толкнул его в плечо.
— Никогда я этого не говорил! — запротестовал другой, возвращая толчок.
— Мой дядя как-то видел одного из них, — вступил в разговор третий.
— Царапины на камне — вот все, что видел твой дядя! — ухмыльнулся Селдиг.
— По его словам, это были следы василиска.
Улыбка Дзирта стала еще шире. Василиски были магическими созданиями, обитающими чаще всего в иных уровнях. В то время как дровы, особенно верховные жрицы, зачастую открывали врата на другие уровни, подобные чудища явно не вписывались в жизнь свирфнебли. Мало нашлось бы глубинных гномов, которые вообще видели василиска. Дзирт громко рассмеялся. А еще меньше, вне всякого сомнения, было таких свирфнебли, которые сумели после подобной встречи вернуться и поведать о том, что видели одного из них!
— Если бы твой дядя шел по следам и обнаружил это чудовище, — продолжал Селдиг, — он и по сей день сидел бы в том коридоре в виде груды камня! И уверяю тебя, камни не рассказывают подобных сказок!
Поднятый на смех глубинный гном огляделся в поисках опровержения.
— Дзирт До'Урден видел василиска, — возразил он. — И он совсем не похож на груду камней! Глаза вновь обратились к Дзирту.
— Скажи, темный эльф, ты действительно видел василиска? — спросил Селдиг.
— Отвечай только правду, прошу тебя.
— Одного видел, — ответил Дзирт.
— И ты успел убежать прежде, чем встретился с ним взглядом? — спросил Селдиг скорее для порядка, поскольку он и другие свирфнебли считали, что ответ и так ясен.
— Убежал? — эхом повторил Дзирт на языке гномов, не совсем уверенный в его значении.
— Убежал…. ммм…. умчался прочь, — объяснил Селдиг.
Он посмотрел на другого свирфнеблина, который тут же притворился испуганным насмерть, а затем, спотыкаясь, сделал несколько неистовых прыжков назад. Другие глубинные гномы зааплодировали этому представлению, и Дзирт присоединился к общему хохоту.
— Ты бежал от василиска до того, как встретился с ним взглядом, — подвел итог Селдиг.
Дзирт немного смущенно пожал плечами, и Селдиг предположил, что он что-то недоговаривает.
— Так ты не убежал?
— Я не мог…. убежать, — объяснил Дзирт. — Этот василиск вторгся в мои владения и убил моих рофов. Дом…. — Он остановился, подыскивая соответствующее слово на языке свирфнебли. — Убежище, — сказал он наконец, — не такая уж обычная вещь в дебрях Подземья. Раз обретенное и надежное, оно должно быть защищено любой ценой.
— Ты сражался с ним? — выкрикнул чей-то голос.
— Бросал в него камни? — спросил Селдиг. — Это единственно возможный способ.
Дзирт бросил взгляд на кучу валунов, которыми глубинные гномы швыряли в статую, затем оглядел свою худощавую фигуру.
— Мне даже не поднять такие глыбищи, — засмеялся он.
— Тогда как? — спросил Селдиг. — Ты должен нам рассказать.
Теперь у Дзирта была тема для рассказа. Он на несколько мгновений замолчал, собираясь с мыслями. Понимая, что его ограниченное владение языком гномов не позволит изложить столь замысловатый сюжет, он решил его проиллюстрировать. Он нашел две палки, с которыми обычно ходили свирфнебли, и предложил своим зрителям считать их саблями, затем испытующе осмотрел конструкцию статуи, чтобы убедиться, что она выдержит его вес.
Молодые глубинные гномы в возбуждении собрались вокруг него, пока он восстанавливал ситуацию, рассказывая о своем заклинании, вызывающем шар темноты (и действительно разместив один такой прямо за головой василиска), и описывая местоположение Гвенвивар, его подруги-пантеры. Свирфнебли сидели с открытыми ртами, подложив под себя руки и наклонившись вперед, и ловили каждое его слово.
В их воображении эта статуя превратилась в ожившего, тяжело передвигающегося монстра, а Дзирт, этот чужак в их мире, прятался в тени позади чудовища.
Представление шло своим чередом, и настал момент, когда Дзирту надо было изобразить свои движения в этой битве. Свирфнебли дружно ахнули, когда он легко вспрыгнул на сатину василиска, осторожно нащупывая каждый шаг к голове этого существа. Дзирта захватило их возбуждение, и это еще более оживило его воспоминания.
Все вдруг стало таким реальным.
Глубинные гномы подошли ближе, предвкушая ослепительную демонстрацию мастерского владения оружием со стороны этого замечательного дрова, который явился к ним из дебрей Подземья.
И тут случилось нечто ужасное.
Только что Дзирт играл, развлекал своих новых друзей рассказом об отваге и технике боя. В следующий же момент, как только дров поднял одну из своих «сабель» и ударил искусственное чудовище, он перестал быть Дзиртом. На спине василиска стоял охотник, точно так же как он стоял в тот день в далеких туннелях возле поросшей мхом пещеры.
Палки вонзились в глаза монстра, с неистовой жестокостью обрушились на каменную голову.
Свирфнебли отступили назад: некоторые — от страха, другие — из разумной осторожности. Охотник разошелся вовсю, камни крошились и трескались. Кусок камня, из которого была сделана голова бестии, раскололся и упал, при этом темный эльф сделал кувырок назад. Дважды откатившись, охотник вскочил на ноги и вновь бросился в атаку, неистово размахивая своими «саблями». Деревянное оружие расщепилось, и по рукам Дзирта текла кровь, но он, охотник — не желал отступать.
Сильные руки глубинного гнома схватили дрова за запястья, пытаясь успокоить его. Охотник ринулся на своих новых противников. Они были сильнее, чем он, и двое крепко держали его, но несколько ловких обманных движений сбили свирфнебли с ног. Охотник ударил их в коленные чашечки, упал на колени сам, обернувшись вокруг себя, и швырнул гномов вперед.
Охотник вновь был на ногах, изломанные ятаганы были готовы встретить нового противника, двинувшегося на него.
Белвар не выказывал ни малейшего страха, его руки были беззащитно раскинуты в стороны.
— Дзирт! — снова и снова взывал он. — Дзирт До'Урден!
Охотник увидел молот и кирку, и вид мифриловых рук разбудил в нем успокаивающие воспоминания. Внезапно он опять стал Дзиртом. Потрясенный и пристыженный, он уронил палки и посмотрел на свои исцарапанные руки.
Белвар подхватил потерявшего сознание дрова,. поднял его на руки и понес назад в свое жилище.
Дзирта мучили тревожные сны: воспоминания о жизни в Подземье и о той, другой, темной стороне его сущности, от которой он не мог избавиться.
— Как мне все это объяснить? — спросил он хранителя туннелей, когда тот нашел его сидящим на краю каменного стола позднее в тот же вечер. — Что я могу сказать в свое оправдание?
— Никто не ждет от тебя оправданий, — заверил его Белвар.
Дзирт недоверчиво посмотрел на друга.
— Ты не понимаешь, — начал он, размышляя, как бы помочь гному проникнуть в суть того, что на него накатило.
— В течение многих лет ты жил в Подземье, — заговорил Белвар, — выживая там, где не смогли бы выжить другие.
— Но выжил ли я? — выразил свое сомнение Дзирт.
Рука-молот нежно потрепала дрова по плечу, и хранитель туннелей уселся рядом с ним на стол. Так они и просидели всю ночь. Дзирт больше ничего не говорил, а Белвар ни о чем не спрашивал. Он знал, что его задача на эту ночь молчаливая поддержка.
