— Можем ли мы быть уверены, что это дело рук дровов? — спросил Кригер, хотя в душе не сомневался в этом. — Возможно, в наше королевство явилось какое-то другое существо. А может быть, кто- нибудь более слабый гоблин либо орк, нашел дровское оружие.
«Это дровы!» — немедленно мысленно отозвались сразу несколько свирфнебли.
— Удары были быстрыми и точными! — произнес один из них. — И я не вижу никаких других ран, кроме тех, от которых они умерли. Кто. еще, кроме темных эльфов, настолько искусен в убийстве?
Хранитель туннелей прошел чуть дальше по коридору, осматривая камень пола и стен, ища объяснений тому, что же тут на самом деле произошло. В отличие от большинства других созданий, глубинные гномы обладали родством с камнями, но каменные стены этого коридора не поведали ничего. Хотя гоблины и не были ограблены, они были убиты оружием, а не когтистыми лапами чудовищ. Все убийства произошли на небольшом участке, и это доказывало, что несчастные гоблины даже не могли убежать. Двадцать гоблинов были заколоты с невероятной быстротой, значит, действовал дровский патруль, но по крайней мере один из темных эльфов должен был ограбить мертвые тела.
— Куда мы направимся, Хранитель? — спросил один из глубинных гномов, обращаясь к спине Кригера. — Дальше, на поиски залежи минералов, о которой нам сообщили, или назад в Блингденстоун, чтобы доложить обо всем этом?
Кригер, старый свирфнеблин с большим опытом, считал, что ему известны все штучки Подземья. Он не любил тайн, но это происшествие поставило его в тупик.
Он почесал лысую голову. «Назад», — предал он, вновь возвращаясь к безмолвному способу связи. Никто из отряда не стал возражать: глубинные гномы старались избегать встреч с дровскими эльфами.
Патруль мгновенно перестроился в тесный защитный строй и начал путь домой.
Паривший в стороне, в тени сталактитов, свисавших с высокого свода, дух-двойник Закнафейна До'Урдена пронаблюдал за их продвижением и запомнил дорогу.
Король Скниктик наклонился вперед на своем каменном троне, тщательно обдумывая слова хранителя туннелей. Советники Скниктика сидели вокруг него, заинтригованные и взволнованные, поскольку этот доклад подтвердил два предыдущих сообщения о возможном появлении дровов в восточных туннелях.
— Зачем Мензоберранзану нарушать наши границы? — спросил один из советников после того, как Кригер закончил. — Наши агенты не упоминают о каком-либо намерении развязать войну. Мы наверняка имели бы какие-нибудь указания на то, что правящий совет Мензоберранзана планирует нечто грандиозное.
— Мы были бы извещены, — согласился король Скниктик, прекратив ропот, начавшийся после мрачных слов советника. — Но я напоминаю всем вам, что мы не знаем доподлинно, были ли виновниками этих убийств дровские эльфы.
— Прошу прощения, мой король, — робко заговорил Кригер.
— Да, Хранитель Туннелей, — тут же ответил Скниктик, медленно помахав короткопалой рукой перед своим, словно высеченным из камня, лицом, чтобы предотвратить любые возражения. — Ты совершенно уверен в своих наблюдениях. И я достаточно хорошо. тебя знаю, а поэтому доверяю твоим суждениям. Однако до тех пор, пока этот дровский патруль не будет выявлен, я не собираюсь делать никаких выводов.
— В таком случае мы можем лишь согласиться, что нечто опасное вторглось в наш восточный район, — вступил в разговор другой советник.
