— Не понимаю, какое тебе до этого дело? Она тебе кто, сестра или невеста? К тому же она еще и принцесса.
— Это еще надо доказать!
— Князь Ратобор не производит впечатления легковерного человека, — возразил Эльвинг, — а он ей поверил. Другого доказательства не требуется.
— Великий Князь Ратобор, Великая Княгиня Изяслава, — объявил церемониймейстер. — Наследный князь Святослав.
Почему-то по этикету Великий Князь входит всегда последним вместе с семьей. Смысл этой части этикета от меня ускользал, а спросить у Мастера я не решился.
Великий Князь вошел в залу с женой под руку. Рядом с ними шагал высокий стройный юноша в изящной одежде с парадной шпагой на поясе. Следом шли два брата и две сестры Святослава, которых по старшинству представлял церемониймейстер. Но оружие, даже такое, как парадная шпага, было только у князя и наследника. Вообще, я заметил, что в основном все мужчины были без оружия. Исключение делалось только для рыцарей и офицеров гвардии. Хотя, очевидно в связи с предстоящим походом на Слава, гвардейских офицеров было не очень много, а рыцарей и того меньше.
Насколько я мог судить, в Китеже к рыцарям относились не очень хорошо, считая их ни на что не годными пьяницами и хвастунами, хотя и выполняли договоры относительно их статуса. При таких взглядах рыцарство в княжестве было обречено на непопулярность. Это отношение к рыцарям отчетливо ощущалось по насмешливым взглядам в мою сторону. Правда эти взгляды очень скоро натыкались на орден Чести и становились растерянными. Только ради этого и стоило надеть его.
Гости стали вручать имениннику подарки, и очередность по положению здесь уже не соблюдалась.
— Ох, про подарки-то мы и забыли, — с досадой пробормотал Буефар. — Придется потом искать. Как неудобно получилось.
Я подозвал слугу и забрал у него небольшой футляр из тщательно отполированного красного дерева, который перед этим отдал ему на хранение.
— Я купил его, когда ходил за подарком Далиле. Можно сказать, мне сильно повезло. Хотя я и потратил на него уйму денег, но дело, ей-богу того стоило. И он как раз подойдет как подарок от всех нас.
— Что это?
— Наградной кинжал Ордена. Деррон сказал, что такие вручали отличившимся рыцарям. Подлинник.
Буефар охнул и дрожащей рукой открыл футляр, извлекая на свет искусно украшенный кинжал в чеканных ножнах.
— Мне повезло, что его заметил Деррон, я бы и не обратил на него внимания. Он же и посоветовал приобрести это как подарок для принца.
Буефар кивнул, не отрывая глаз от кинжала.
— Эй, нам пора.
Барон неохотно вернул мне кинжал, и мы всей компанией подошли к принцу и князю. Я заметил, что Святослав украдкой с любопытством разглядывает меня.
— Я понимаю, что приглашение было для вас неожиданным, — заговорил негромко Ратобор. — Поэтому трудно ожидать, что вы смогли приготовить подарок.
Буефар выступил вперед.
— Прошу прощения, Ваше Величество, но Энингу пришлось срочно сбегать в город, купить кое-что для Далилы.
Князь взглянул на украшение Далилы и с улыбкой кивнул.
— Да, я это заметил. И что же ты приготовил моему сыну? — он с интересом посмотрел на меня.
Я достал наш подарок и с поклоном вручил Святославу.
При виде этого подарка глаза князя удивленно расширились.
— Это то, что я думаю? — спросил он, пока его сын разглядывал кинжал. — Оружие Ордена?
Я кивнул.
— Подлинник, готов поручиться. Мне повезло.
— Это, действительно, княжеский подарок.
Какой-то человек, заметив, что мой подарок понравился князю, презрительно бросил:
— Разукрашенная игрушка. Это не боевое оружие, оружие не воина, а избалованных юнцов, вообразивших себя воинами.
Князь сурово посмотрел в сторону говорившего, потом на сына, растерянно переводящего взгляд то на меня, то на кинжал, то на отца.
Ратобор молча взял кинжал и вопросительно посмотрел на меня. Я сообразил, что он задумал, и кивнул. Князь подошел к стене и со всего маху всадил в нее кинжал — во все стороны полетели каменные крошки. Князь с силой надавил. Было видно, как под одеждой вздулись его мышцы. Огромным усилием он сумел выгнуть лезвие кинжала дугой, но большего добиться не смог. Наконец, покраснев от напряжения, он сдался и внимательно рассмотрел кончик кинжала. Потом повернулся к критику:
— Ты не хочешь свое оружие — боевое, а не избалованных юнцов, подвергнуть такому же испытанию?
Тот натянуто произнес извинения и поспешно ретировался.
Князь вернул подарок сыну.
— Никогда не доверяй тому, что говорят дилетанты.
Вокруг раздались смешки. Кажется, тот человек не пользовался особым уважением.
— Прошу всех к столу, — пригласил Ратобор.
Гости стали рассаживаться. Ратобор, похоже, не любил церемоний, и если терпел их, то только в самом начале праздника. Поэтому все гости рассаживались за столы совершенно произвольно. Исключение составлял только центральный стол, где сидели сам князь, его жена, наследник и остальные княжеские дети. Гости садились за этот стол только по приглашению князя, что считалось особой честью. Таким образом, я очутился рядом со Святославом и его сестрой, наверное, немного младше меня по возрасту. Буефара посадили рядом с князем и Далилой. Леонор очутился в самом конце стола и чувствовал он себя явно не в своей тарелке. Рон же быстро нашел общий язык с младшими князьями, один из которых был его ровесником, а второй на год младше. Не знаю, о чем он им с таким жаром рассказывал, но, судя по восхищенным взглядам, которые бросали в мою сторону младшие князья, я в этом рассказе занимал центральное место. Эльвинг в основном молчал, как он это всегда делал, когда оказывался в обществе большого количества людей.
Оркестр в специальной нише играл какую-ту веселую мелодию. Гости непринужденно общались. Поднимались кубки. Не имея возможности отвертеться, я вынужден был пить вино, хотя и старался делать это маленькими глотками. Ратобор заметил мою хитрость, но, слава богу, ничего не сказал, только с усмешкой кивнул. Впрочем, потребление пищи надолго не затянулось. Оркестр заиграл нечто вроде вальса, и Великий Князь с княгиней начали первый танец. Постепенно к ним присоединялись и другие.
— А рыцарь не желает пригласить меня на танец?
Я оторвался от размышлений, с внутренним ужасом глядя на княжну, ту, что сидела рядом со мной. Она улыбалась.
— Э… — не очень умно начал я.
— Так как? Или вы боитесь? Мне показалось, что ваш друг особо превозносил вашу храбрость.
Я сердито посмотрел на Рона. Что он там обо мне наговорил? Но деваться было некуда, и я взял протянутую руку, поспешно вспоминая уроки Мастера. Теперь я был несказанно рад его занятиям, которые раньше ненавидел. Надеюсь, что все же не ударю лицом в грязь.
— А вы неплохо танцуете, — заметила принцесса. Я вздохнул с облегчением. Спасибо Мастеру за его уроки. Я вспомнил ее имя — Ольга.
— Давайте на ты, — предложил я, тут же испугавшись своей смелости. Вдруг она сейчас рассердиться. Вот дьявол, мне раньше не приходилось общаться с принцессами.
