Вскоре меня срочно вызвал на командный пункт начальник штаба полка Матвеев.
– Вот что, Покрышкин! Вам ответственное задание:
надо точно определить, где сейчас обороняются наши войска в районах Кишинева и Бельцы.
– Ясно! Дайте хотя бы примерно линию фронта в этих районах, – попросил я.
– Ты что? Никто сейчас этого не знает. Вот тебе и приказано определить. Бери ведомых звена Дмитриева и выполняй задание. Знаешь, что Дмитриева сбили?
– Знаю. Если будем летать на штурмовку отдельными звеньями, то еще многих недосчитаемся.
Задание было не из легких, но я был рад снова вступить в полную неожиданностей и риска боевую работу. Однако состав установленной группы заставил задуматься. Ведомые Дмитриева, видя своими глазами его горящий самолет и приземление у противника, получили психологическую встряску. С таким настроением им сейчас нельзя вступать в бой с «мессершмиттами». А на этом участке разведки наверняка с ними придется встретиться. Значит, нужно уже сейчас предусмотреть все меры. Прикинул и решил разведку провести, используя высоту и скорость полета.
Севернее Бельцы группа вышла на высоте примерно три тысячи девятьсот метров и сразу же пошла курсом на юг. Такую высоту взяли не зря. Зенитчикам противника трудно нас поразить. Крупнокалиберные зенитки хорошо пристреляны на три с половиной – четыре тысячи метров, на «круглые» цифры.
Осматривая с высоты большое пространство, по пожарам, пыли на дорогах и по разрывам артиллерийских снарядов определили линию, на которой оборонялись наши войска. Но это была пока прикидка, требовалось еще уточнить ряд деталей.
За Кишиневом, используя высоту, мы со стороны солнца перешли в крутое снижение и разогнали большую скорость. При снижении, на встречно-пересекающихся курсах, ниже нас, встретили четверку «мессершмиттов». Они, решив, что мы нападаем на них, в панике заметались. А когда успокоились и решили дать бой, наша маленькая группа была уже далеко от них.
Проносясь у земли, вдоль линии обороны детально рассмотрели обстановку. Перед уходом в Маяки опять набрали высоту и, спикировав, еще раз прошли западнее Сынжереи. Меня беспокоила судьба нашей комендатуры. Она находится в этом населенном пункте.
Вернулись на аэродром. Подробно доложил командиру полка В. П. Иванову обстановку на участке фронта:
– Противник вклинился в оборону юго-восточнее Бельцы. Видимо, стремится перерезать дорогу на Кишинев. Сейчас его крупные колонны в десяти километрах от Сынжереи. Надо немедленно убирать оттуда нашу комендатуру.
– Все ясно! Матвеев! – обратился он к начальнику штаба. – Доложите в дивизию результаты разведки.
Командир полка еще раз осмотрел карту, на которую нанесли линию соприкосновения с противником, его колонны на дорогах.
– Выслать последовательно два звена на штурмовку противника в районе Сынжереи, – дал он указание.
– А мне что делать дальше?
– Главная задача для тебя – разведка, – ответил Иванов.
– Товарищ командир полка! Я же летчик-истребитель, хочу драться в воздухе и штурмовать врага на земле.
– Не торопись! Все будет! И разведка, и бой…
На стоянке Соколов сообщил мне о новой расстановке самолетов в эскадрилье. Он решил: звенья Селиверстова и Фигичева должны состоять из трех самолетов каждое, а мое и его – из пар. В моей паре постоянным ведомым назначался Дьяченко. Ведомым в свою пару Соколов взял Лукашевича. Это было разумное решение. Оно подняло у меня настроение. Не скрою, после разговора с Ивановым я вышел довольно удрученным. Сердце рвалось в бой, а в ходе разведки требовалось чаще всего избегать схваток…
– А сейчас готовься к вылету у меня ведомым, – распорядился Соколов. – Звено Селиверстова уже ушло в Сынжерею на штурмовку. На смену им мы вылетим пятеркой. Сынжерею я не знаю, а ты поможешь мне ее отыскать.
