– Белый Совет прозаседал всю ночь, – отрезал Тёмный. – И Анэто говорит, что защита в полном порядке. Но чёрный мор… он какой-то особенный. Совсем особенный. Светлые пока что не нашли действенного средства. Обычная магия помогает плохо – если волшебник, отчаявшись справиться, начнёт просто тянуть из больного заразу и, скажем, сжигать её – то сил его хватает лишь едва-едва облегчить страдания и несколько оттянуть развязку. Одним словом… ага, нашёл! – Он вытащил какой-то здоровенный том, из числа пока еще не знакомых Фессу.
– Одним словом, Светлые обратились к нам, – докончил Неясыть, осторожно бросая в конденсат крупицу абсолютной соли.
– Точно, – кивнул Даэнур. – Отдадим должное Анэто – он думал не о своей гордости и чести, а о безопасности города.
– Почему же тогда в набат ударили только сейчас? Если Белые заседали всю ночь, значит, уже давно было ясно, что положение серьёзное? – Абсолютная соль медленно растворялась, хотя теоретически это невозможно ни в одном из известных растворителей, даже в абсолютном – они уравновешивают друг друга.
– Наверное, рассчитывали справиться сами, – пожал плечами Тёмный. – Пойми, Неясыть, для милорда ректора обратиться к нам – это фактически расписаться в том, что город обречён. Ведь ни твои, ни даже мои силы с силами Белого Совета несопоставимы!
– Тогда на что они рассчитывают? – поразился Неясыть. Эликсир тем временем сперва покраснел, потом поголубел и наконец принял свой истинный цвет – чёрный. Работа была закончена.
– Когда положение отчаянное, цепляются за любую возможность, – мрачно уронил Даэнур. – Разумеется, я согласился помочь. Разумеется, я выговорил некое возмещение за нашу помощь. Всё было принято без возражений… так что теперь недостатка в трупах для вскрытия, зомбирования и всего прочего у нас не будет.
– Но ведь сперва надо остановить эпидемию! – вырвалось у Фесса.
– Именно, мой ученик, именно так. И мы её остановим… если выживем, конечно. Впрочем, в основном-то опасность грозит тебе – я вашим болезням в общем-то, не подвержен.
Неясыть поднялся, сжав кулаки.
– Я не боюсь!
– Не сомневаюсь. – Тёмный положил руку ему на плечо. – Но и лезть на рожон тоже не надо. Впрочем… все входы и выходы из Ордоса закрыты. Маги надеются, что зараза не пойдёт дальше. В крайнем случае готовятся выжечь всю область Академии, если не помогут иные меры. Святые отцы молятся без устали, но… – Даэнур покачал головой, – пока что они не преуспели.
– Что мы должны сделать? – деловито спросил Фесс, гася не нужную больше горелку.
– Взять тело погибшего от мора и как следует расспросить, – усмехнувшись, ответил Тёмный.
– Разве Светлые не делали вскрытия?
– Врачи, решившиеся на это, умирали спустя несколько часов в бреду и уже ничего не могли рассказать о том, что же они увидели.
– Тогда идём. – Неясыть принялся деловито собираться. В просторной холщовой сумке он уже давно носил нечто вроде «полевого набора некроманта на все случаи жизни» – носил и ждал, когда это понадобится. Оказалось, что понадобится уже совсем скоро.
Тёмный ограничился набором хирургических инструментов; правда, они больше смахивали на пыточные. Фесс невольно поморщился: Неясыть в его душе свирепо ухмыльнулся.
Сумерки мира, внезапно припомнилось Фессу. Он должен пройти через сумерки мира, чтобы вновь стать самим собой. И кому ведомо, не знаменует ли наступление чёрного мора полосы того самого «вечера»?..
Запахнувшись в плащи, они вышли из Академии. Ворота были плотно заперты, возле них расположилась вооружённая стража; на посеревших лицах воинов навек, казалось бы, отпечатался страх – несмотря на то что службу они несли внутри стен Академии, куда вроде бы пока ещё не было доступа заразе.
Улицы весёлого Ордоса были пустынны. Тоскливо завывали псы; а прямо по мостовой, нагло и торжественно, двигалась целая процессия серых крыс. Они шли цепочкой, словно хорошо обученные воины, – колонна их выныривала из одной сточной трубы и, миновав дорогу, ныряла в другую.
