Чешуйчатые люди и псевдособаки проявляли поразительный нюх.
Наконец, все остановились и стали исследовать землю во всех направлениях.
– Караван останавливался здесь! – сказал Дарнлей. – Впрочем, вот доказательства.
И он указал на следы, оставленные кольями палаток, валявшуюся на земле банку консервов и обрывок веревки.
Один из черных издал восклицание, сейчас же повторенное остальными. Чешуйчатые люди шарили по земле.
– Господин, – сказал говоривший по-английски негр. – Они здесь были… взгляните, вот след ног.
Тревога отразилась на лице Дарнлея.
– Следов борьбы нет? – спросил он.
– Ни одного, господин.
Черный переводил глаза с Дарнлея на Мюриэль.
– Говорите, умоляю вас! – сказала молодая девушка. Дарнлей сделал безнадежный жест; хитрить ни к чему, молодая девушка предположила бы самое худшее.
– Да, говорите, – сказал он, в свою очередь.
– Они делать караван пленник…
– Кто они?
– Те, кто, как люди…
Мрачный страх оковал Мюриэль; видения смерти стали осаждать ее мозг. Самуэль видел, как она побледнела.
– Не думаю, что они их убьют! – сказал он. – По крайней мере – не скоро.
Но он, казалось, уже пожалел, что обронил последнее замечание.
– Не будем терять времени! – прибавил он. – В путь! Черные, Чешуйчатые и животные шли теперь по следу так же уверенно, словно похитители и пленники были перед их глазами. Прошли ту степь, где росли сосны, папоротники и косматые мхи. Последние разрослись до гигантских размеров, а высокие древовидные папоротники шумели при дуновении ветерка, укрывая в своей чаще стаи двуутробок.
Дарнлей ничего не говорил.
Так добрались до красного ущелья. Преследователи двигались осторожно; часто то один, то другой негр прикладывали ухо к земле. Чешуйчатые люди по временам останавливались. Дарнлей знал, что они вопрошали пространство, будучи одарены чувством, подобным тому, каким обладают рукокрылые.
– Вы думаете, что мы подходим? – робко осведомилась Мюриэль.
– Нет еще, – оказал Дарнлей. – Они опередили нас на несколько часов. Мы не должны рассчитывать догнать их до сумерек, если они остановятся.
– А если не остановятся?
Дарнлей поднял брови, выражая сомнение.
– Но, – опять с трепетом начала Мюриэль, – вы надеетесь освободить наших друзей?
– Твердо надеюсь.
Видя заплаканное лицо молодой девушки, он решил объяснить некоторые подробности.
– По всей видимости это племя Красной Поляны. В него входит около ста пятидесяти воинов… Нас только сорок, но я послал за подкреплением. Итак, не беспокойтесь.
Один из черных указывал на место первой стоянки похитителей. Местность была обследована во всех направлениях, но так как ничего примечательного не нашли, преследование продолжалось. В красном ущелье остановились. Черные и Дарнлей закусили. Мюриэль с трудом проглотила сухарь. Что касается Чешуйчатых, то они питались папоротниковыми кореньями и слизистым месивом, приготовленным из лишая.
В этот момент Чешуйчатый словно вырос из камня и тихо свистнул.
– Подкрепление подходит, – сказал Дарнлей.
– Боже мой! – прошептала девушка. – Так значит, будет бой?
– Может быть и нет… Те, из Красной Поляны, нас знают, и знают, что мы лучше их вооружены.
– Но ведь у них оружие пленных.
– Они не могут с ним обращаться.
Экспедиция подвигалась вперед с возрастающей предосторожностью.
Впереди шел отряд разведчиков, состоящий из черных, чешуйчатых животных и нескольких Чешуйчатых людей. Часа за два до сумерек разведчики вернулись. Дарнлей, переговорив с ними, вернулся к Мюриэль. Он был очень серьезен.
– Так и есть: это с Красной Поляны, – сказал он. – Наши разведчики думают, что остались незамеченными.
Впрочем, как бы ни было, дело решится на месте. Они не могут покинуть своего жилья из-за жен и детей; к тому же дома они чувствуют себя всего сильнее. Приготовимся!
Он вынул из кармана флакон, налил несколько капель в крошечный стаканчик и сказал мисс Айронкестль:
– Примите. Это противоядие.
Мюриэль, не колеблясь, глотнула жидкость; то же сделал Дарнлей. Она видела, что их примеру последовали черные и Чешуйчатые. Черные употребляли для этой цели такие же стаканчики, как Дарнлей, прочие – что-то вроде трубочек, содержащих жидкость.
– Ну, вот мы и предохранены! В путь! – сказал Дарнлей.
Теперь стали подвигаться вперед быстро, не упуская все же из виду необходимых предосторожностей. Дарнлей сообщил:
– Все эти племена обладают искусством наводить сон, путем сжигания или испарения некоторых веществ; но им известно также и противоядие, и мы сейчас его приняли. Принять его следует по меньшей мере за полчаса, чтоб оно успело подействовать.
– Когда мы доедем? – переспросила Мюриэль.
– И трех километров не осталось. Разрешите дать последние указания.
Он позвал двоих черных и союзников. В продолжение нескольких минут речь чередовалась со свистом.
– Ну, мы готовы! – сказал исследователь, возвращаясь к Мюриэль. – Теперь остается только положиться на счастье.
…Мюриэль была поражена, когда увидела десятка полтора Чешуйчатых людей, взбирающихся на скалы. Достигнув вершины, они исчезали.
– Это настоящие техники Камня, – объяснил Дарнлей. – Им знакомы все выходы.
Снова замедлили ход. Люди и животные двигались в глубоком молчании. Дарнлей пошел за авангардом, приказав Мюриэль следовать за ним на расстоянии.
Прошло с полчаса, затем раздался свист; Дарнлей и его люди бросились бежать. Мюриэль не могла удержаться, чтоб не последовать их примеру.
Они достигли Красной Поляны. Поднимался дымок, распространявший ароматный запах. Несколько сот обезумевших созданий кружились в бешеной пляске, а на земле лежала кучка людей, белых и черных.
– Отец! – воскликнула Мюриэль. И тише добавила: – Филипп!..
Дарнлей, черные и союзники его загородили выход. Чешуйчатые, казалось, выросли из скал; они метали воспламененные ядра, которые быстро сгорали, производя зеленый дым… Среди отряда, теснившегося у выхода из ущелья, десятка два Чешуйчатых выполняли тот же маневр.
Тем временем неистово вертящаяся толпа замедлила движение. Можно было различить существ двоякого рода: одни, похожие на спутников Дарнлея, вероятно, были мужчинами; другие, более коренастые и малорослые, со странными мешками обвислой кожи на груди, должно быть были женщинами. Наконец, более хрупкие создания, из них иные совсем маленькие, могли быть только детьми.
На минуту мужчины сбились в кучу, и Дарнлей наблюдал за ними с некоторой тревогой.
– Они побеждены! – сказал он Мюриэль, только что к нему подошедшей, – через несколько минут