— Да, — ответил король свирфнебли. — Мы должны постараться установить истину. Поэтому восточные туннели исключаются из плана дальнейших горных экспедиций. — Скниктик вновь махнул рукой, чтобы утихомирить последовавшие за этим тяжелые вздохи. — Мне известно, что пришло сообщение о нескольких многообещающих жидах меди; мы доберемся до них, как только сможем. Но в настоящее время восточный, северо-восточный и юго-восточный районы объявляются зоной исключительно военного патрулирования. Патруль будет удвоен, как по числу групп, так и по числу патрульных в каждой группе, а их маршруты будут охватывать весь район в пределе трех дней пути от Блингденстоуна. Эта загадка должна быть решена быстро.
— А как быть с нашими агентами в дровском городе? — спросил советник. следует ли нам вступить с ними в контакт?
Скниктик развел руками.
— Успокойтесь, — сказал он. — Мы будем держаться настороже, но не стоит информировать наших врагов о том, что мы подозреваем об их действиях.
Король свирфнебли не стал выражать своих опасений насчет того, что их агенты в Мензоберранзане недостаточно надежны. Эти осведомители с готовностью принимали драгоценные камни свирфнебли в обмен на не слишком важные сведения, но если бы власти Мензоберранзана планировали нечто решительное в отношении Блингденстоуна, эти агенты вполне могли продаться и работать против глубинных гномов.
— Если мы услышим что-либо необычное в донесениях из Мензоберранзана, продолжил король, — или обнаружим, что нарушители действительно дровские эльфы, тогда мы расширим сеть наших действий. До этого будем полагаться на донесения патруля.
Затем король распустил совет, предпочитая остаться наедине с собой в тронном зале и обдумать. зловещие известия. Несколькими днями ранее на этой же неделе Скниктик узнал о свирепом нападении Дзирта на статую василиска.
Похоже, за последнее время король Блингденстоуна слишком часто слышал о подвигах темных эльфов.
Поисковые отряды свирфнебли забирались все дальше в глубину восточных туннелей. Далее те группы, которые ничего не обнаружили, возвращались в Блингденстоун полные подозрений, поскольку ощущали, в Подземье какую-то необычную неподвижность. Пока что ни один свирфнеблин не пострадал, но никто не горел желанием отправляться в патрулирование. Они инстинктивно чувствовали, что в туннелях присутствует нечто зловещее, нечто убивающее без колебаний и милосердия.
Один из патрулей обнаружил поросшую мхом пещеру, служившую Дзирту убежищем. Король Скниктик был опечален, когда услышал о том, что миролюбивые микониды и их драгоценная грибная роща уничтожены.
Однако, несмотря на бесконечные часы, проведенные свирфнебли в плутаниях по туннелям, они не увидели ни одного врага. Они продолжали считать, что это все-таки темные эльфы, столь таинственные и жестокие.
— А сейчас у нас в городе живет один дров, — напомнил королю один из советников во время дневного заседания.
— Причиняет ли он какое-нибудь беспокойство? — спросил Скниктик.
— Самое незначительное, — ответил советник. — К тому же Белвар Диссенгальп, Высокочтимый Хранитель Туннелей, говорит, что дров ведет себя спокойно и что он держит его в своем доме в качестве гостя, а не пленника.
Хранитель Диссенгальп не одобрит никакой стражи вокруг этого дрова.
— Наблюдайте за дровом, — обдумав сказанное, повелел король. — Но издали.
Если он друг, как, очевидно, считает мастер Диссенгальп, то он не должен страдать от нашей навязчивости.
— А как насчет патруля? — спросил другой советник, представитель от входной пещеры, в которой размещалась городская стража. — Мои воины начинают уставать. Они ничего не видели, кроме признаков сражения, и ничего не слышали, кроме шороха собственных ног.
— Мы должны быть настороже, — напомнил ему король Скниктик. — Если темные эльфы собирают силы….
— Они не собирают силы, — твердо ответил советник. — Мы не обнаружили ни лагеря, ни каких- либо его следов. Этот патруль из Мензоберранзана, если это вообще патруль, атакует, а затем отступает в тайное убежище, которого мы не можем обнаружить. Возможно, здесь замешана магия.
