пор, пока Ордос совершенно не исчез из глаз.
Сколько тайн осталось позади, сухо думал Фесс. Ни одна из них не раскрыта. Кто на самом деле полуэльф Эвенстайн и конопатый простолюдин Бахмут? Кто такая на самом деле Атлика? В самом ли деле прямо тут свила своё гнездо одна из последних сект верных последователей Салладорца?.. Какие такие Мечи требовалось от него разыскать – и что он теперь намерен делать с этим странным «заказом»? Впрочем, поскольку он не взял «аванса», договор можно считать незаключённым.
Обычно путь из Ордоса в Арвест, самый северный город Семиградья, проделывали так: плыли морем до Абардима на побережье Моря Надежд и оттуда удобным сухим путём по хорошим дорогам с отличными почтовыми станциями и гостеприимными трактирами – через Кленовую равнину прямо до места. Однако капитан судна в первый же день положил руль строго на запад. «Горлица» – так назывался кораблик – направилась вдоль берегов Кинта и Змеиного леса к маяку на северной оконечности Кинта Дальнего, явно собираясь огибать весь огромный семиградский полуостров. Белый Совет не доверял молодому чародею.
Фесс стоял у борта, молча глядя на бесконечный танец волн. Похоже, кому-то очень нужно, чтобы он держался подальше от Ордоса и Академии. Но тогда самым простым было спровадить его куда-нибудь ещё дальше – например, в Империю Клешней. Или на Волчьи острова. Значит, в самом Арвесте его, Фесса, будет ждать то, что не позволит ему так запросто разгуливать по всему большому Эвиалу. Надзор? Слежка? Или – что проще – отцы-экзекуторы Святой Инквизиции?
«Что гадать, – сказал себе Фесс. – Ведь может получиться, что на самом деле всё гораздо проще. Анэто и в самом деле был нужен какой-никакой, а некромант на севере Семиградья. Купеческие гильдии – основной источник, дохода Академии. Плата за услуги волшебников высока, но для того, чтобы этот поток сохранить, оные услуги необходимо оказывать. Значит, кто-то и в самом деле должен заниматься упокоением; и почему бы не предположить, что его, Фесса, попросту выпихнули из Ордоса, не желая впутывать в разбирательство с „гнездом“ Эвенгара Салладорского, буде таковое и в самом деле окажется раскрытым ? Может, Анэто просто не хотел отдавать его, Фесса, в руки Инквизиции? Тоже вполне вероятно…»
Устав, Фесс уходил в каюту. Механически, не вступая ни с кем в разговоры, ел приносимую корабельным коком еду. Подолгу лежал в раскачивающейся подвесной койке и думал, думал, думал… Теперь он старался как можно более полно и точно вспомнить всё, чему его учил Тёмный. Ведь если он отныне полноправный некромант, это значит, что очень скоро ему не на испытаниях, а на деле придётся упокаивать восставших мертвецов и заниматься прочей Нежитью, мелкой и не очень, что портит жизнь обывателям славного Арвеста.
Память его не подводила. Он помнил наизусть едва ли не каждую лекцию своего наставника, чуть ли не каждую страницу в только раз прочитанных книгах. Мало-помалу он начал дополнять подаренные на прощание Даэнуром конспекты, покрывая мелким, но чётким бисерным почерком словно специально оставленные широкие поля книг.
Путь «Горлицы» был словно специально расчищен умелыми мастерами погодных заклинаний. Ей не встретилось ни ненастья, ни обычных для сурового Моря Ветров бурь. Строго в назначенный день, в самом начале сентября (Фесс невольно пожалел, что не смог увидеть День учеников – вдруг кто-то ещё избрал Даэнура своим наставником?) кораблик бросил якорь в обширном, хорошо защищённом молами и волнорезами порту Арвеста.
После чумного затишья в Ордосе здешняя гавань поражала обилием кораблей. Они в буквальном смысле кишели кишмя, и мало кто из них мог самостоятельно добраться от горла бухты к пирсам. Крупные мореходные каравеллы тянули к причалам многовёсельные буксиры – судя по всему, рабский труд здесь ценился невысоко.
За пристанями раскинулись кварталы низких серых складов, разделённых широкими подъездными путями для тяжёлых возов, влекомых медлительными волами. Однообразие портового пейзажа лишь слегка скрашивалось высокими шпилями и куполами морского собора, где все уходящие в океан моряки молились Спасителю и спрашивали покровительства в их рискованных предприятиях.
