– Д-да...
– Вези нас туда.
– Ни за что!
Бигбаг приоткрыл рот. Просто приоткрыл рот. Самка икнула. Он бросил в рот кулон с галактикой и проглотил его. На всякий случай.
– Вези нас туда.
– Хоро... хорошо...
Он вдруг понял, что победил. Я победил, сказал он себе. Я победил. Слова и мысли были не его. И не о нем. Победил, подумал он снова и снова.
Все равно не верилось.
Галактика у него – вернее, в нем. И вместо дрянного 'Искателя' у него будет отличный корабль перморианцев. Устаревший? Xa! Кто сказал, что классика стареет? Она лишь становится дороже с годами...
Я – победил!!! Я обставил их всех.
Он посмотрел на свою добычу. Нельзя сказать, что самка выглядела аппетитно. Вообще непонятно, что самцы-аборигены находят в таких некрупных унылых существах. Но будем надеяться, что скрасить скучные месяцы обратной дороги она сможет.
Жаль, не удалось захватить больше ничего вкусненького из тех холодильников, которыми она заправляла...
Джей выскочил из морга как раз вовремя, чтобы заметить человека, несущегося вскачь за желтой машиной. Что к чему, разобрался бы даже младенец: явно русский парень, плюс красная тряпка-флажок и пятидесятицентовая модель короны Российской империи, выброшенная на мостовую. И много мелодичных громких незнакомых слов...
– Он в такси!
И, не дожидаясь, что скажет напарник, Джей ловко соскочил с крыльца на тротуар и устремился вдогонку таксисту. Только каблуки сверкнули. Кей посмотрел ему вслед, хмыкнул и неторопливо направился к припаркованному неподалеку 'форду'.
Джей легко обогнал незадачливого таксиста, выбежал на перекресток – и на миг оторопел. На светофоре скопилась добрая дюжина такси. Жук может быть в любой из машин. Раздумывать было некогда. Джей подскочил к ближайшему такси. Мимо! Кинулся к другому, к третьему...
– Ни с места! – гаркнул он, заметив в очередной машине верзилу в светлой рубашке. Но тут же понял, что рядом с жуком этот хмырь покажется тощим хиляком. – Извините...
Вспыхнул зеленый. Машины одна за другой проезжали мимо Джея, а он пристально вглядывался в глубь каждой, надеясь различить за стеклами черты Лорел. Вскоре перекресток опустел. Джей сокрушенно развел руками. Ушел, гадина!
За спиной раздался гудок. Отчаяние Джея было столь велико, что он и не подумал обернуться.
– На такси он с Земли не улетит, – сообщил знакомый голос. – Едем. Джей вздохнул и полез в 'форд'.
Лорел окончательно укрепилась во мнении, что это – не человек. Во-первых, у человека во рту нет никаких жвал. Во-вторых, человек не способен скакать с женщиной под мышкой, словно Тарзан. А в- третьих, как патологоанатом, она четко могла сказать: кожа на морде так не смещается даже у самых неприятных представителей мужского пола. Ни у живых, ни у мертвых.
Похоже, те двое в черных костюмах прекрасно это знали. Второй из них, белый, назвал ее похитителя жуком. Интересно, что он имел в виду?
Лорел не считала себя самой умной женщиной на Земле, но и набитой дурой ее никто бы не назвал. Пораскинув мозгами, она пришла к выводу, который, если вдуматься, напрашивался сам собой: вместе с ней в машине сидит чужак.
Пришелец. Инопланетянин.
Значит, маленькие зеленые человечки добрались-таки до старушки-Земли. Правда, этот... хм... жук вовсе не мал. А зубищи у него, а ручищи... Бабушка, бабушка, зачем тебе такие зубки?
Несмотря на испуг, Лорел едва не расхохоталась. Ее похитил чужой! Мало того, он заставляет везти его в Квинс!
Рассказать кому-нибудь – ведь не поверят. Да нет, поверят – если она сумеет остаться в живых. А то рассказывать будет не о чем.
Когда они вернулись в контору, Кей принялся отдавать распоряжения.
– Установите биосеть вокруг Манхэттена. Чтобы ни один пришелец не проскользнул!
Джей окинул взглядом помещение. Только люди, если не считать близнецов, по-прежнему сидевших за пультом. Похоже, остальные давно собрали манатки и благополучно свалили от греха подальше.
– Что нового у друзей с орбиты? – справился Кей у Зета, мрачно глядевшего на видеоэкран. Изображение аркиллийского крейсера казалось кадром из 'Звездных войн'. Типичный дредноут Империи... Нет... два дредноута – рядом висело похожее корыто, тоже сплошные пушки и дюзы. Так, значит балтианцы уже здесь.
– Все то же, – со вздохом ответил Зет. – 'Отдайте галактику'. Они на редкость единодушны.
– Галактика у жука. Зато у нас его корабль.
Завыла сирена. Все, кто находился в помещении, словно по команде повернулись к экрану. Картинка на экране менялась на глазах: первый крейсер развернулся, в носовой части возникло ярко- зеленое пятно, из этого пятна ударил световой луч...
– Зафиксирована протонная вспышка, – бесстрастно сообщил механический голос. – Внимание, зафиксирована протонная вспышка.
На экране появилась надпись 'Цель поражена' и объемная карта Земли с сеткой координат. От Северного полюса вниз расползалось красное кольцо – след взрывной волны.
– Зачем палить по полюсу? – удивился Джей.
– Аркиллийская традиция, – откликнулся Кей. – Ультиматум. Предупредительный выстрел – и галактическая неделя на ответ.
По экрану побежали цифры – сведения о разрушениях и жертвах. Взрывная волна докатилась до северных рубежей Канады, затронула Шпицберген, Скандинавию и Россию. По счастью, основной удар приняла на себя Гренландия.
Галактическая неделя? – переспросил Джей. – Чья?
Не наша. По-земному – один час.
Всего час? А потом?
Кей промолчал, но его молчание было достаточно красноречивым.
– Неужели нельзя объяснить... – начал Джей, и тут снова завыла сирена.
На экране высветилось:
'ЛЮДИ В ЧЕРНОМ, ОТДАЙТЕ ГАЛАКТИКУ, ИЛИ МЫ УНИЧТОЖИМ ЗЕМЛЮ. ИЗВИНИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА'.
Под надписью возник таймер. Начался отсчет – возможно, последнего часа в истории Земли.
– Совсем охренели! – воскликнул Джей.
– Понимаешь, герой, – сказал Кей, – чтобы не отдавать галактику жукам, аркиллиане готовы ее испепелить.
– Заодно со всей планетой, – вставил Зет и досадливо поморщился.
– С нашей планетой? – уточнил Джей.
– С чьей же еще, – проворчал Кей.
– Я вот что хотел уточнить, – почесал нос Джей. – Жуки – они ведь плохие парни?