– Есть, товарищ командир! – выкрикнул я, обрадованный участием в настоящей боевой работе.
Закончив штурмовку, группа бреющим прошла над нашим аэродромом подскока. Там наши стрелковые подразделения уже готовили оборонительные позиции.
Сели мы на закате солнца. Собравшись у самолета Соколова, делились впечатлениями боевого дня. А тут подъехала таратайка с бутербродами и сухим молдавским вином. В последние дни была такая напряженная боевая работа, что и пообедать некогда. Командир батальона аэродромного обслуживания организовал подвоз чая и бутербродов прямо к самолетам.
Фигичев, вылетавший, как и я, в группе Соколова, налил кружку вина.
– Саша! Брось сердиться! Давай лучше перекусим. До ужина еще далеко, – предложил он.
– Что-то не хочется.
– За компанию! Уже поздно и вылетать нам не придется.
– Давай! По глотку не повредит, – согласился я.
Но перекусить мы так и не успели. Подъехала «эмка» с офицером штаба. Он передал приказание на вылет группы для прикрытия Рыбницкого моста через Днестр. На него, по полученным данным, идет группа бомбардировщиков противника.
Одним махом мы оказались в самолетах. Взлетели. Барражировали над мостом до наступления глубоких сумерек. Бомбардировщиков не было. Взяли курс домой.
Вскоре обнаружили чуть выше «юнкерса». Это был одиночный дальний разведчик Ю-88. Он шел на запад со снижением. Группа тут же развернулась ему в хвост и атаковала. Я оказался ближе всех к «юнкерсу». Очередью поразил верхнего стрелка и стал сближаться, чтрбы с короткой дистанции ударить по моторам. Вдруг мимо крыла моего самолета потянулась трасса к разведчику врага. Глянул влево – стреляет Фигичев. Он шел сзади и сбоку моего самолета и вел огонь мимо меня по бомбардировщику. «Может попасть и в мой самолет, а еще хуже – столкнемся», – мелькнула мысль.
Я решил не мешать Фигичеву и нырнул под «юнкере», Тут же сделал горку, прицелился по кабине летчиков и нижнему стрелку. Но стрелок врага опередил меня. Его очередь точно ударила по козырьку фонаря моего самолета. Какие-то куски полетели в стороны. В лицо ударил мощный воздушный поток. В ту же секунду, почти машинально ручку управления и ногу я резко дал вправо и ушел из-под трассы огня.
Плексигласа в козырьке кабины не было, остался лишь металлический каркас. Не было и коллиматорного прицела, установленного под козырьком. Прицеливаться нечем, в лицо бьет встречный воздух. Оставалось только идти на аэродром. Тут же оторвался от пары Фигичева и пошел со снижением.
На стоянке встретил Вахненко. Он осмотрел внимательно самолет, подумал, еще раз облазил кабину.
– Повезло вам, командир. Пуля попала прямо в лампочку прицела. Отклонись она на два сантиметра в любую сторону, и вы были бы убиты. А вас и не ранило!
– Удивительно, но ни одной царапины, – ответил я. – Доставил тебе хлопот на ночь.
– К утру самолет будет готов.
Сел Фигичев со своими ведомыми, подошли ко мне.
– Что случилось? Почему ушел? Я рукой показал на фонарь самолета. Летчики осмотрели повреждение.
– Ну и досталось тебе! А знаешь, почему? Не подходи так близко. Могло быть и хуже, – высказался Фигичев.
– Не в этом дело. По одной цели атаковать надо последовательно, а не друг через друга. Да и стакан вина сыграл свою роль: замедлилась реакция!
Я понимал, что Фигичев сейчас рад удаче звена. Он не поймет мои доводы. Перевел разговор:
– «Юнкерса» сбили?
– В воздухе начал гореть.
– Поздравляю ваше звено с победой! – Пожал руку, а затем вскочил на крыло «мига» и стал еще раз
