«Наверное, мне надо увольняться», — подумал Тедди. Хотя спасательный катер шел легко и ничто не предвещало неприятных неожиданностей, его сердце начало колотиться. Он уже испытывал некогда подобный немотивированный страх, когда его бригада подобрала спасательную капсулу со спящей женщиной. Пожалуй, тогда настроение было не менее гнетущим, но все обошлось. По крайней мере, с их бригадой. Подняли на борт, доставили на ближайшую станцию… Сейчас Тедди было не просто тяжело — ему было страшно, словно из-за стекла обзорного иллюминатора смотрели на него враждебные нечеловеческие глаза.
— Тед, ты знаешь, — раздался вдруг рядом голос Майка, — у меня почему-то нехорошее предчувствие… Даже странно.
— И у тебя? — повернулся к нему Тедди.
— Мне показалось, что на нас смотрят… — Майк поежился.
Космическая пыль на экране медленно складывалась в почти симметричный рисунок. Тедди показалось, что он различает морду неведомого чудовища.
— Что за пакость? — выругался он, включая запись концерта «музыки для души». Легкие светлые звуки заполнили маленький отсек, но веселей от них не стало.
— Выключи, — поморщился Майк.
— Пусть… — Тедди прикусил губу. Пыль на экране рассеивалась, морда исчезла, но ощущение взгляда оставалось.
— Смотри! — вдруг вскрикнул Майк, хватая Тедди за руку. Корабль!
«Лучше бы его здесь не было», — содрогнулся Тедди. Хотя очертания десантного транспорта были ему знакомы, и в нем не было на вид ничего загадочного, страх сжал его сердце с новой силой — Тедди не сомневался, что если и стоит ожидать опасности, то именно от этого корабля.
— Ну что, действуем как обычно?
— Постой, — Майк кашлянул: это означало, что он взволнован до крайности. — Давай на всякий случай пошлем запрос в Компанию. Это их корабль.
Ни по одной из инструкций поступать так не полагалось, но Тедди утвердительно кивнул. Их корабль — пусть сами и разбираются.
Космическая пыль расползалась по экрану мелкими клочьями — можно было подумать, что над кораблем кружится стая воронов.
— Ну и мрачная же картина, о Господи! — выдохнул Майк. — Что они говорят?
— Сейчас прибудут, — снял наушники Тедди. — Майк, мы должны идти.
— Туда?!
— Мы пойдем, или придется потерять работу.
— Тед, послушай, — глаза Майка заглянули в глаза напарника, — я никогда ничего не боялся. Меня никто не мог назвать трусом. Но мне легче потерять работу, чем пойти на этот корабль. Думай обо мне что хочешь, но мне страшно.
— Это глупости, — Тед с трудом подавил начавшуюся дрожь в руках. — Нервы… Говорят, бывает. Мы пойдем на корабль, а потом возьмем отпуск.
— Знаешь, если мы вернемся оттуда живыми, — изменившимся голосом проговорил Майк, — я стану священником.
— Глупости! — Чтобы не мучиться ожиданием, Тедди встал. Отставить разговорчики! Мы идем.
Стыковка состоялась только со второго захода: часть стыковочных механизмов десантного корабля была оплавлена. Не так, как бывает при близком прохождении возле звезды — было похоже, что стреляли из лазера на близком расстоянии и отраженный луч вернулся назад. «Ничего себе!» — ужаснулся Майк.
— Алло, спасательная бригада РР-83-С?
— Да! — радостно отозвался на вызов Тедди, но тут же снова сник.
— Высаживайтесь на корабль. Мы идем к вам.
— Простите, с кем я говорю?
— На связи Эдвард Варковски. Мы будем рядом через двенадцать минут.
Тедди вздохнул. Отвертеться от посещения мрачного корабля, как он надеялся, не удавалось.
— Я на всякий случай возьму это, — Майк показал пистолет. Тедди согласился; он и сам прихватил бы с собой оружие, если бы имел его.
Шлюз раскрылся, пропуская их внутрь. Помещение служебного ангара выглядело как после страшной борьбы: часть пола была разворочена, то тут, то там валялись отдельные решетки, крыло челнока висело, перебитое чем-то тяжелым.
— М-да, веселая картинка, — показал головой Майк.
Тедди медленно прошел вперед, наклонился над странно темнеющем в полумраке предметом и вдруг вскрикнул: перед ним были человеческие ноги.
— Что там? О, Боже! — волосы Майка встали дыбом. — Вот что, пошли отсюда. Пусть увольняют, пусть делают, что хотят — я здесь не останусь ни на секунду!
— Постой, — оправившись после первого шока, остановил его Тед. — Это часть робота. Это не человек.
— Тем более! — нервно замотал головой Майк. — Ты что, не замечаешь, как оно на нас смотрит?
Оно действительно смотрело. Никто не знал, что это было. Скорее всего, имя этому существу с ужасным взглядом было — Страх.
— Будь мужчиной, Майк!
Дрожь снова охватила Тедди. Лазерный резак затрясся в его руках.
— Ну хорошо, только ты идешь первым… — осторожно, чтобы не задеть остатки робота, подошел к напарнику Майк. — Ну, что же ты встал?
— Сейчас. — Тедди собрал в кулак все свое мужество и пошел вперед. Колени его слегка подкашивались.
«Нервы… Точно возьму отпуск!»
Полутемный спортзал был пуст. В столовой мягко поблескивали лампочки — но подающий пищу автомат был безжалостно разбит вдребезги.
— Нет, Тедди, хватит, — глядя на вонявшие лужи, попятился назад Майк. — Какой ненормальный мог все это сделать? Все, с меня хватит!
— Подожди, мы обязаны осмотреть весь корабль. — Тедди перешагнул через полуразложившийся кусок какой-то снеди.
Над шкафчиками с вещами виднелись имена. Прочтя одно из них, Тедди поспешно отвел глаза: перед ним был ТОТ САМЫЙ корабль. Никого из этих людей уже не было в живых.
Теперь ему казалось, что он ощущает не только обжигающий кожу взгляд — спину жгло чье-то дыхание. Нет, почудилось: он просто ощутил ветерок от движения Майка.
И все же здесь кто-то был — Тедди поклялся бы в этом чем угодно.
— Тед, слышишь, — Майк вдруг перешел на шепот, — я знаю, что здесь. Здесь привидения, Тед!
При этих словах Тедди вздрогнул. Как и многие спасатели, он был суеверен.
— Нет, погоди… А развороченная «кормушка»?
— Не знаю, какой дьявол сделал это, но это был не человек! — выдавил Майк и тут же завопил не своим голосом.
Тедди повернулся к нему — и обмер: напарник бился в объятиях огромного (как ему показалось в первый момент) ящера!
— Алло, спасательная бригада, что у вас происходит? Алло, что происходит? — загудел микрофон.
— Аа-а-а… — неразборчиво застонал Тедди, продолжая пятиться.
Изо рта монстра высунулись еще одни челюсти и принялись рвать открывшееся в дыре разодранного комбинезона мясо.