Даэнур остановился. Молва приписывала Тьме покровительство над крысами – недаром, мол, в жертвоприношениях Чёрных магов так часто использовались кошки!
– Смотри внимательнее! – прошипел Тёмный Фессу. – Да не глазами смотри, не глазами!
Однако Неясыть не нуждался в напоминаниях. Трепещущий флёр надчеловеческого зрения, и… да, что это за шлейф, тянущийся за каждой из крыс?!
Зеленый шлейф, оставляющий зловонный след на земле… Зараза? Но почему этого не видят Светлые? Ректор Анэто, если он настолько силён?
– Потому что мы смотрим сквозь призму Тьмы, – угрюмо бросил Даэнур. – Светлым это неподвластно… так же как и нам никогда не взглянуть на мир их глазами.
– Чего мы ждем, учитель? Позвать сюда весь Белый Совет, пусть выжгут эту нечисть!
– Неясыть… крысы и в самом деле посвящены Тьме. Они – ее гонцы и предтечи… мы не можем обратить нашу мощь против них,
– А указать? Указать на них Анэто – тоже не можем? – изумился Фесс.
– Крысы – это лишь следствие, а не причина, – бросил Тёмный. – Они пируют… наверняка жрут погибающих… ещё живыми… зелёный шлейф – это ведь не яд…
Однако Фесс уже сам успел понять это. Крысы шли и шли, толстые, довольные, невозмутимые, не обращая никакого внимания на двух застывших волшебников – словно и впрямь понимали, что от адептов Тьмы им вреда не будет.
– Пойдёмте, учитель, – наконец не выдержал Фесс, – Пойдёмте… туда, откуда они пришли.
– Что ж, пойдём, – кивнул Тёмный. – В принципе нам всё равно, куда идти. Лишь бы дело сделать. Давай, вычисляй место!..
Это оказалось нетрудно. Серо-зелёная нить брала своё начало в скромном, добротном, ничем не примечательном доме с хлебной лавкой в первом этаже.
– Идём! – скомандовал Даэнур.
Шагая вслед за наставником, Фесс мог лишь поразиться, как изменился, если смотреть на него магическим взором, даже сам воздух весёлого Ордоса. Фесс видел блёклые серые тени, медленно двигавшиеся от крыши к крыше, признавая в них ххоров, призрачных вампиров, питавшихся последними эманациями души умирающего; как они могли проникнуть сюда, неужели защита Белых перестала существовать в один миг?
– Ххоры? – обернулся на ходу Даэнур. – Да, вижу… и много-то как… Не обращай внимания, ничего тут уже не сделаешь, да и растерзать они никого не смогут.
Фесс покачал головой – ххоры были вполне способны утянуть за собой во мрак роженицу, младенца, даже трёх-, четырёхлетний ребёнок без родительской защиты не мог чувствовать себя в безопасности! Почему Даэнур так беспечен?!
– Принцип меньшего зла, – проворчал в ответ Тёмный, – Если мы с тобой сейчас разберёмся в происходящем, мы спасём десятки тысяч. Если начнем гоняться за ххорами – спасём двух-трёх, ну, может, с десяток – а эпидемия тем временем будет косить остальных…
– Наставник, но как они оказались здесь?
– Горе и отчаяние, – помедлив, ответил Тёмный. – Людские страх и ужас в силах превозмочь любую магию. «Анналам» известны случаи, когда пущенные магами во вражеское войско молнии рассеивались – если враги по-настоящему были готовы биться и готовы были умереть ради своей победы. Так и здесь. Защита Белых крепка, Ордос привык жить за ней без хлопот и забот, а когда пришла беда… ужас и растерянность открыли ворота и ххорам, и этим крысам, и, я боюсь, кое-кому похуже. Впрочем, вот мы и пришли! Кыш, проклятые! – словно воронам, крикнул Даэнур повисшим над черепичной крышей дома призракам.
Ххоры поднялись неохотно, их хриплые голоса звучали недоумённо и негодующе – но в голосе Тёмного была власть, против которой порождения мёртвого мира были бессильны. Пока что бессильны…
