«Не зря убил столько времени на Читающих и их народ. Чтобы следить за нами в Кирддине, им пришлось утроить свои усилия».
«Кто?» Кинжал Ракота глубоко вонзился в землю, глаза сверкнули.
«Не знаю. Может, Ямерт и компания».
«А кто ещё?»
«Кто угодно. Дальние. Игнациус…»
«Ты серьёзно? Игнациус?..»
«Я теперь ко всему отношусь серьёзно, брат. Не хочу повторить ошибок наших предшественников».
«То есть они слышали всё, о чём мы говорили в твоём замке?»
«Боюсь, что так, брат».
Вместо ответа Ракот всадил клинок в сухую почву по самую рукоять.
— Отлично, так и сделаем, — суховато закончил Хедин, бросив краткий взгляд на вычерченные руны. Линии уже сглаживались, исчезали без следа.
— И хорошо б не без драки, — кровожадно добавил Ракот, выразительно кивая на только что стёртые надписи.
…Они не летали по небу, аки птицы, не переносились мгновенно с места на место — нет, двое богов шли пешком через пустынную равнину, словно самые обычные путники. Говорили мало. Хедин избегал даже мыслеречи.
Дорога через умирающий мир выдалась не из весёлых. На пути то и дело попадались пересохшие речные русла, распространяя вокруг отвратительное зловоние; то тут то там в чёрном иле белели кости сгинувших обитателей. Новые Боги прошли и через несколько вымерших деревень, дома разваливались, как будто непонятная немочь поражала не только людей, но даже бревенчатые стены.
— Надо было открывать порталы. — Ракот осторожно провёл рукой над маленьким черепом ребёнка, словно опуская веки, которых уже не было. — Болеют не люди. Болеет мир.
— А люди — часть его, — возразил Хедин. — Оставим это, брат. Мы опоздали. Здесь уже не осталось никого живого — разве ты не чувствуешь? В тот момент, когда мы только-только вступили в Кирддин, его покинули последние жизни. Но даже окажись мы здесь раньше, всё равно открывать порталы было б нельзя. Я сознательно не давал нашим подмастерьям этого заклинания.
— Лучше потерять один мир, чем множество… — буркнул Ракот. Под его руками сухая земля поднялась волною и, словно одеяло, накрыла детские останки. — Да-да, брат, «меньшее зло». Знаю, всё знаю. Только смириться всё равно не могу.
Большую часть пути они проделали, как уже говорилось, пешком. Лишь изредка Хедин принимал свой излюбленный облик коричневокрылого сокола, а Ракот оборачивался чёрным драконом. День успел дважды угаснуть и дважды разгореться вновь, прежде чем названые братья добрались до цели.
Крепость внушала уважение. Во всяком случае, тайный замок Хедина на красной скале показался бы рядом с ней жалкой хижиной. Стены с браттицами, ярусы, боевые рондоли поднимались спиралью вверх, словно громадная пирамида, всё это заканчивалось непропорционально длинной и острой башней с исчезающе тонким шпилем.
Широкий ров пересох, на дне валялись обломки подъёмного моста, могучие ворота из чёрного кованого железа сорвало с петель, изломало и отбросило далеко в сторону. Кое-где серую поверхность стен вблизи от главного входа покрывали оспины выбоин, словно кто-то методично расстреливал укрепления из катапульт, однако в целом твердыня казалась совершенно целой. Гелерра захватила цитадель без боя.
Братья-боги остановились на самом краю тщательно облицованного гладким камнем рва. На дне валялся успевший неведомым образом побелеть костяк какого-то существа размером с хорошего дракона. Надо полагать, прежде эта тварь и ей подобные обитали в заполненном водой рву — лучших стражей и не придумаешь, особенно если держать их не слишком сытыми.
— За сколько же времени он это всё выстроил? — поинтересовался Ракот, рассматривая массивные укрепления.
