пытаться доказать, что умеет скакать не хуже моего. При этом объяснять, что я сначала учился полгода, а потом еще полгода практически не слезал с седла, было бесполезно. Он старший брат, а значит, сможет сделать то же, что и я, только гораздо лучше.
Однако стоило нам поехать быстрее, как Витькина уверенность в своих верховых талантах подверглась серьезному испытанию. Два раза он даже вылетел из седла. В конце концов, я вернулся к прежнему темпу. Пусть сначала в седле держаться научится, а потом уж будем галопировать.
К трем часам я уже стал узнавать окрестности. Эти места я помнил с тех пор, как мы везли по ним раненого Муромца. До монастыря оставалось еще километра два. И тут я понял, что проявил неслыханную беззаботность. Видно я слишком расслабился за это путешествие, так что не проявил даже элементарной осторожности. Понял, что мы влипли только тогда, когда из небольшого лесочка нам навстречу выехал вооруженный отряд, который быстро окружил нас, человек десять взяли нас на прицел легких арбалетов, еще шестеро держали наготове мечи. И только двое не держали в руках оружие. Как я понял, именно они и были здесь главными.
— Ты что, колдуном стал? — нервно спросил Витька. Видя мой удивленный взгляд, пояснил: — Ты сказал, что если я увижу много вооруженных людей, то мне захочется чтобы их не было.
— А, вон ты о чем. Нет, просто у меня есть кое какой опыт на этот счет. Кстати, на правах старшего брата не желаешь сам уладить эту проблему?
— Нет, спасибо. Думаю, у тебя здесь больше опыта.
— Рад, что ты это понял. — Я повернулся к тем, кого посчитал главными. — Эй, что вам надо? Почему вы мешаете нам проехать? Кажется, мы не ссорились?
— Вот мы и встретились, рыцарь Энинг! На этот раз тебе не уйти. — Вперед выехал один из этих двоих, второй же насмешливо посмотрел ему вслед и устроился в седле поудобнее. Кажется приготовился слушать что-то очень занимательное. — Я знал, что ты рано или поздно придешь сюда, чтобы проведать своего друга. Знал и ждал тебя здесь. А Бекстер не верил, говорил, что я дурак и что неизвестно, когда ты приедешь. А я знал, знал! — Человек буквально светился от собственной догадливости и своей гениальности. Он открыл уже рот, чтобы разразиться продолжением блистательной речи на тему: какие все идиоты, а я гений. Но тут в самом начале его речь была прервана громкими аплодисментами. Хлопал второй человек, который в небрежной позе сидел на коне и смотрел на оратора.
— Мы все знаем, какой вы умный, — заговорил он. —Вы нам об этом всю дорогу говорили. Все я, да я! Что ж, вот вам повод прославиться. — Он махнул рукой, и все люди немедленно убрали оружие и развернули коней, явно намереваясь уехать.
Это обстоятельство меня сильно удивило, но еще больше оно удивило оратора. Он замахал руками.
— Эй, куда вы! Остановитесь! Слышите, я приказываю вам остановиться и сражаться!!! — вопил он.
— Сам сражайся, — заметил кто-то.
— Своим языком, — добавил другой человек. Эти слова были встречены дружным смехом.
— Ага, он всех врагов заболтает, и они сами умрут со скуки. — Еще один взрыв смеха.
Последним уезжал тот самый человек, который хлопал оратору. Он подъехал ко мне и вежливо взмахнул рукой.
— Привет тебе Энинг от Его Величества Эзипа Рыжебородого.
— Что?! — удивился я. — Эзипа? Его Величества?
Человек усмехнулся.
— Он же ведь сказал, что, убив Мясника, ты оказал всем большую услугу. Кстати, он просил передать, что несмотря на вашу последнюю встречу, он остается твоим другом.
— Тогда как вы оказались здесь?
