ночью, когда он думал над тем, как представить совету новое направление в разработке своей консоли. Он уже предвкушал перекошенную от ужаса физиономию жертвы и ее визгливые, полные страдания крики.
9
Внутри здания пустыми не были, это Вероника знала точно. Наиболее посещаемые места оборудовались обслуживающим персоналом в лице услужливых бионов, прочие же достопримечательности, доступные для посещения, были снабжены программами-гидами.
Девушка уже полностью оправилась от унизительных речей подруги.
Она толкнула калитку в металлическом ограждении и прошла на территорию некоего аттракциона. Вероника впервые попала сюда, что неудивительно при огромных размерах мегаполиса. Ноздри наполнились влажным «морским» воздухом – этот запах она легко идентифицировала по высокой концентрации в нем йодистых соединений, типичной для сетевых побережий.
– Леди желает посмотреть на выступление животных?
Пожилой бион доброжелательно взирал на редкого посетителя. Облаченный в обтягивающую эластичную одежду зеленого цвета, он источал малоприятный – видимо, звериный – запах.
– Пожалуй, – кивнула Вероника. В детстве она несколько раз посещала так называемый зоопарк, в котором были воспроизведены древние «млекопитающие» и прочие «земноводные». Но там они просто торчали в клетках и зрителей никак не развлекали. Интересно, что имеется в виду под «выступлением»? Мычать, что ли, станут под музыку? – Только всяких наземных тварей я уже видела. У вас морской зоопарк?
– Именно так.
Служитель повел ее по бетонной дорожке к синевшему неподалеку бассейну. На поверхности воды даже отсюда были видны подвижные треугольники – очевидно, части подводных обитателей, выставляемые ими напоказ.
В глубине водоема суетилось не меньше сотни разнообразных животных. Их обтекаемые формы легко пронзали прозрачную толщу воды, оставляя за собой тонкие спиральки турбулентных вихрей.
– Вот дельфин, – заявил бион. Одновременно с его словами из бассейна взвилось черное и блестящее животное. Обернувшись вокруг горизонтальной оси, дельфин шлепнулся обратно, подняв тучу брызг. – В стародавние времена эти твари частенько вытаскивали на берега водоемов обессилевших пловцов. Какое-то время бытовало мнение, что они обладают зачатками разума. А вот – ужасный хищник под названием белая акула.
– Эту я знаю, – обрадовалась Вероника, которую вид рыбы нимало не испугал. Где чудовищная пасть и выдающиеся клыки? То ли дело тиранозавр, который смело обнажает свою звериную сущность перед посетителями Парка древних ящеров! – Они и вправду питались людьми?
– Конечно, – важно согласился гид. – Они погубили массу прибрежного населения, пока люди не истребили их, стерилизовав океаны.
– Один мой знакомый когда-то любил охотиться на акул.
– Это можно устроить, – оживился служитель. – У нас, правда, не специализированный полигон, но за отдельную плату вы сможете посоревноваться с этим жестоким хищником в отдельном загоне. Карта-схема наиболее уязвимых точек прилагается.
– В другой раз.
Бион заметно сник.
10
– Что это? – спросил Гномм со скучающим видом.
– Стимулятор эмоционального возбуждения, – пояснил Тима. Он изо всех сил старался не выдать волнение. – Или, выражаясь проще, короткий видеосюжет, который должен обеспечить правильную инсталляцию шлема. Пока это не специализированная программа – она взята мной из архивного отделения музыкального узла и на нее уже не распространяется закон об авторском праве – но для начала сгодится. Чтобы показать возможности этого метода инсталляции.
– И что это изменит? – проворчал Лупов. – Вы сами-то испытывали на себе эту запись?
– Да, сэр, – солгал Тима. – Предлагаю и вам.
В действительности ему просто было некогда – время ушло на кодировку и изменение конструкции шлема.
Эксперты погрузились в молчание: никто не горел желанием участвовать в эксперименте с непредсказуемым результатом.
– Нужно будет задействовать опцию интерактивности, – продолжал Тима наступление. – Вы утверждаете (и это было правдой), что удовольствию всегда сопутствует немотивированное страдание, если проводить инсталляцию прежним методом. Я предлагаю кому-нибудь из уважаемых экспертов сопроводить ее слиянием с образом музыканта, который подвергается механическому воздействию среды. Утверждаю, что все эмоции будут абсолютно чистыми.
Это была последняя карта, извлеченная изобретателем «из рукава», и если она не сыграет, с работой в корпорации можно будет распрощаться.
