— Это не я, это моя голограмма, — процедил Поль. — Разве не заметно?
— Ты так и не стал воспитанным, хоть и охранял на Манокаре президента. А у меня скоро день рождения! Мне будет восемнадцать, и я смогу сама подписывать свои контракты.
Произношение ей откорректировали, теперь она говорила без ненавистного Полю кутаканского акцента, но все равно ее речь его раздражала.
— Поздравляю, — бросил он равнодушно.
— Я тебя приглашаю, ты придешь в гости?
— Спасибо, я буду занят.
— Ты же врешь! Ты даже не спросил, когда! — Вероника подбоченилась — типично кутаканский жест, это его тоже раздражало. — Поль, почему ты всегда такой противный?
— Наверное, потому, что мы разные, и нам незачем общаться.
— У-у, воображала рыжий… — первая красавица Галактики сморщила нос и с вызовом прищурилась (настоящий подарок для папарацци, если таковые ошиваются поблизости). — Между прочим, я тебя запомнила с первого раза! Ну, помнишь, когда мы прилетели на Нез и втихаря выгрузились, а ваши устроили облаву? Ты был самый симпатичный из всех полицейских, такая лапушка, мы с сестрой еще поспорили, парень ты или девчонка.
Поля передернуло — учитывая его недавние злоключения, это вполне могло сойти за двусмысленный намек — но он произнес холодным незаинтересованным тоном:
— Девушек в такие рейды не посылают, это мужская работа. От нелегалов во время облавы чего только не наслушаешься.
— А Инесса заладила: девчонка — и все! Она купила временную визу и работает официанткой в одном кафе в Элакуанкосе, я ее видела. Ну вот, и я тогда вовсе не поняла, что ты рыжий, ты ведь был в коповском шлеме. Ты показывал своим, кого надо забирать, а двое полицейских держали около тебя вот такие прозрачные щиты. Стефан еще бросил в тебя нож, а один из тех подставил щит, и нож отскочил. Вы совсем близко от меня прошли, а я ругалась и плевалась, как все наши, помнишь?
Все эти рейды, во время которых Поль определял среди нелегалов потенциальных нарушителей спокойствия (таких до депортации держали под замком), сливались для него в бесконечный калейдоскоп склеенных друг с другом картинок. Движение сквозь беснующуюся либо погруженную в уныние людскую массу, и ментальное соприкосновение с каждым индивидом — словно вспышка, во время которой видишь нечто, давящее на сознание, и так раз за разом, и у тебя уже ломит виски от перегрузки (странная боль, не физическая, иная, но выносить ее ничуть не легче), и под конец ты с трудом держишься на ногах, и перед глазами все плывет.
— Не помню.
— Ну да, ты на меня даже внимания не обратил. Ты всегда был где-то там, на недосягаемой высоте — гражданин Неза, полицейский, телохранитель манокарской президентши, да еще этот самый, экстрасенс! А я теперь стала не хуже тебя, понял? Почему ты ведешь себя так, словно ничего не изменилось?
— А что изменилось?
Поль нажал на клавишу встроенного в столешницу пульта: поскорее расплатиться — и убираться отсюда. На экранчике высветился счет.
— У меня теперь тоже незийское гражданство, и я больше не какая-то девчонка с Кутакана, а топ-модель, понял? Да здесь любой, если я его к себе на день рождения приглашу, на три метра от счастья подпрыгнет! — она оглядела с победным прищуром крыши Кеодоса. — Один ты такой выискался…
— Вот любого и пригласи, за чем дело стало? Пожалуйста, отойди, ты заслоняешь мне закат.
— Ага, ты ведь не интересуешься девушками… Говорят, у тебя другая ориентация!
Поль вздрогнул, как от удара по лицу. Этого следовало ожидать… Он согласился сдаться Лиргисо из-за Ивены, но не объяснять же это Веронике и публике за соседними столиками! И девушки у него были, а на Манокаре он втайне жил с Люаной Ришсем, самой юной из вдов президента Ришсема. Инициатива исходила от Люаны, отказать ей Поль просто не мог: манокарская вдова — существо без будущего и с сильно усеченным настоящим; он не был в нее влюблен, но испытывал к ней сочувствие и нежность, и хотел хоть что-нибудь для нее изменить. Об этом он тоже не собирался никому рассказывать.
