терпеливо ждали.
Буйные Рыцари расположились к востоку, Черные Луны — к западу, а Проныры — к югу; эскадрильи со «звездных разрушителей», висевших наверху, спускались с орбиты и заполняли дыры в защитном кольце.
Джайна-пилот не любила ждать. Она тряхнула головой и превратилась в Джайну-джедая, для которой терпение было образом жизни.
Но даже как джедай она не могла полностью стряхнуть с себя снедавшие ее мысли.
Страх, о котором они говорили с Леей, вернулся. Он был под контролем, но не исчезал. Вместе с ним вернулась тревога — за Джага, за Кипа, за остальных пилотов, за друзей. Даже за Кэппи.
Джайна отчетливо ощущала ее. Эта тревога, как она подозревала, гнездилась в ней еще с момента возвращения с Хэйпа, но она окружила ее слоем изоляции, и тревога отдалилась, стала приглушенной. Но теперь изоляция стерлась.
И, как ни странно, против страха она ничего не имела. В течение последних недель она была на совсем живой, не вполне настоящей. Теперь была. Тревога и страх, боль, которую эти чувства причиняли, говорили Джайне, что она попрежнему среди живых, среди своих, что она — часть всего мира, о котором она заботится. Может, эти эмоции и считались негативными, но сейчас они были для нее радостным напоминанием, кто она такая и как важно то, что она должна сделать.
Джайна вздрогнула. В некотором смысле это очень напоминало то, что она слышала о йуужань- вонгах и от них самих. Их жажда физической боли казалась такой чуждой. И вот неожиданно Джайна почти поняла ее. Боль была для йуужаньвонгов свидетельством их существования.
«Отлично, — сказала она самой себе. — Я дам им еще больше свидетельств.» В коммуникаторе затрещал голос главного контроллера: — Кораллы-прыгуны приближаются к геосинхронной точке. Эскадрильи с «Лусанкии» и «Мечты повстанца» вступают в бой.
У Джайны чесались пальцы. Она должна быть там, где идет сражение. Она снова была Джайной- пилотом.
Джайна взяла себя в руки. Она знала, что ждать осталось недолго.
— Регистрируем вторжение в западном квадранте.
Извещать об этом капитана Рета не было нужды. На расстоянии двух километров от его отряда «Е- крылов» раздвигали джунгли своими широкими, раскачивающимися спинами два ракамата — гигантские рептилии, которых йуужаньвонги использовали в качестве наземных боевых машин и транспортных средств.
Рет нажал кнопку комлинка: — Это Черная Луна — лидер. Мы разберемся.
Он переключился на частоту эскадрильи: — Черные Луны со второго по восьмой, за мной; сделаем пару заходов и поглядим, что всплывет. Девятый и десятый, перекрывайте им путь огнем, затем начинайте стрелять по периметру.
Послышались щелчки подтверждения. Никакого лишнего трепа. Рету это понравилось. Он врубил маршевые и принялся поливать вражье войско огнем строенных лазеров.
Джайна палила в самого переднего из ракаматов, которые приближались к ее позиции. Их было трое, но с расстояния двух с половиной кликов можно было разглядеть лишь их костлявые спины.
Кип и Джаг взялись помогать; их выстрелы понеслись к маячившей на горизонте цели и все как один ухнули в ее воронку. То же самое происходило с огнем других щитовых троек эскадрильи Двойных Солнц, которые стреляли по двум оставшимся ракаматам. Джайна увеличила скорость, пилоты не отставали.
— Больше воронок, чем обычно, — заметил Джаг. — Эти ракаматы с усиленной защитой.
Они промчались над строем ракаматов; все двенадцать Двойных Солнц развернулись для следующего захода. На этот раз с земли им ответили залпами плазменных орудий, расположенных на ракаматах и вокруг них. Сперва снаряды летели мимо — это была пристрелка — но с каждой секундой выстрелы ложились все ближе и ближе к истребителям.
