—
Под вечер мне, наконец, повезло. Какой-то оборванец мелкими перебежками рванул от крепостной стены. Основной дороги он старательно избегал и предпочитал передвигаться по кустам. Сдается мне, это как раз то, что надо. Когда любитель лесных прогулок поравнялся со мной, я зажал ему рот ладонью и легонько стукнул по затылку, чтобы он не заорал от неожиданности. Обморок у него от страха случился, или я удар не рассчитал, но завалился он ко мне в кусты в полном бесчувствии. Прислонил его к дереву и обомлел. Да ведь это ж мой родственник драгоценный, кузен Дью. Он-то здесь какими судьбами?
Я похлопал его по щекам. Дью открыл глаза.
— Краш? — он, похоже, удивился не меньше меня. — Где ж ты шлялся, мерзавец? Два года не слуху ни духу!
— Ну и видок у тебя! — Если не считать нетипичной для кузена экипировки, он совсем не изменился. Румяная щекастая физиономия на бычьей шее, туловище, непропорционально здоровое для коротких ножек, его поддерживающих, короткий непослушный ежик черных волос и улыбка лягушонка. Все на месте, даже намечающееся брюшко. Этакий отставной боксер в прикиде мусорщика.
— На себя посмотри! — огрызнулся Дью. — Это для конспирации. Я, между прочим, пока ты путешествиями баловался, трудился здесь до седьмого пота.
— Чтоб тебе всю жизнь так путешествовать, — проворчал я, мигом вспомнив кнут надсмотрщика и бескрайние поля Ваурии. — Кем трудишься-то, старшим нищим? И вообще, как тебя сюда занесло? Только не говори, что меня ищешь.
— Ну, тебя я, допустим, уже нашел, — Дью почесал затылок. — А тружусь я, на минуточку, офицером охраны в крепости Сан Палисс.
— Это где ж такая?
— У тебя перед носом, — хмыкнул кузен, делая широкий жест в сторону тауровского замка.
— Бедновато у вас, как я погляжу, даже формы не дали, хоть и офицер. Так, дорогой, ты мне зубы не заговаривай. Как тебя сюда угораздило?
— Да говорю же, я тебя, дурака, ищу. Когда ты подался в Бахнию и пропал, мы сперва не дергались. Думали, ты там завис спьяну. Но когда ты и через неделю не объявился, мы с Фло проверили твой банковский счет и выяснили, что ты не снял за эти дни ни гроша. Не мог ты всю неделю гулять бесплатно. Даже в Бахнии. Значит, что-то случилось. Тогда мы начали тебя искать.
— Минутку, — что-то мне нехорошо стало, — ты, что, и Фло сюда притащил?!
— Если честно, она провалилась совершенно самостоятельно.
— Куда?!
— Прямиком в тауровский гарем.
— Я убью тебя, водочник! — пальцы помимо моей воли сошлись на горле Дью, хотя, принимая во внимание размер его шеи, это казалось невозможным мероприятием. — Тоже мне друг, не мог за моей девушкой присмотреть хорошенько.
— Это кто еще водочник, — прохрипел побуревший в мгновение ока кузен, — кажется, это не я с пьяных глаз рванул в Бахнию. И с чего ты взял, что Флоарита — твоя девушка?
— А чья, по-твоему, Таура? — нет, определенно я его сейчас прикончу. — Где Фло, офицерская морда?
— Или где-то рядом с Сан Палисс, или золотой рыбкой в бассейне.
— Ты спятил? Какая, к черту, рыбка?
— Да я, собственно, для того и вышел из крепости, чтобы разобраться. Дня два назад я помог им сбежать из гарема. Фло и еще одной девчонке, Чибре, ее подружке. Как я потом узнал, одну поймали, одна сбежала. Но кому что выпало, выяснить не удалось. Вот я и решил сходить на место встречи.
— А рыбки при чем?
— А-а, Магистр проштрафившихся жен превращает в золотых рыбок в своем фонтане.
У меня глаза на лоб полезли от его рассказок. Точнее, от спокойного равнодушия, с которым Дью их излагал. Перегрелся он на службе Тауру, очень своеобразное восприятие действительности. Я убрал руки с горла своего оваурившегося кузена и осторожно поинтересовался:
— Ты так в роль стражника вжился, или тебе теперь на все плевать?
— С чего ты взял? — удивился Дью. — Было бы плевать, я не шлялся бы вокруг крепости в нищенских лохмотьях. К тому же я не стражник, а офицер личной охраны.
— Ох, простите, пожалуйста, Ваша честь! Просто мне показалось, что Вас не очень волнует происходящее.
— Поработай с мое в Сан Палисс, и поймешь — то, что случилось с девчонками, не относится к разряду катастрофы. Вот если меня уличат в помощи беглецам — это Черная Башня и, если выживу, пожизненная клетка на рыночной площади. Но это если поймают. Ладно, не важно. Ты-то как поживаешь?
— Поживаю? — переспросил я. — Существую, с грехом пополам. Два года оттрубил на полях, а теперь вот подался в бега.
— Черт возьми, — Дью отработанным жестом скользнул рукой по моему плечу, — так ты еще и с плетуном?
— А ты предпочел бы видеть меня с плавниками? — огрызнулся я.
— Не знаю. Здесь туго беглым рабам. А кто твой хозяин, может, я смогу с ним договориться? Перекуплю, например, и дам побольше денег, чтобы он забыл про твой побег.
— Боюсь, это вряд ли возможно.
— Сволочной попался? — посочувствовал Дью.
— Да не очень, — вздохнул я. — Сбежал от меня…
— Что?! — оторопел практичный кузен. — Это как?
— Вот так. Купили и бросили. Я теперь, выходит, подкидыш.
— Тебя что, правда, бросили? — не поверил Дью. — Сумасшедший какой-то. Такого сильного, молодого, да еще первая продажа…
— Слушай ты, рабовладелец, — разозлился я, — может, тебе еще и зубы показать, чтобы ты меня подороже оценил?
— Дантисту своему покажешь, когда вернешься, — буркнул Дью, — если останется, что показывать. С плетуном что?
— Что с ним будет, плетун, как плетун. Серебряный.
— В таком случае нам нужен Волшебник или Маг. Документы я тебе выправлю.
— У тебя здесь есть знакомый Волшебник? — удивился я.
— И не один, — хмыкнул Дью.
— И что, они тоже Тауру служат?
— Ага, ногами преимущественно.
— Больно им надо с законом в конфликт вступать.
— Попрошу — вступят.
— Серьезная у тебя должность. Я бы на их месте не согласился.
— А я бы на их место не согласился, — криво усмехнулся кузен.