Он расплатился с подъехавшим роботом-официантом, молча встал и пошел к лестнице. Телохранители топ-модели посторонились, освобождая дорогу.
— Поль, ну ты чего?.. — Вероника догнала его и схватила за локоть, он все так же молча выдернул руку. — Ты, что ли, обиделся? Я же просто так сказала, я на самом деле так не думаю!
Поль бегом спустился в просторный зал, где стояли аэрокары. По залу гулял сквозняк, наружу вели большие арочные проемы, и за ними призывно розовело небо… Опасность! Он пригнулся, отскочил в сторону и укрылся за коньячно-золотистым корпусом ближайшего лимузина. Тот, кто стрелял из парализатора, не попал в цель.
Вдавив аварийную кнопку браслета-передатчика (сейчас скучающие в небесах космополовцы получат сигнал о том, что на него наконец-то напали!), Поль вытащил небольшой лазерный пистолет: ввиду особых обстоятельств он получил от властей разрешение ходить с оружием.
На лестнице завязалась драка: Вероникины телохранители сцепились с устремившимися вниз посетителями. Видно, не поняли, что к их патронессе все это отношения не имеет… Сама Вероника сбежала в зал и растерянно вертела головой, стоя у подножия лестницы.
— Уходи отсюда! — крикнул Поль.
Ему пришлось сразу же откатиться и сменить укрытие, зато парня с парализатором он ранил.
Вероника выхватила откуда-то из-под юбок нож и пронзительно завизжала. На нее никто не обращал внимания.
— Он вооружен! — предупредил своих раненый агент. — Лазер!
Всего их тут около десятка, и с телохранителями они уже управились. В кармане у Поля лежала упаковка с тремя капсулами хминка (садиться на боевые стимуляторы он не собирался, но захватил их на крайний случай), однако сейчас просто не успеть достать капсулу: его окружают, надо непрерывно лавировать среди запаркованных машин, лезть в карман некогда. И лазер разрядился…
Помощь уже подоспела. В арки нырнули две длинных черных «акулы», первая зависла, готовая преследовать тех, кто попытается сбежать по воздуху, из второй высыпали спецназовцы.
Агенты кинулись кто к машинам, кто к лифтам, но один из них вдруг развернулся навстречу Полю, вскинул на уровне лица пистолет с утолщением-резервуаром и длинным тонким стволом… В воздухе сверкнул закатным отблеском брошенный Вероникой нож — это было последнее, что Поль увидел нормальным человеческим зрением.
Он содрогнулся от нестерпимой пронизывающей боли, в глазах потемнело, а потом — прошло не больше секунды, поскольку он даже не упал — увидел все тот же зал с машинами, но странно выцветший, размытый и вдобавок населенный гнездящимися по углам и под потолком аморфными привидениями. Люди тоже никуда не делись. Выстреливший агент развернулся вполоборота к Полю и оседал на пол, из-под лопатки у него торчала рукоятка ножа.
Другой агент поравнялся с Вероникой и ударил ее кулаком в лицо, потом бросился к арке гравитационного лифта, однако уйти не успел. Поль опередил спецназовцев. Вернее, уже не Поль, а Черная Вдова — самая нелюбимая, но зато и самая крутая из его производных личностей, манокарский призрак- убийца. Черная Вдова сбила агента с ног и сломала ему шею грязным киллерским приемом (агент после этого начал странным образом раздваиваться, словно от него медленно отделялась туманная копия), потом повернулась к Веронике.
Подскочивший космополовец выругался.
— Лагайм, они нам живыми нужны, для допроса! Господи… Неужели вы что-то видите?
— Поль! — тонким голосом позвала сидевшая на полу Вероника. — Это, что ли, ты?.. Ой, что с тобой сделали…
Поль не мог свернуть производную личность: лицо стянуто пылающей маской, Черная Вдова способна это выдержать, а он — нет, и ему приходилось оставаться Вдовой, она спасала его от боли так же, как в прошлый раз Томек.
— Ты в порядке? — спросил он, остановившись над Вероникой. Губы почему-то плохо