— А-а, это целая история. Приходит к нам этот сморчок, мы уж хотели прибить его, но заинтересовались, зачем он полез в Грязные кварталы. Так вот приходит и говорит, что хочет нанять смелых людей для одного дела. Предлагает большие деньги. Ну, отвели мы его к королю. Там и выяснилось, что нанимает он нас для охоты за тобой. В общем, Эзип велел привести этого дурака к тебе, а ты сам разбирайся, что с ним делать.
— Вы предали меня!!! — завопил несчастный оратор, который внимательно присушивался к нашему разговору. — Это нечестно, я вам заплатил!!!
Эти слова вызвали новую волну смеха.
— Где ты видел, что бы за честность платили? — усмехнулся недавний мой собеседник. — К тому же у тебя остается оружие. Если ты хотя бы наполовину такой искусный боец, как говорил, то ты без труда справишься с тремя детьми.
Он развернул коня и, не оглядываясь, уехал следом за своими людьми.
Оставшийся оратор затравлено оглянулся вокруг. Я достал легкий арбалет и направил на него. Тот быстро понял, что убежать никак не успеет, быстрее стрелы не поскачешь. Тогда он достал меч, который вдруг запрыгал у него в руках.
— Я в-выживаю… вызываю тебя на это… бой.
Я несколько секунд разглядывал оратора. Меч мелко дрожал у него в руке, сам он тоже не выглядел героически. Вообще весь вид его был немного комичен. Не выдержав, я рассмеялся. От этого смеха оратор совсем растерялся.
— Бросьте меч, — посоветовал я. — А то порежетесь.
— Ты должен принять вызов! — немного неуверенно заявил он.
— Тогда бой будет насмерть — это мое условие. Вы вызываете, я определяю поединок и оружие.
Оратор растерянно посмотрел на свое оружие.
— Кстати, вы еще можете бросить меч. — Спокойно заметил я. — Так вы по-прежнему настаиваете на поединке?
Меч полетел на землю.
— Вот так, а теперь бросайте другое оружие.
На землю полетел кинжал и два ножа.
— Остальное.
— Какое остальное? У меня больше ничего нет.
Я поднял арбалет и прицелился в него. Тут же к куче оружия прибавился еще один нож. Я кивнул Рону, и тот моментально подобрал все это.
Интересно, и что теперь мне с ним делать? Ладно, возьмем с собой.
— Езжай впереди и не вздумай дергаться, — предупредил я.
Оратор вздохнул и выехал вперед. Я двинулся следом. Рядом пристроился Витька.
— Ну ты и дал! Прям действительно Наводящий Ужас. А кто это были? И кто такой Эзип Рыжебородый. Он король чего? Ты тут что, с королями на дружеской ноге?
— Эзип Рыжебородый бандит, вор, убийца, обитатель Грязных кварталов. Если ты не был в Константинополе, то никогда не поймешь, что это такое. Скажу только, что там собралось все отребье человечества. По крайне мере, большая его часть. В этих кварталах есть своя иерархия, в том числе есть и король. Когда я встретил Эзипа, то он был графом. Сейчас стал королем. Но все эти титулы действуют, естественно, только внутри этих кварталах. Живут за счет грабежей, воровства и прочего. Если вор хочет найти убежище в этих кварталов, он должен с каждой кражи отстегивать проценты барону, тот графу, а тот королю. Может есть еще какие-нибудь титулы. Меня не особо тянуло знакомиться с подробностями. Рыцари этих кварталах это стража короля. Все предельно просто, как видишь. Иногда они выполняют такие вот поручения, как сейчас, правда, редко, они не любят далеко уезжать из своих кварталов.
— Ну у тебя и друзья тут! Стоило тебе ненадолго остаться одному, как ты подружился с главарем бандитов.
Еще с наемным убийцей, принцессой без королевства, эльфом, и магом с огромным самомнением, но говорить об этом я не стал.
— Как видишь, это знакомство пригодилось.
Часа через два, наш пленник уже всем надоел, своими попытками объяснить, какую ошибку мы
