– Здорово шлепнулся, еле дышит, – сказал он. – Так ему и надо.
Но остальные кошки будто ничего и не заметили. С прежним пылом они продолжали преследование, а место лидера занял теперь огромный черный как уголь кот.
– У нового главаря морда еще страшнее, чем у прежнего, – грустно заметил Полботинка. – Если б моя рогатка была при мне, я бы непременно стрельнул здоровенной шишкой, у него пасть разинута.
– При чем тут разинутая пасть? – удивился Муфта.
– Да нет, дело не столько в пасти, сколько в шишке, которая в нее влетит, – объяснил Полботинка. – Если шишка окажется достаточно колючей, то она накрепко застрянет, и вряд ли этот кот сможет захлопнуть пасть.
Муфта удивленно покачал головой.
– Выходит, ты в самом деле освоил рогатку до тонкостей, – сказал он.
– Стрельба из рогатки и впрямь очень тонкое дело, – кивнул Полботинка. – Ты только подумай, какие тонкие черенки у яблок и груш. Будь оно неладно, все сорочье сословие!
Он хотел добавить еще что-то, но остановился на полуслове, так как произошло нечто неожиданное.
После очередного поворота лес вдруг кончился. Впереди показалась сплошная водная гладь. Озеро. Впереди вода, а позади разъяренные кошки! Дорога вела к озеру, и свернуть было некуда.
Полботинка с новой силой застучал зубами.
– Что теперь делать? – прошептал он, зажмурившись. Думать было уже некогда.
– Кошки боятся воды, – коротко бросил Муфта и изо всех сил нажал на педаль.
На бешеной скорости машина въехала прямо в озеро.
13. Подвиг.
Машина стояла в воде, шагах в двадцати от берега. Посреди озера виднелся уютный лесистый островок, но попасть на него не было никакой возможности – чем дальше от берега, тем становилось глубже. Вода и так почти доходила до окон машины. О том, чтобы повернуть назад, и речи быть не могло: на берегу поджидали кошки.
– Ты умеешь плавать? – спросил Полботинка.
– Не знаю, – смущенно ответил Муфта. – Ни разу не пробовал. Мне почему-то всегда казалось, что муфта – не самый подходящий для этого костюм, и еще, купаясь в муфте, я буду слишком выделяться среди остальных купальщиков.
– Я тебя понимаю, – сказал Полботинка. – Я тоже не бог весть какой выдающийся пловец. Только один раз в жизни я совершил прыжок в воду, да и то, скорее, нечаянно – в детстве я упал в колодец.
– Следовательно, мы все должны оставаться в машине, – решил Муфта.
– Конечно, – кивнул Полботинка. – И рогатки у нас тоже нет.
– Скорее, нам пригодилась бы надувная игрушка, – предположил Муфта.
– Говорят, надувные игрушки прекрасно помогают держаться на воде. С такой штукой мы смогли бы оказаться на острове и не умея плавать.
Но взять надувную игрушку было негде.
Зато настоящие кошки важно надулись. Вероятно, они прекрасно понимали, в каком незавидном положении находятся Муфта и Полботинка.
С вызывающим видом кошки прогуливались по берегу, бросая на машину злорадные и презрительные взгляды.
– Я, конечно, ничего не имею против птиц и зверей, – проговорил Полботинка. – Но я уверен: сорока – воровка, а кот – бандит. И ничего нет удивительного, что воры и бандиты действуют заодно! Первые крадут рогатку, чтобы вторые могли загнать тебя в озеро и утопить.
– Да не преувеличивай, – сказал Муфта. – До этого дело еще не дошло. Даже если вода и проникнет в машину, наши головы все равно останутся на поверхности, воздуха нам хватит.
– «Воздуха»! – передразнил Полботинка. – Воздуха-то хватит! Только одним воздухом не проживешь. Умереть голодной смертью не лучше, чем утонуть, а мы, конечно, умрем с голоду, если застрянем здесь.
Муфта сохранял спокойствие.
– До голода тоже пока далеко, – сказал уверенно. – Ты же сам сказал, что в холодильнике есть творожные сырки. Будем питаться ими, вскипятим чай. В чем другом, а в воде у нас недостатка нет.
При упоминании о творожных сырках у Полботинка потекли слюнки, а мысли о смерти улетучились.
– Мы же сегодня не завтракали, – сказал он. – Один сырок или, в крайнем случае, два вреда не принесут.
Тут и Муфта захотел есть.
– Что ж, – сказал он. – Давай и в самом деле перекусим: сытое брюхо вечера мудренее.
– Как ты сказал? – поразился Полботинка. – Это что за народная мудрость?
– Ой, извини, – смущенно улыбнулся Муфта. – Когда я волнуюсь, у меня путаются все пословицы.
Чтобы скрыть неловкость, он принялся деятельно готовиться к завтраку: опустил стекло, наполнил кастрюлю чистой, прозрачной водой и взялся за кипятильник.
– Погоди! – сказал Полботинка. – Как мы вскипятим воду? Ведь кипятильник работает, только когда машина едет?
– Ну да, правильно, – еще больше смутился и даже покраснел Муфта. – От волнения я забыл и об этом. Видимо, надо попытаться чуть-чуть проехать.
Он уселся за руль и завел мотор.
– Постой! – перепугался Полботинка. – Дальше ведь глубоко, с головой!
Но, несмотря на волнение, Муфта действовал вполне хладнокровно. Он дал задний ход, затем круто развернулся и медленно поехал вдоль берега.
К счастью, дно озера было почти ровным, и машина двигалась беспрепятственно.
Вскоре успокоился и Полботинка. Он сунул кипятильник в кастрюлю с водой.
– Так, глядишь, и спасемся от кошек, – сказал он с надеждой. – Объедем озеро кругом, а на той стороне выберемся на берег.
Однако кошки уже заметили маневры Муфты и тоже двинулись вдоль берега.
Стало ясно: их так просто не проведешь.
Глядя, как Полботинка держит кипятильник, Муфта вдруг вспомнил Моховую Бороду.
– Бедный наш друг! Наверно, он голоден не меньше нас, – вздохнул он.
– С гнездом в бороде ему не добраться даже до родника.
– Зато он на твердой земле, – сказал Полботинка. – Лучше уж высиживать птенцов, чем все время ждать, когда над тобой сомкнется вода.
Тем временем вода в кастрюле закипела. Муфта остановил машину, а Полботинка поставил на стол чашки и положил сырки. Но не успели они приступить к завтраку, как их внимание привлек рокот, который становился все громче и громче .
– Вертолет! – выглянув в окно, сообщил Муфта.
Теперь и Полботинка, быстро прильнув к стеклу, увидел большой огненно-красный вертолет, который медленно пролетал над озером.
