взбодрило, но теперь их снова мучили жажда и нестерпимый голод.
— Сейчас, по меньшей мере, мы ждём не смерти, а нашего доброго друга Полботинка, — сказал Муфта.
Полботинка возвратился, и на сердце у Муфты стало легко и радостно. Не только потому, что у них, наконец, появилась твёрдая надежда избежать смерти. Полботинка их не бросил: им не пришлось разочароваться в Полботинке. А если Полботинка и считал его, Муфту, опасным типом и волчьим приёмышем, то что поделаешь. Он с радостью простит это Полботинку. Всё-таки он вернулся, а это самое важное.
— Когда нечем заняться, ожидание может свести с ума, — снова заговорил Моховая Борода. — Если ждать и ничего не делать, то время тянется очень медленно.
— Это правда, — согласился Муфта. — Однако чем бы нам заняться?
Он огляделся вокруг. За время их бедствия здесь многие вещи оказались сдвинутыми со своих мест. Может, приняться за уборку? Нет, пожалуй, с этим не стоит торопиться. Ведь ещё совершенно неизвестно, что станет с машиной. Но… Он сам? Но он и сам-то, так сказать, выглядит довольно неприлично. Муфта изорвана в клочья и к тому же во многих местах прогорела до дыр. В такой муфте ни один уважающий себя шофёр не сядет за руль, потому что это было бы почти нарушением правил движения. И в такой муфте ни одному порядочному накситраллю не подобает находиться в обществе своих любимых друзей.
Не теряя времени, Муфта и Моховая Борода вооружились иголками и принялись старательно чинить муфту — Муфта спереди, Моховая Борода — сзади. И чем лучше спорилась работа, тем дальше отходили печальные мысли и тревога.
В конце концов Муфта приобрёл вполне приличный вид. Только над самым пупком в муфте оставалась ещё большая дыра, через которую просвечивала кожа.
— Ну и дела, — огорчился Муфта. — Теперь, когда я опять, как подобает, в своём мундире, эта дыра производит особенно неблагоприятное впечатление. Честное слово, это выглядит так, будто я нарочно выставляю свой пуп!
Но Моховая Борода одобряюще улыбнулся.
— Ничего, — сказал он и вытащил из кармана клок муфты, найденный Воротником неподалёку от волчьего логова.
— Сейчас пришьём на место!
На этот раз не пришлось пришить заплатку.
Что за грохот?
Муфта и Моховая Борода прислушались. Грохот повторился, и они оба со всех ног бросились к задней двери фургона.
Полботинка! Уже вернулся! Действительно, починка Муфтиной муфты помогла им скоротать время!
Ну, конечно! Это грохотало сверло, которое Полботинка вставил в замочную скважину и теперь старательно крутил. И вот дверь отворилась.
Спасение! Свобода!
— Ура! — закричал Моховая Борода, выскакивая из машины.
Муфта, не теряя времени, последовал за ним. А Воротник обогнал их обоих и первым успел поприветствовать Полботинка.
Сияющий от радости, но в то же время немного смущённый, Полботинка положил сверло и поднял с земли кулёк с морошкой.
— Пожалуйста, — сказал он, протягивая ягоды Муфте и Моховой Бороде. — Приятного аппетита! Это, наверное, морошка, если я не ошибаюсь.
Моховая Борода и Муфта набросились на ягоды. До чего же сладкие и сочные! Утоляют и голод и жажду одновременно! О, чудесная морошка!
— Правда, они выросли не в бороде, — улыбнулся Полботинка. — Но всё-таки в них что-то есть.
Кулёк был уже пуст, и Моховая Борода сказал:
— Жить стоит хотя бы из-за таких ягод. Я думаю, мне следует искусственно орошать свою бороду, тогда, возможно, и в ней вырастет морошка.
— Прекрасная мысль, — сказал Муфта и вытер рот тыльной стороной ладони. — Где ты раздобыл такие ягоды, Полботинка?
Полботинку стало неловко. Он понял: что-то очень важное ещё не выяснено. Это Муфтина история. И то, как он обвинил Муфту и решил уйти один. Надо было объясниться. Но как ты объяснишь такой позорный поступок?
— Морошка-то… — Полботинка старался говорить бодрым голосом. — Это я… нашёл в болоте, где ж ещё? Морошка растёт главным образом в сырых местах, это, как говорится, старая истина. Не так ли, Моховая Борода?
Моховая Борода не ответил. Теперь смущение охватило и его. Выходит, Полботинка забрёл в болото. Что ж тут удивительного, заблудился. Заблуждения, как говорится, свойственны человеку, А вдруг Полботинка вернулся к ним только потому, что не сумел перейти через болото? Неужели только потому?
— Я её для вас собрал, — пробормотал Полботинка. — Но сначала сам немножко поел.
Муфте стало стыдно. Словно читая мысли своих спутников, он вспомнил всё, что ему рассказал Моховая Борода о поведении Полботинка. Но теперь-то Полботинка был с ними. Он спас им жизнь. Кто старое помянет, тому глаз вон!
— В морошке мне больше всего нравится её вкус, — сказал Муфта, просто чтобы что-то сказать.
— Да-да, — поспешно подтвердил Полботинка. — Вкус, действительно, неплохой.
Моховая Борода по-прежнему молчал.
«Кто знает, может, они так и будут говорить о морошке», — подумал он.
— Я считаю, что в лесу могло быть куда больше морошки, — продолжал Полботинка. — И не только потому, что она приятно разнообразит стол. Благодаря своему прелестному жёлтому цвету она является, в известной степени, украшением заболоченной местности. К тому же…
— К тому же ты, кажется, решил, что Муфта волчий приёмыш! — резко прервал Моховая Борода болтовню Полботинка. Теперь это было высказано.
— Так-то оно так, — пробормотал Полботинка и тут же обратился к Муфте: — А это соответствует действительности? Краеведы предполагали, что ты вырос среди волков.
Щёки Муфты вспыхнули.
И тогда Моховая Борода ответил за Муфту:
— Это предположение полностью опровергается фотодокументами.
— Ах, вон как… — сказал Полботинка и удивлённо поднял брови. — Жаль…
На это и Моховая Борода не сумел ничего ответить.
Голос моря.
Муфта и Моховая Борода сходили к ручью напиться и возвратились с пригоршней орехов. Морошка, правда, утолила первый голод, но и хорошие упругие ядрышки ореха были очень кстати, потому что после вынужденного поста просто необходимо подкрепить свои силы.
Несмотря на счастливое избавление, настроение у накситраллей было неважное.
После упрёков Моховой Бороды Полботинка стал грустным и молчаливым.
В отношениях появилась какая-то странная скованность, и никому из них не удавалось её преодолеть. Не улучшало настроение и то обстоятельство, что фургон намертво застрял между деревьями. Они уже несколько раз пытались общими усилиями сдвинуть его с места, но совершенно
