Главный философ застонал и прикрыл ладонью глаза.
Чудакулли помахал перед кучей своей шляпой.
– Разлагающиеся отходы!
– Жалкие зеленоватые отбросы? – попытался подсказать профессор современного руносложения.
– Именно, – похвалил его аркканцлер. – Попробуй разозлить эту сволочь.
За его спиной материализовалась еще одна разновидность похожего на осу существа и с жужжанием умчалась прочь.
Куча бросилась на шляпу.
– Вот дерьмо! – рявкнул Чудакулли.
– Э-э, шустрая какая… – пробормотал потрясенный профессор современного руносложения.
Декан и казначей подкрались к куче и выдернули за ноги несчастного Модо.
– Она проела его одежду! – воскликнул декан.
– Но сам он в порядке?
– Еще дышит, – пожал плечами казначей.
– Надеюсь, ему повезло, и его чувство обоняния вовремя упало в обморок, – добавил декан.
Куча сцапала шляпу Чудакулли. Раздалось громкое «глоп». Самый кончик шляпы бесследно исчез.
– Эй, там еще оставалось полбутылки! – взревел Чудакулли.
Главный философ схватил его за руку.
– Аркканцлер, пора отступать!
Куча крутнулась и поползла к казначею. Волшебники начали пятиться.
– Она ведь не может быть разумной? – уточнил казначей.
– Она просто медленно бродит вокруг и жрет все подряд, – ответил декан.
– Если надеть остроконечную шляпу, сойдет за профессора Университета, – хмыкнул аркканцлер.
Куча приближалась.
– Не так уж медленно она движется, – заметил декан.
Все посмотрели на аркканцлера.
– Бежим! – решил тот.
Несмотря на тучность, старшие волшебники с вполне приличной скоростью промчались по галерее, отталкивая друг друга, влетели в дверь, захлопнули ее и, тяжело дыша, привалились к ней спинами. Прошло совсем немного времени, и что-то мокрое глухо ударилось в дверь.
– Она пришла за нами, – сказал казначей. Декан посмотрел под ноги.
– Кажется, она проходит через дверь, аркканцлер, – едва слышно пробормотал декан.
– Что ты несешь? Мы же ее держим!
– Я не имею в виду через, а скорее под… Аркканцлер принюхался.
– Что горит?
– Твои башмаки, аркканцлер. Чудакулли опустил взгляд. Из-под двери вытекала зеленовато-желтая лужа. Обугливалось дерево, шипели каменные плиты, и кожаным подошвам его башмаков явно грозила скорая гибель. Он буквально чувствовал, как становится ниже ростом.
Аркканцлер развязал шнурки и перепрыгнул на сухую плитку.
– Казначей!
– Да, аркканцлер?
– Отдай мне ботинки!
– Что?
– Черт подери, я приказываю тебе отдать мне свои ботинки!
На этот раз над головой Чудакулли возникло какое-то длинное существо с тремя глазами и четырьмя парами крыльев, по две спереди и сзади. Тварь шлепнулась прямо на аркканцлерову шляпу.
– Но…
– Я – твой аркканцлер!
– Да, но…
– Петли уже не выдерживают, – сообщил профессор современного руносложения.
Чудакулли в отчаянии огляделся.
– Перегруппируемся в Главном зале, – приказал он. – А сейчас… произведем стратегическое отступление на заранее подготовленные позиции.
– А кто их подготовил? – удивился декан.
– Сами подготовим, когда отступим, – сжав зубы, процедил аркканцлер. – Казначей! Ботинки! Живо!
Они достигли Главного зала как раз вовремя – дверь, которую они держали, наполовину развалилась, наполовину растворилась. Двери Главного зала были намного прочней. Скоро засовы и задвижки с лязгом встали на место.
– Освободите столы и сложите у двери, – отдал команду Чудакулли.
– Но она проест дерево, – указал декан. Усаженный на стул гном Модо вдруг застонал и открыл глаза.
– Ну-ка, отвечай! – рявкнул Чудакулли. – Как можно убить компостную кучу?
– Думаю, что никак, господин Чудакулли, – пожал плечами садовник.
– А как насчет огня? – спросил декан. – Я бы мог сотворить небольшую шаровую молнию.
– Не сработает, куча слишком сырая, – возразил Чудакулли.
– Она уже рядом! Жрет нашу дверь! Она жрет нашу две-ерь! – пропел профессор современного руносложения.
Волшебники отошли вглубь зала.
– Надеюсь, она не переест дерево, – с искренней тревогой в голосе произнес потрясенный Модо. – В них словно дьявол вселяется, прошу прощения за мой клатчский, если переложить угля. Слишком перегреваются.
– Знаешь, Модо, сейчас самое время выслушать лекцию о динамике производства компоста, – поблагодарил декан.
Однако в гномьем языке слово «ирония» отсутствует.
– Правда? Ну что ж. Гм… Хорошо сбалансированные материалы, тщательно переложенные слоями, в соответствии с…
– Абзац дверям, – сказал профессор современного руносложения, подбегая к остальным волшебникам.
Куча мебели двинулась в их сторону. Аркканцлер растерянно оглядел залу. Потом его взгляд привлекла знакомая огромная бутыль на одной из полок.
– Углерод, – задумчиво промолвил он, – это ведь то же самое, что и древесный уголь, верно?
– Откуда мне знать? Я же не алхимик, – фыркнул декан.
Из груды мебели показалась компостная куча. От нее валил пар.
Аркканцлер с тоской смотрел на бутылку с соусом Ухты-Ухты. Потом открыл ее и втянул носом аромат.
– Знаете, университетские повара так и не научились его делать, – пожаловался он. – А посылка из дома придет только через несколько недель…
Он метнул бутыль в наступающую кучу, и она исчезла в бурлящей массе.
– Очень полезна жгучая крапива, – твердил Модо за его спиной. – Она содержит много железа. Что же касается окопника, его никогда не бывает слишком много, ведь с точки зрения минералов он незаменим. А еще я добавляю туда дикий бурелистник, он…
Волшебники выглянули из-за перевернутого стола.
Куча остановилась.
– Мне кажется, или она растет? – спросил главный философ.
– Какой-то у нее довольный вид… – заметил декан.
