— Я чужой в этой стране и не знаю местных названий, но я могу проводить вас туда.
— Можешь? — вопрос Дел был риторическим. — Конечно за определенную плату.
— Ты сама предложила заплатить, — напомнил я. Я наконец-то опустился на табуретку, открыто улыбнулся и потянулся к акиви, который так заботливо принес паренек.
— Мне от тебя нужно не много, — ответил он. — Я хочу сопровождать тебя.
Я поставил чашку на стол, забыв глотнуть акиви, и холодно напомнил:
— Ее уже сопровождают.
— Ее и тебя! — торопливо поправился парень. — Песчаного Тигра и его госпожу.
Песчаного Тигра и его госпожу. Неудивительно, что Дел мрачно покосилась на мальчишку. Но прежде чем она успела что-то сказать, я жестом предложил парню сесть на свободную табуретку. Его осведомленность в моей личной жизни привела меня в благодушное настроение. Я даже подумал, а не отправить ли служанку за третьей чашкой и не выпить ли с этим пареньком.
— Ты просишь, чтобы мы взяли тебя с собой когда поедем к Аджани? — задумчиво переспросил я. — Поскольку ты не знаешь, как называется это место и хочешь отвести нас туда сам, по-моему и договариваться не о чем.
Он придвинул поближе стул и поправил бурнус.
— Я имею в виду после этого, — объяснил он.
— Зачем? — спросила Дел.
Парень пожал плечами, показав нам обоим невинную ухмылку.
— Я чужой здесь, на Юге… и на Севере тоже, если мы поедем туда. Я хочу покрыть себя славой и мне нужно у кого-то учиться. Если вы возьмете меня с собой…
— Славой? — я прервал его бойкую речь. — Хочешь стать шишкой?
Оба уставились на меня.
— Шишкой, — повторил я. — Важной персоной.
Мальчик подумал и нерешительно улыбнулся.
— Шишка, — повторил он. — Мне это нравится, — он кивнул, прикидывая как это звучит применительно к нему. — Важная персона.
— Это мягко сказано, — я погладил шрамы на щеке. — Не буду себя утруждать и вспоминать другие названия, если это тебе так понравилось.
— Шишка, — задумчиво прошептал он.
Я вздохнул и выпил акиви. Дел нахмурилась.
— Да, — объявил он. — Кот Беллин, шишка.
— Кот? — опешил я, подумав, не идиотские ли поиски славы и успеха заставили его принять имя, похожее на мое. Или вернее того же класса животных.
— Беллин, — он улыбнулся и неопределенно махнул рукой в Южном направлении. — Большую часть жизни я провел у моря, нанимался на корабли. А потом понял, что я — человек сухопутный.
— И ты выбрал Юг? — я мог порекомендовать ему более приятные места.
Он пожал плечами.
— Что-то вроде этого.
Значит ему пришлось это сделать и выбора у него не было. Я кивнул и глотнул еще акиви.
— Кот Беллин, — тихо сказала Дел, — почему ты хочешь стать… — она помолчала, примериваясь к непривычному для ее Северного языка Южному слову, — шишкой?
— Я этого всегда хотел, — сообщил он, невольно заражая нас своим хорошим настроением. — Человек должен чем-то выделяться… обеспечить себе достойное место среди других мужчин и женщин, — он снова пожал плечами и шафрановый шелк заструился. — Я думаю, раз уж я оказался здесь, я должен сделать все, что в моих силах и доказать, что я не пустое место.
Голос Дел был бесконечно вкрадчивым.
— Простой человек может проявить себя не только в битвах.
— Простой человек — да, — спокойно согласился Беллин, — но еще никто из моих знакомых не относил меня к этой категории.
Трепался он откровенно.
— Тогда почему бы тебе не пойти своей дорогой и не стать знаменитым?
— спросил я. — Зачем цепляться за нас?
Он развел гибкими руками.
— А какой смысл бороться, пачкаться и страдать, если можно обойтись без этого? Если я поеду с Песчаным Тигром и его госпожой, я не сомневаюсь, что стану шишкой гораздо быстрее, чем если пойду один, — его улыбка обезоруживала. — Разве можно обвинять человека в том, что он использует подвернувшуюся возможность?
— Я не госпожа Песчаного Тигра, — раздраженно заметила Дел. — Меня зовут Дел. У меня дело к Аджани. Ты знаешь, где он?
Беллин ответил как прирожденный дипломат:
— Его нетрудно будет найти.
— Да? — светлые брови поднялись. — Тогда я советую тебе это сделать. Сейчас, — одним выразительным жестом она предложила ему убираться.
— Но…
— Шел бы ты лучше, — я поднял чашку. — Спасибо за акиви.
С мрачным достоинством Беллин поднялся, расправил складки помявшегося бурнуса, и я снова заметил выпуклость оружия у него за поясом.
Дел посмотрела на меня через стол.
Когда она наливала себе чашку акиви, взгляд у нее был задумчивым.
— Думаешь он знает? — спросил я.
— Нет.
— Думаешь мы его еще увидим?
Голубые глаза смотрели равнодушно.
— Если у него нет нужной информации, лучше бы он мне не попадался, — она сделала глоток и скривилась от отвращения. — На дураков и будущих шишек у меня не хватает терпения.
Я рассмеялся и выпил еще чашку акиви, преподнесенного нам будущей шишкой.
5
Не посоветовавшись со мной (разумеется), Дел передумала. Она объявила, что из Харкихала мы уедем не раньше следующего утра, поскольку она надеется, что за ночь кто-нибудь решит поделиться с ней информацией об Аджани.
Я согласился довольно охотно. Дел все равно не переубедить, а спорить с ней попусту настроения не было. К тому же приятно было снова спать в настоящей кровати и пить среди людей в Южной кантине, зная, что с рассветом я оставлю все эти удобства позади. С другой стороны, нетрудно взглянуть на ситуацию глазами Дел: банда Южных налетчиков напала на караван ее семьи у Границы, жестоко убив всех, кроме Дел и ее младшего брата. Не нужно обладать хорошо развитым воображением, чтобы представить, что налетчики делали с Дел и Джамайлом до того, как ей удалось бежать. На ее месте я бы тоже не успокоился, пока не отомстил. Ей нужен был Аджани, их вождь, и я не собирался отговаривать ее от мести.
День прошел не так тоскливо, как я опасался. Дел вела себя тихо, затерявшись в своих воспоминаниях, но я не скучал. Благодаря тому, что Дел представила меня всему городу и общительному Коту Беллину, ко мне то и дело подходили мужчины с просьбами рассказать о моих подвигах. Дел они по большей части не замечали, считая ниже своего достоинства хвалить женщину за убийство одного из них в круге — месте, в котором до этого обитала только мужская часть населения — но со мной они готовы были поболтать. Вскоре я оказался в центре внимания, заглатывая акиви и расписывая всему миру, как я стал