— У них на земле кораллы-прыгуны, — совершенно ни к чему сказал Хрюк. — Полог леса принимает на себя наши выстрелы, а их точное расположение определить невозможно.
Джайна поставила «иксокрыл» на правую пару крыльев и свернула с курса как раз вовремя, чтобы сбежать от струи плазменных плевков.
— И что ты предлагаешь?
— Продолжать делать то, что делаем… или делать то, что делают они.
— Ага. Интересно. Хрюк, принимай командование эскадрильей. Продолжайте воздушные налеты. Джаг и Кип, за мной.
Джайна вылетела из зоны сражения и помчалась обратно к биостанции.
— Только быстро, коммандер. — Лицо Веджа заполнило собой голопространство в личной комнате связи коммандера Дэйвипа. — Мы здесь вроде как заняты.
— Сэр, эта операция «Молот Императора»…
— У вас какие-то проблемы с ней?
— Не с самим планом, сэр. Он… интересен. Потенциально — очень эффективен. Однако… — Дэйвип собрался с духом, прежде чем выдать то, что он собирался сказать. — Сэр, я не уверен, что мой экипаж выполнит его с требуемой вами точностью. Ничего подобного не делалось уже двадцать лет! Сэр, я командую по большей части неудачниками, и эти неудачники могут стоить вам жизни.
Ведж кивнул, глядя на Дэйвипа с явным сочуствием: — Неудачники. Я вас понимаю. Я там был.
— Я не знаю, зачем командование собрало эту немыслимую коллекцию партачей…
— А я знаю. Затем, чтобы они здесь подохли и избавили флот Новой Республики от офицеров и рядовых, которые доставляли ей больше всего проблем. Включая вас. Включая меня. — Ведж пожал плечами. — Приказ остается в силе, коммандер. Или вы придумаете, как заставить экипаж его выполнить, и в этом случае мы останемся живы, или не придумаете, и тогда мы умрем. А теперь послушайте меня. Командование «Лусанкией» — это не билет на дальнейшее продвижение по службе. Это билет в безвестность и раннюю отставку, и вы получите то и другое, если не научитесь принимать решения, выходящие за рамки того, чему вас учили. «Лусанкия» — это ваш последний корабль, Дэйвип, если вы сегодня не сделаете свое дело. Вопросы есть?
Дэйвип покачал головой, даже не пытаясь скрыть свою кислую гримасу: — Никак нет, сэр.
— Конец связи.
Голографическое изображение генерала потускнело и пропало.
Дэйвип покинул комнату и вернулся на мостик «Лусанкии» — огромную галерею над и между рядами рабочих мест офицеров и техников.
Через передние обзорные экраны галереи открывался потрясающий вид на бой кораллов-прыгунов с истребителями, происходивший как раз за пределами зоны поражения орудий «звездного разрушителя». Все поверхности галереи были такие чистые, такие белые, такие спокойные…
Как сейчас разум Дэйвипа. Он всегда любил, когда все было чисто и спокойно.
Возможно, в том и было дело. Возможно, надо быть грязным и суматошным. Грязным, окровавленным, запутанным и непонятным…
Он окликнул старшего артиллерийского офицера: — Передай управление одной из турболазерных батарей, выделенных для операции «Молот Императора», на мой пульт. Пусть это будет батарея артиллерийского офицера, показавшего худший результат на тренажере.
— Есть, сэр.
Часть офицеров, текущая работа которых не требовала полной концентрации внимания, смотрела на него снизу с нескрываемым замешательством. Дэйвип полагал, что сделал нечто такое, чего раньше не делал. Он отдал приказ, не имевший прямого и очевидного смысла.
Дэйвип повернулся к офицеру связи: — Открыть линию на все орудийные посты, выделенные для «Молота Императора». Мне нужно к ним обратиться. — Он достал комлинк.
— Есть, сэр.
Офицер набрал короткую команду и кивнул головой.
— Говорит коммандер Дэйвип. Я принимаю на себя командование одной из лазерных станций, учавствующих в «Молоте Императора». Если во время операции у кого-нибудь из стрелков показатель