Когда «Горлица» пришвартовалась, угрюмый капитан чуть ли не впервые за весь путь заговорил с Фессом.
– Ступайте, мэтр. Вон там вас, я вижу, встречают. Это люди нашей Академии. Они проведут и всё покажут. А теперь прощайте! Удачи, само собой, желать вам не стану. Мне теперь заново «Горлицу» освящать придётся…
Фесс молча кивнул, забросил на спину мешок и по гнущимся сходням осторожно сошёл на берег. Не хватало только шлёпнуться в воду на потеху команде…
В Арвесте климат был куда холоднее ордосского. Неспокойное Море Ветров то и дело насылало ураганы, отгонявшие далеко на юг теплый летний воздух. Было лишь начало сентября, а в тёмной воде бухты уже плавали первые жёлтые листья. Подступала осень.
Встречавшие Фесса «люди Академии», к его немалому удивлению, оказались отнюдь не людьми. Один из них, низкий и широкоплечий, принадлежал к расе гномов, другой, устрашающего вида, весь перевитый жгутами мускулов, – и вовсе к народу орков. Их Фессу дотоле видеть не приходилось.
Зеленоватая грубая кожа досталась оркам от их дальних родственников – гоблинов; правда, у орков она была куда светлее. Черты лица были весьма схожи с человеческими, если б не пара острых клыков, торчащих из-под верхней губы. Волосы на голове орки брили, оставляя лишь один густой и длинный не то чуб, не то хвост, перевязанный какими-то шнурками и переброшенный на спину. Щёки орка покрывала сложная татуировка – знаки клана и рода.
– Пр-риветствую, – низким басом прорычал орк. – Прадд, честь имею представиться, Прадд из клана Алого Камня, род Арива. На службе Академии. По приказу милорда ректора. – В подтверждение Прадд вытащил оттиснутую в красном сургуче печать Академии.
– Сугутор, гном, – церемонно поклонился широкоплечий коротышка. В отличие от орка он носил оружие – короткий церемониальный шестопёр.
– Пр-рошу за нами, мэтр-р. – Прадд сделал широкий жест. – За складами нас-с ждёт экипаж-ж.
– Рад встрече, – в свою очередь поклонился Фесс, опираясь на свой внушительного вида посох. И орк, и гном посматривали на этот символ магического достоинства с изрядным почтением, но без примеси страха. – Куда же вы собираетесь меня отвезти?
– Согласно повелению милорда ректора, должны мы разместить господина мэтра в достойном его обиталище, – надувшись от гордости, ответил гном.
– Если только та халупа, котор-рую угодно было снять почтенному Сугутор-ру, может пр-ретендовать на сие высокое звание, – ехидно заметил Прадд.
– О чём ты говоришь? – немедленно возмутился гном. – Конечно, это не царские хоромы, но зато насколько это экономно! Ты не забыл, что молодому мэтру ещё предстоит найти себе работу, а подъёмные очень невелики?
– Оставьте спор, достопочтенные, прошу вас. – Фесс поднял руку. Кажется, эти двое были единственные, кого не пугал его статус адепта Тьмы. – Мои запросы весьма скромны. Благодарю почтенного Прадда за заботу… и вас, почтенный Сугутор, за практичность. – Фесс постарался улыбнуться как можно более приветливо.
– Вот видишь? – Гном тотчас толкнул орка в бок. – А ты говорил – со службы прогонит…
– Почему же я должен прогонять со службы тех. кто подчиняется милорду ректору? – удивился Фесс.
– Согласно эдикту, – по-военному вытянулся Прадд, – мы с сим почтенным гномом, чья скупость может сопер-рничать только с его смелостью, поступаем в полное распор-ряжение милор-рда мэтр-ра. Если, конечно, достопочтенному мэтр-ру окажутся нужны наши услуги… и у него найдутся ср-редства для выплаты скр-ромного жалованья своим вер-рным слугам.
– Гм, – озадаченно сказал Фесс. – Но вы же сами знаете, подъёмные невелики, работы пока у меня нет…
– Мы поверим в долг, – ввернул лукаво усмехнувшийся гном.
– В долг? И насколько? – Уж не являются ли эти двое его тюремщиками, присланными следить за тем, чтобы он не покинул Арвест? Задержать его они вряд ли смогут, но вот регулярно доносить –
