– Коди, что ты говоришь? Это я, твой Котик, твой парень.
– Я вижу. Но знаешь… в последнее время от тебя мало толку как от парня! Даже не помню, когда в последний раз ты доставлял мне такое вот удовольствие.
У меня с губ чуть было не сорвалось язвительное замечание, которое стало бы признанием моего позора и унижения, но тут какое-то недоверчивое удивление появилось на лице Коди, и это заставило меня промолчать.
– А он… он хочет поговорить с тобой.
Когда она подняла руки к голове, я понял, что наушники все еще находятся у нее в ушах. Коди закрутила проводок вокруг уЗвука и бросила плеер мне.
Как только я подсоединил наушники, нарост заговорил со мной. Голос имел неопределенную тональность, как будто нарост нарезал и заново составлял кусочки всевозможных фраз, имевшихся в его памяти. Все слова произносилась голосами разных эстрадных кумиров.
– Парень, уходи! Теперь она наша, – прощебетало в наушниках.
– Нет! – крикнул я. – Я люблю ее. И не допущу, чтобы она осталась с вами!
– Решать ни тебе, ни мне. Женщина должна выбрать.
Я умоляюще посмотрел на Коди.
– Нарост говорит, что ты должна выбрать между нами. Коди, прошу тебя, не оставляй меня. Я обещаю тебе, что стану другим. Сколько попросишь, столько и буду массировать тебе ноги.
Коди сузила глаза, нахмурила брови, еще влажные от пота.
– Больше не будешь трястись от страха? И будем в рестораны ходить? И перестанешь болтаться по городу, как какой-то бродяга?
– Больше ничего такого. Клянусь!
– Тогда ладно. Я выбираю тебя…
– Коди, я так рад…
– И нарост!
У меня челюсть отвисла. Я собрался было возражать, рвать и метать, но закрыл рот.
Могу ли я проследить, чтобы Коди не предавалась удовольствиям в мое отсутствие? Нет. Ничего не поделаешь. Остается или делить ее с наростом, или потерять навсегда.
– Ладно. Как скажешь. Если никак по-другому не получается.
– Отлично! – Коди опустила ноги и соскользнула на пол – в чем ей изящно и заботливо помог Аэрон. – Итак, в какой ресторан ты поведешь меня сегодня вечером?
Я забыл, что наушники так и остались у меня в ушах, и нарост снова обратился ко мне через уЗвук.
– Мудрое решение, парень. Радуйся жизни. Мы готовы полюбить и тебя тоже.
Терри Доулинг.
Ликвидаторы
Терри Доулинг – один из самых известных австралийских писателей, плодотворно работающий во всех жанрах. Напечатав первое произведение в 1982 году, сегодня он добился всемирного признания как автор научно-фантастической, мистической и готической прозы. Терри Доулинг отдает предпочтение малой форме, лучшие из его рассказов вошли в “Rynosseros”, “Blue Tyson”, “Twilight Beach” и “Wormwood”; кроме того, изданы книги “Antique futures: The Best of Terry Dowling”, “The Man Who Lost Red”, “An Intimate Knowledge of Night” и “Blackwater Days”. Совместно с Вэном Айкином Доулинг работал над составлением антологии “Mortal Fire: Best Australian SF”.
В напряженной и пугающей истории, которая представлена здесь, автор переносит нас в причудливые, удивительно преобразившиеся австралийские просторы, где отряд мужчин и женщин удерживает последний рубеж Земли, защищая ее от таинственных инопланетных сил, – и повествует о цене, которую приходится заплатить за победу.
Сэм сидел, заказав еду и пиво, в «Новом автомате» на берегу Ярры и смотрел на огненные изваяния над древней рекой: мангалы, обжаривая диких голубей, выбрасывали языки пламени в ночное небо.
Когда появились Уолт Сенни и Джимми Луч, они застали его за этим занятием: Сэм созерцал, как всполохи плазмы кромсают тьму. «Опасные люди и удивительные друзья эти Уолт и Джимми», – подумал он. И место, куда они пришли, тоже опасное и удивительное, учитывая, во что сейчас превратился Мельбурн, вернее, во что его превратили. Мельбурн и всю цепь прибрежных городов.
– Сэм, – окликнул его Уолт Сенни такой же, как в старые времена, скупой на слова. Он был в своем длинном плаще с изображением молнии на рукавах, весь как солнечная вспышка. На его щеках горели огненные насечки в виде маленьких серпов. Такие насечки назывались «дивами» в честь божественных певиц, и каждая такая дива означала чью-то смерть. А в случае с Уолтом насечка – целый десяток смертей.
Сэм ответил на приветствие:
– Уолт.
– Сэм, – сказал Джимми Луч. Все тот же щеголь в своем ладно скроенном боевом одеянии.
– Джим.
Сэма удивило, что каждый из них имел при себе дуэльную трость, даже и не думая скрывать это. Как будто и в самом деле не прошло тех десяти лет и никто ни сворачивал их работу и не отправлял в отставку.
– В честь чего парад? – спросил Сэм, помимо воли переходя на прежний тон, и ему на мгновение показалось, что долгие десять лет рассеялись как дым.
– Набираем команду, – коротко сказал Джим. – Что-то не так на Площадках.
– Есть такое мнение, – добавил Уолт.
– Новый Очаг? – спросил Сэм, смекнув, о чем идет речь.
Уолт сосредоточенно изучал окружающую публику, задействовав, похоже, те способности, о которых знали лишь единицы.
– Еще надо уточнить, – осторожно ответил он, помолчав.
Сэма начала веселить эта таинственность.
– И чье же это мнение? – усмехнулся он.
– Голос свыше, – ответил Джимми Луч.
Это означало, что информация просочилась из конфиденциальных источников и еще нуждается в проверке. По-видимому, Сэму передали все, что пока было известно. Возможно, никакого наступления и никакого Очага не существовало. А дело было совсем в другом.
Сэм сдерживал себя, чтобы не улыбнуться и не покачать головой, как он обычно делал в те далекие, но памятные дни, когда Сэм Эйчандер, Уолт Сенни и Джим Косимо по прозвищу Луч сражались в одной команде. Они назывались «Летучий отряд», и другой такой отряд еще надо было поискать!
– Уолт, Джим, сейчас, по-моему, лучше не соваться. Там по-прежнему «Парусник».
