Русалка тихо свистнула, и несколько ее подруг подбежали тут же. Не говоря ни слова, она махнула рукой, и девы тотчас зашли в воду и нырнули.
На берегу остались только двое славян и старшая русалка. Буян подозрительно косился на нее.
— Мы же вас не просили, — сказал он, — почему вы нам помогаете?
— Не ради тебя, гусляр, и не ради этого красивого юноши. — Русалка зазывно улыбнулась Мечиславу. — Мы людей мало знаем, но есть у нас друзья и братья, которым верим мы, как самим себе. Они нас просили, по их слову мы вас поджидали и караулили, а теперь, — русалка прислушалась осторожно, — они сами сюда идут. С ними и разбирайтесь.
Она отошла в сторонку.
Славяне вскочили тоже. Острый слух подсказывал, что по лесу легко и стремительно бегут несколько зверей. Учуяв знакомый волчий запах, жеребцы рванулись с привязи.
В первый миг люди так и подумали, что то дозор псоглавцев Гао — силуэты выскочивших навстречу двух незнакомцев были похожи на них — сгорбленные, с волчьими шкурами на плечах. Но вот незнакомцы остановились, выпрямились, и звезды осветили знакомые юные лица.
Близнецы-оборотни, Явор с Яроком, подошли ближе, давая себя рассмотреть.
— Вы? — воскликнул Буян, узнавший их первым.
— Да, все это — они, — вставила русалка.
— Мы вас ждали, — промолвил Явор. — Князь где?
— Мы вперед поскакали, он следом едет, а мы ему тут, у этого озера, встречу хотим подготовить… если он с пути не собьется.
— Не собьется, — пообещал Ярок. — Мы дозоры поставим — завернем, ежели что. Будет он здесь — только назови срок!
— Все правда, — опять вставила русалка. — Их все мы слушаемся!
Близнецы разом отмахнулись от нее. Слова девы кое-что напомнили Буяну.
— Вас-то все слушаются, — сказал он, — а сами вы что творите, неслухи?.. Мы вам перед отъездом что наказывали? Сторожить княгиню, чтоб беды какой с ней не приключилось, а вы что?.. Или она с вами, или… случилось что с нею неладное?
Кивни близнецы, и еще неизвестно, что бы сотворил с ними Буян с горячей головы. Властимир о жене последние дни, как родным воздухом потянуло, только и мечтал, только и говорил, как прижмет к сердцу водимую да сына малого. Но близнецы переглянулись и разом расплылись в улыбке.
— Живая она, Буян, — сказал Явор, — Мы, правду молвить, впотай от стражи ушли к югу, князя поджидать. Но ты не сомневайся — в места те лишь мы с братом дороги ведаем, и никто без нас ее не сыщет. Успокой сердце да поведай, не можем ли мы еще чем послужить князю Резанскому?
Буян задумался, прикусив губу.
— Волки нужны, — наконец вымолвил он.—Только настоящие. И много… Пока пусть все к Резани идут и ждут поблизости, но тихо, чтоб ни одна живая душа не проведала, даже зверь лесной. После поглядим!..
Близнецы коротко поклонились и пошли прочь.
За спинами Мечислава и Буяна шумно всплыла русалка. Откинув со лба волосы, она крикнула обернувшимся на шум людям:
— Нашли! Там столько всего!..
— Давайте все сюда, — махнул ей гусляр.
Когда дева нырнула, он придирчиво окинул долгим взглядом старшую русалку, что так и стояла подле них. — Что, хороша? — молвила та с вызовом.
— Красы несравненной! — Буян обнял ее прохладные плечи и отвел в сторонку. — Есть у меня одна мыслишка, — шепнул он деве на ухо, — и ты для нее очень подходишь. Помоги нам — я научу, что делать и как!
ГЛАВА 21
С каждым днем Властимиру все больше и больше не сиделось на месте. Уж шесть дней миновало, как отправились на север Буян с Мечиславом, а он все живет в стае волков и с места не стронется. Псоглавцы рук сложа не сидели — уже на третий день начали в стаю стекаться готовые идти за человеком на битву волки. На шестой день их набралось поболее полусотни, а новички все продолжали прибывать.
Князь еле дождался, пока с несколькими добровольцами в стаю вернется Рат, и объявил, что завтра сам отправляется в Резань.
Пробудившись до зари, Властимир впотай оседлал Облака и в поводу увел его подальше от сторожевых постов волков. Выведя жеребца за ближние балки, он вскочил в седло, но только прикоснулся каблуками к бокам коня, как из травы прямо перед мордой Облака встала полузнакомая тень и поймала узду.
Придерживая дрожащего от испуга жеребца на месте, Рат ухмыльнулся изумленному князю.
— Мы как чуяли, что ты один уйти собираешься, — молвил он довольно. — Оно и понятно — я бы тоже в чужом краю долго не выдержал — еще пораньше тебя сбежал, а ты еще вон и упредил…
— Остановить меня тебе не удастся. — Князь натянул повод, заставив Облака вскинуть голову. — Ждать мне вас тут недосуг, коль собираться намерены.
— А мы уж собраны. — Рат взмахнул рукой, и седловина балки, где остановился князь, пришла в движение. Всюду из тумана и сухой травы вставали псоглавцы и подходили к всаднику. Они окружили его плотным кольцом и жадно уставились на него.
— Мы давно тебя тут дожидаемся, — сказал Рат. — Ну, командуй, князь!
Властимир окинул взглядом отряд — еще ни разу не приходилось ему слышать, чтоб обычный человек вел в битву нелюдей. Не сказав ни слова, тронул Облака и махнул рукой, зовя волков следом.
Выступая в поход, больше всего Властимир боялся, что не сумеет совладать с отрядом, когда дело дойдет до боя, — он не знал, как будут собранные Ратом волки биться против своих.
Но волки оказались прекрасными спутниками. Со стороны могло показаться, что князь едет по степи совершенно один — разве что охотничьи собаки-выжлоки снуют под копытами его коня. В обычное время волков было не видно — только порой взлетала вспугнутая птица и тут же падала, пронзенная стрелой, да иногда серая остроухая морда выныривала прямо перед Облаком. Они бежали по степи, растворившись в ней, как тени в ночи, но стоило показаться чему-нибудь необычному, как ярко-зеленый ковер подвявшей травы оживал — отовсюду поднимались псоглавцы, и человек оказывался в кольце звериных морд.
Когда перелески и рощицы по берегам узких извилистых речушек стали попадаться чаще, привычные к степи волки собрались в стаю. Теперь они бежали короткой рысцой за всадником, пригнувшись и насторожив уши.
Властимир подходил к Резани со стороны степи, как ходят хазары, а потому крупных селений ему не встретилось — лишь дважды он стороной объехал несколько застав. Рубленные из вековых дубов стены застав поднимались на вершинах невысоких холмов на излучинах речек, глядя на степь. Над каждой в небо поднимался столб черного дыма. То был верный признак того, что где-то поблизости враг.
Миновав третью заставу, что тоже подавала соседям дымные знаки, Властимир понял, что его псоглавцы не единственные чужаки в этих краях.
Молодой дозорный встал в траве, когда Облак уже был готов наступить на него. Вскочив и увернувшись от копыта жеребца, он выдохнул:
— Нельзя туда, человек!
— Почему?
— Там люди, чужие. Стан у них!
Какие люди могли разбить стан в таком месте, оставалось загадкой недолго. Властимир спешился,