— Какая разница? — рассеянно отозвался Хедин, направляясь прямо к краю рва. — Пошли. — Он сильно оттолкнулся, одним прыжком оказавшись в проёме ворот.
— Божественность иногда оказывается очень полезной, — его товарищ не заставил себя ждать.
— Ну да, особенно когда тебе приходило в голову сыграть неуязвимого воителя, — насмешливо откликнулись из-под арки.
— Ерунда! — возмутился Ракот. — Никогда этим не баловался. Я… гм… всего лишь принимал физический облик, наилучшим образом соответствующий…
— Ладно, ладно, — махнул рукой Хедин. — Знаю. Перевитый мускулами черноволосый и голубоглазый варвар. Очень удобная личина. Я, впрочем…
— Повелитель!.. — Сложив крылья, гарпия Гелерра отточенным движением опустилась прямо с небес на одно колено перед Хедином. — Повелитель, всё готово. Мы обыскали крепость от верхушки шпиля до самых глубоких подземелий и отводных ходов. Ничего необычного, никаких магических артефактов. Какие будут приказания, повелитель?
— Ты составила план крепости, Гелерра?
— О да, повелитель. — Гарпия едва повела кончиком изящного крыла. Прямо в воздухе соткалась алая сеть переходов, залов и казематов.
— Алтарь, — заметил Ракот, мельком вглядевшись в схему.
— Алтарь, о могущественный, — ещё ниже поклонилась крылатая воительница. — Мы нашли следы жертвоприношений. Больше всего людей, но есть и иные расы, как наделённые магическим даром, так и нет.
— Как ты думаешь, — прищурившись, Хедин рассматривал висевшую перед ним карту, — почему здешний владыка сбежал без боя? Возвести столь внушительные бастионы, потратить уйму времени, сил — и бросить в единый миг?
— Одни лишь имена великих Хедина и Ракота внушают ужас их врагам! — гордо выкрикнула гарпия.
Она не льстила, не подлизывалась. Она действительно истово в это верила.
— Если б так… — проворчал Ракот. Его названый брат лишь сощурился и ничего не ответил. — Проведи нас, пожалуйста, к алтарю, Гелерра.
— Повинуюсь! — По-прежнему стоявшая на одном колене гарпия истово поклонилась и в единый миг очутилась в воздухе. — Великих прошу следовать за мной. — Она заложила акробатический пируэт и легко понеслась вперёд, играючи ориентируясь в лабиринте узких улочек, круто поднимавшихся в гору, к самому сердцу цитадели.
— Здесь даже крыс не осталось, — проговорил Ракот. — Никуда не делись, бежать некуда, так что просто передохли, а уж их-то, казалось бы, никакая зараза не берёт.
Вместо ответа Хедин замедлил шаги возле тонкой и высокой дозорной башни, приткнутой на углу, похоже, исключительно для красоты; нагнулся, подобрал осколок кирпича.
«Внимание, — появилась руна на стене. — Говорим об алтаре. Должны себя проявить».
«Я про то же, — ответил Ракот. — Жду, как только вошли в крепость».
Хедин молча кивнул, отбросил затупившийся обломок.
Цитадель бессмысленно пялилась на них чёрными провалами окон — за ними ни рам, ни занавесей, ничего свойственного жилью.
— Кем он повелевал, этот властелин? — Ракот распахнул широкие створки деревянных ворот в двухэтажном здании. За ними открылся широкий двор с глубокими ямами, стены и дно облицованы камнем, всюду — вделанные в кладку кольца с цепями и ошейниками. — Гелерра?
— Половина его подданных — люди, повелитель. — Гарпия мгновенно оказалась у братьев над головами. — Наёмники. Остальные — чудовища, но куда меньше ожидавшегося. Почти всех мы перебили ещё на взморье.
— Так я и думал, что люди, — фыркнул Ракот, презрительно пнув створку — она сорвалась с петель, пролетела десяток саженей и с грохотом рухнула в ближайшую яму. — Ни драконами, ни кем-то столь же
