– Вот так штука, – покачал головой Моховая Борода. – Надо же, чем обернулись наши кошки- мышки.
– В городе чуть ли не осадное положение, – вздохнул Муфта. – Страшно подумать, что во всем этом виноваты мы.
– Как это мы? – возмутился Полботинка. – Мы только привязали к машине игрушечную мышку, и все.
Муфта пропустил замечание Полботинка мимо ушей.
– Думаю, мы должны зарегистрироваться у начальника пожарной охраны, – сказал он.
– Глупости! – закричал Полботинка. – Один город мы от кошек спасли, а другие пусть сами о себе позаботятся!
В общем, они ни о чем не договорились. Из громкоговорителя послышалась печальная музыка. Муфта отправился на почту за письмами, чтобы дать спорщикам время остыть.
Через несколько минут он вернулся.
– Сколько писем ты получил? – спросил Полботинка, который к этому времени и в самом деле уже совсем успокоился.
– Одиннадцать, – ответил Муфта. – И еще одно новогоднее поздравление, его я по рассеянности отправил слишком рано.
– Прочитай нам какое-нибудь письмо, – попросил Моховая Борода. – Может, это хоть на минуту отвлечет наши мысли от злополучных кошек.
Муфта несколько смутился, но тем не менее принялся разбирать письма, подыскивать подходящее.
– Послушайте! – изумленно воскликнул он вдруг. – Тут какое-то нежданное письмо!
– Как это нежданное? – удивился Полботинка.
– Это письмо писал не я, – растерянно объяснил Муфта. – Почерк совсем незнакомый.
Он быстро разорвал конверт и стал громко читать:
– «Глубокоуважаемый Муфта!
Пишет Вам та самая старушка, которую Вы со своими друзьями избавили от кошек.
Большое вам всем за это спасибо! Но к сожалению, случилась большая беда: вместе с остальными кошками убежал и мой Альберт. И теперь очень печальной и бесконечно тоскливой стала моя старость без Альберта.
Я очень прошу Вас – верните мне Альберта!
Вы легко узнаете Альберта. Это хорошенький беленький котик. Он вежливый и скромный – вовсе не такой, как прочие. На шее у него голубой бантик, который делает его еще краше и милей.
За сим остаюсь терпеливо ожидающей Вас и Ваших друзей, разумеется, вместе с Альбертом .
Сварим какао, и я испеку пирог».
Когда Муфта кончил читать, в машине воцарилась тишина.
Наконец Моховая Борода растерянно пробормотал:
– Вот так пироги!
– Против пирогов я ничего не имею, – сказал Полботинка. – Так же как и против какао. Но кот Альберт не вызывает во мне никаких нежных чувств.
– Вот и делай людям добро, – тяжело вздохнул Муфта. – Ищи теперь этого Альберта.
– Да, поредеет из-за этого моя борода, – добавил Моховая Борода.
Делать, однако, было нечего – друзьям стало ясно: надо начинать поиски Альберта. Нельзя не помочь старому человеку в беде.
– Так что, запишемся у начальника пожарной охраны? – мрачно спросил Полботинка.
Однако Моховая Борода решил: разумней все же действовать самостоятельно.
– Этому начальнику начихать на Альберта, – сказал он. – Он должен думать обо всех кошках, а нам надо поймать именно Альберта.
– Согласен, – коротко заметил Муфта.
Он сел за руль и прежней дорогой двинулся за город.
– Значит, мы все трое теперь славные кошколовы, – пробурчал Полботинка. – Ничего себе занятие.
На его замечание никто не ответил. Муфта сосредоточенно вел машину, а Моховая Борода, опустив голову, задумчиво разглядывал свою бороду, будто и впрямь боялся, что она вот-вот поредеет.
9. Кошачий патруль.
Некоторое время друзья ехали молча. Муфта гнал теперь машину гораздо быстрее: как будто плохое настроение заставляло его сильнее нажимать на педаль.
Километровые столбы буквально пролетали один за другим. И Полботинка, должно быть от большой скорости, шевелил пальцами ног проворней обычного.
Вдруг Муфта затормозил.
– Непонятно! – воскликнул он, пристально глядя вперед, – Откуда здесь взялся этот странный дорожный знак? Раньше его не было.
– Ты уверен? – спросил Полботинка.
– Я в этом абсолютно уверен, – ответил Муфта. – Можете звать меня не Муфтой, а Валенком, если этот знак простоял у дороги больше двух часов. Кстати, я в жизни не видел такого знака.
Он затормозил возле самого знака.
Это был желтый треугольник с красной каймой. Но больше всего поразило друзей то, что в середине треугольника была изображена прыгающая кошка.
– Это предупреждающий знак, – объяснил Муфта, лучше разбиравшийся в правилах движения. – Такие знаки ставятся в местах, где животные могут неожиданно выскочить на дорогу. Обычно на знаке изображается олень или корова, а здесь почему-то – кошка.
– Ясно, – вмешался Полботинка. – Знак предупреждает нас о кошках и советует немедленно развернуться и ехать назад.
– Ну, не совсем так, – усмехнулся Муфта. – Запрещающий знак совсем другой. Но нам придется ехать очень осторожно, чтобы, не дай бог, случайно не задавить кошку.
Моховая Борода принялся изучать знак.
– Друзья! – воскликнул он обрадованно. – Этот знак раскрыл мне глаза!
– На что? – удивился Муфта.
– На глаза! – возбужденно ответил Моховая Борода. – Да-да, на глаза!
– Как это понимать? – Слова Моховой Бороды сбили с толку и Полботинка. – Знак раскрыл глаза на глаза?
– Я имею в виду горящие глаза белого зверя, которого мы видели ночью,
– разъяснил Моховая Борода. – Если хотите знать, этим зверем был не кто иной, как наш Альберт.
– С чего это ты взял? – с сомнением спросил Муфта.
– Мы видели его всего лишь мгновение, – продолжал Моховая Борода. – Сам зверь не оставил следа в моей памяти, но прыжок запомнился совершенно ясно. Так вот: кошка на этом дорожном знаке прыгает точно так же. Белый хищник прыгнул, как кошка, следовательно, и сам он был кошкой. Точнее, это был белый кот. А если уж совсем точно, то это был Альберт.