– Ну ладно, давайте вашу запись, – проговорил молодой эксперт. – Надеюсь…
– Постойте, коллега, – перебил его Лупов. – Доверьтесь моим возрасту и опыту. Вы не возражаете, господа? – Он смело обвел нейрохимиков задорным взглядом, однако больше никто не изъявил намерения участвовать в опыте. – Что нужно делать, сударь?
– Просто вставьте кассету в паз на задней стороне консоли, – сказал Тима. – Туда, где насадка крепится к корпусу.
– Но еще вчера этой прорези не было! – воскликнул Гномм.
– Я спроектировал ее ночью, когда пришел к мысли об интерактивной инсталляции, – пояснил Тима, с удовольствием созерцая отвисшие челюсти Дрима и его отца. – Сама инсталляция начнется, как только вы включите воспроизведение записи. Точнее, эти два процесса жестко совмещены, так что дослушать песню до конца вам не удастся. – Шутка получилась слегка натянутой: никому не понравилось упоминание о механическом воздействии. – Песня, впрочем, так стара, что это неважно.
Бенедикт Лупов нахлобучил консоль на голову и откинулся в кресле, затем дал команду на старт. Из шлема в голову эксперта ринулись тысячи металлополимерных волокон (все это, конечно, лишь имитировало реальную инсталляцию). Веки подопытного, подчинившись первой команде, закрылись.
А дальше началось что-то ужасное.
11
– Можно совсем не держаться, программа не даст вам свалиться с него, – сказал гид и закрепил на талии и бедрах Вероники эластичные жгуты. Они крепко приторочили ее к покатому телу дельфина.
– Зачем же тогда крепеж?
– Для придания психологической уверенности наезднику. Согласитесь, мало приятного, когда боишься свалиться и утонуть.
Бион отодвинул решетку, отделяющую бассейн от открытого моря, и добродушно шлепнул дельфина по спине электрическим стеком. Животное рванулось вперед с таким ускорением, что у девушки перехватило дыхание. На прозрачное забрало обрушилась вода, поднятая в воздух носом дельфина, но обзор она нисколько не затрудняла, поскольку испарялась при малейшем контакте с пластиком.
Белые «барашки» волн понеслись назад. Потревоженная вода кипела и пузырилась далеко за спиной, а впереди расстилалась лишь покрытая крупной рябью поверхность моря. Сопротивление жидкой среды совсем не ощущалось – иначе при такой скорости у Вероники уже давно заболели бы ноги. Опущенные в воду, они оставляли за дельфином особо высокие буруны.
Девушка обернулась – берег исчез, как будто его и не было. А она рассчитывала посмотреть издали на монументальные строения сетевого города! Что ж, удовольствуемся зелеными волнами…
Внезапно животное стало погружаться под воду, увлекая за собой и наездницу. Вероника затравленно уцепилась за плавник и собралась приказать Кассию вытаскивать ее на берег. Но тут забрало властно охватило ее лицо и сомкнулось на шее, и она поняла, что бояться нечего: гонка переходит в глубинную стадию.
12
Образ пожилого нейрохимика внезапно сплющился, будто раздавленный мощным прессом. Откуда-то из месива вокселей раздался приглушенный крик, переполненный страданием. Вслед за этим тело эксперта Лупова ненадолго восстановило первоначальную форму. Однако одежда его была испорчена порезами, края которых краснели от крови.
Эксперты в страхе наблюдали за метаморфозами коллеги, потеряв голос, и не могли оторваться от его странных телодвижений. Каждое из них сопровождалось чудовищным воплем. Тима даже вынужден был задействовать звуковой фильтр, чтобы не слышать крики Лупова.
Наконец напоследок жертву эксперимента охватил тугой кокон жаркого пламени, которое своим гудением и поглотило жалкие, исполненные боли хрипы нейрохимика.
Когда через две минуты после начала запись внезапно оборвалась, все увидели неподвижно обмякшее в кресле тело (в той же самой, нисколько не пострадавшей одежде). Глаза Лупова были закрыты. Его руки безвольно свисали, а неестественно красный язык торчал из приоткрытого рта.
– Хм, – прокашлявшись, проговорил Гномм. – Однако! Кажется, наш уважаемый коллега от избытка ощущений потерял сознание.
– Неудивительно, – заметил кто-то. – Может, привести его в чувство?
– Каково состояние доктора Лупова? – обратился Норберт к серверу.
– Положительного отклика от личной программы нет, – бесстрастно отозвался тот.
Все посмотрели на Тиму. Он почувствовал, как его внутренности заполняет прохладная пустота. Вскочив, он шагнул к Лупову и приподнял его почти невесомую руку.
– Реанимация!
По Сети в квартиру эксперта ринулся каскад информационных пакетов. Они побудили программу пожилого нейрохимика направить по его нисходящим
