаза, беспокойно мечущиеся и не находящие ничего, на чем можно было бы остановиться, задержать взгляд. Глаза человека, ищущего защиты. Джон ясно увидел это и нежно обнял девчушку за плечи. Сейчас самое главное для нее – почувствовать себя в безопасности, а достичь этого проще всего через физический контакт. Человек, как и животное, всегда чувствует себя защищенным только среди себе подобных, в стае.
– Тихо, все кончилось, я держу тебя крепче некуда. – Он улыбнулся. – Посмотри на меня. Посмотри на меня.
Джон почти силой повернул Линду лицом к себе. Теперь нужно поймать ее взгляд, пусть увидит человеческие глаза, улыбку, тогда уж совсем вернется в реальный мир.
– Ты здесь, со мной, никто тебя не тронет.
Он старался говорить как можно отчетливее, хотя прекрасно знал, что слова пока плохо доходят до ее сознания, а уж их смысл и подавно. Но и молчать было нельзя. Если человек не среагирует на визуальные образы, то, вполне возможно, слуховые подойдут больше. А посему надо говорить не останавливаясь.
– Там так страшно. Я там умру, не отпускай меня…
– Да держу я тебя, держу.
Джон приподнялся и, завернув Линду в одеяло, взял ее на руки, посадил себе на колени. И она тут же обняла его за шею.
Мир с каждой секундой приобретал все более четкие очертания. Из смутной дымки проступали одна за другой детали, цвета, запахи. Но страх был еще слишком силен, и создавалось ощущение какого-то странного междумирья, словно стоишь на тонком перешеечке между двумя зияющими пропастями – сном и явью. Сделай только шаг – и упадешь, провалишься в бездну, из которой не выбраться. Поэтому Линда держалась за шею Джона, приникнув к нему всем телом. Ее била дрожь, мысли скакали, в голове царил хаос, лишь страх вычленялся отчетливо и ясно.
Ей часто снились подобные кошмары. Бурное воображение, натасканное в свое время на мечтах об идеальном отце, способное воссоздавать при желании даже кинестетические ощущения, оказывало медвежью услугу. Обычно люди в течение нескольких секунд после пробуждения приходят в себя. А Линда нет. Проснувшись среди ночи, она могла по полчаса выкарабкиваться из таинственного мира грез, враждебного и пугающего.
Психологи посоветовали иметь под рукой своеобразное заземление: приятную на ощупь вещь, которая была бы ассоциативно связана с каким-то моментом счастья, испытанным в реальной жизни. Дома у Линды на тумбочке лежал маленький гладкий камешек. Она подобрала его у моря в день своего первого свидания с Чаком. Как хорошо, как просто было все в ту пору. Камешек ничем особенным не выделялся, но Линда почему-то сохранила его тогда, а потом он пригодился. Но сегодня «заземлиться» было нечем. Только эти руки, обнявшие ее, только стук сердца в груди, к которой она приникла в приступе безотчетного ужаса, только этот голос, звучащий в темной комнате:
– Успокойся, тихо. Я здесь, все хорошо…
Эти слова повторялись бесконечно, одни и те же, но смысла их Линда пока не понимала, ориентируясь лишь по интонации. Постепенно грохот воды и ломающегося льда в ушах стал тише, а потом и вовсе исчез. Теперь видимое полностью совпадало со слышимым. Комната, потрескивание дров в камине и голос. Медленно – образ за образом, мысль за мыслью – реальность начала восстанавливаться, а страх гаснуть.
Взгляд Линды сделался осмысленным, и Джон облегченно вздохнул. Слава богу! Он уже начал бояться, что не сможет вывести девочку из состояния шока. Ведь прошло уже около пятнадцати минут, а она все никак не могла прийти в себя и плохо понимала происходящее вокруг.
– Ну, проснулась? – Джон улыбнулся.
Линда неожиданно осознала вопрос и, что самое важное, поняла его смысл.
– Ка… кажется, да. – Так странно было открывать рот, говорить, не чувствуя сопротивления воды. Слышать свой голос, не клокочущий и не задавленный еще у самых голосовых связок холодом.
Неожиданно Линда осознала, что сидит у Джона на коленях, а руками обвивает его шею.
– Ой! – Она отстранилась, освобождая хозяина дома от своих объятий.
– Все хорошо? – Джон глядел недоверчиво, строго сдвинув брови к переносице, в ореховых глазах светилось беспокойство. – Ты все еще дрожишь.
Он снова прижал ее к себе. И Линда почувствовала, что он прав. Стоило лишиться живого человеческого тепла, перестать слышать стук сердца, как страх возвратился. Но, с другой стороны, стало стыдно. Взгромоздилась на колени как малый ребенок!
– Прости меня, – пролепетала Линда смущенно. – Это сейчас пройдет, у меня такое бывает, но недолго… Прости, пожалуйста.
– Ничего, ничего, сиди. – Джон потрепал ее по волосам.
Как она испугалась! Он чувствовал ее дрожь, чем-то даже напоминающую судороги. Надо будет заваривать еще и успокоительного, это не дело, чтобы ребенок так мучился от кошмаров. Наверняка родители ничего не знают. Она, видимо, молчит, стесняется сказать, стараясь выглядеть в их глазах взрослой.
– Тебя к врачу водили?
Линда не совсем поняла формулировку «водили». Но потом вспомнила о своем «новом» возрасте, и стало легче. Ведь в его глазах она девочка, следовательно, можно безбоязненно сидеть на коленях, сколько хочется. А Линда чувствовала, что сейчас ей это просто необходимо.
– Да. У меня дома есть свои средства.
– Ясно.
Средства. Наверное, пичкают таблетками. Джон почти не сомневался в этом. А между тем есть множество замечательных рецептов. Сам он в детстве тоже страдал от кошмаров, но родители нашли выход гораздо лучший, чем медикаменты: купили ему собаку, пушистую лайку, которая спала около его кровати. Если ему ночью становилось страшно, то Денни всегда оказывался рядом.
– А собак любишь? – Джон заговорщически подмигнул.
– Да.
Линда не поняла, зачем у нее это спросили, но ответила честно. Кто же на Аляске не любит собак? И она тоже их обожала, но не рисковала заводить себе четвероногого друга, поскольку подолгу не бывала дома.
Джон кивнул.
– Это хорошо. Тогда чуть позже познакомлю тебя кое с кем. Тебе понравится.
Отчасти он чувствовал себя виноватым в произошедшем. Ну хорошо, девчушка с характером, обиделась, но он-то взрослый. Мог призвать к порядку, но не доводить до такого состояния. Нет, ходил целый день, изображая равнодушие. Молодец! А она чуть не задохнулась под одеялом. Джон теперь прямо не знал,
