– Пускайте…– подала команду Анна. Тренер отпустил повод, отходя на пару шагов в сторону.
– Ну, девонька, с Богом! – И слегка мазнул коня ладонью по морде: «Смотри у меня, не дури…»
Анна тронула жеребца и шагом поехала на выход из паддока.
Перед самым выходом на дорожку стояли Антон и Любаша. «Годик», когда-то оптимистично обещанный докторами, давно истёк, но хуже чувствовать себя Люба не стала. Может, солнце южное помогло фрукты-овощи… а может, что-то другое…
– Анька, ну как ты? – разволновалась Люба-ша. – Давай! – Она погрозила кому-то кулачком. – Покажи им! И ты, Кузя!.. Тебя тоже касается! Конь покосился на неё агатовым глазом. Антон улыбался. Шагнул к Анне, двинулся рядом положил руку ей на колено.
– Как ты?
– Да вроде в порядке… Волнуюсь только… Соревнования, это совсем другое…
Ворота на дорожку были уже рядом.
– А Пётр Иванович говорит, у вас с Серёжкой манера езды очень похожая. Ну – ни пуха!..
– К чёрту!
Аня ещё подобрала повод и машинально тронула коня хлыстиком. Заказ недоумённо оглянулся на неё – и чуть-чуть прибавил шагу.
– Под номером первым скачет Исток, зерносовхоз «Свобода», жокей первой категории Анисимов, камзол…
На трибунах, как всегда перед скачкой, стоял негромкий гул голосов. Очкастый пенсионер- завсегдатай тоже сидел на скамье и сосредоточенно чиркал в программке. Оторвав взгляд от своих записей, он глянул на дорожку, на проходящих мимо лошадей… пожал плечами, с сомнением покачал головой… затем вдруг махнул рукой и поспешил к кассам.
– Вторым стартует Аметист, конезавод имени Первой конной Армии…
Заказ шёл по дорожке, ни дать ни взять отрешившись от всего окружающего. Шёл, не обращая внимания на других лошадей – «козлящих» и прыгающих, психующих и волнующихся. И уж подавно не смотрел на людей, свистящих и галдящих с трибуны… Ане даже показалось, что и на неё он особого внимания не обращал. Он просто шёл. Деловито, сосредоточенно, погружённый в свои, ему одному ведомые, лошадиные мысли…
«Чужой он какой-то… Замкнутый… В порядке ли?»
Аня наклонилась с седла и бегло осмотрела лошадь. Вроде всё путём… На всякий случай похлопала Заказа по шее. Конь мотнул головой: «Отстань…»
Анна забеспокоилась.
– Под пятым номером сегодня стартует Алтай, конный завод «Восход», под управлением мастера- жокея Харитонова, камзол и нашлемник – жёлтые…
На трибунах раздались аплодисменты. Алтай скакал в этом году уже четыре раза. И все четыре раза был первым. Харитонов уверенно помахал зрителям. В ответ послышался выкрик:
– Давай, Андрюша! Размажь их всех со старта! На реплику кричавшего кто-то ответил лихим разбойничьим свистом. Затем послышался возглас:
– Не слушай его! Финишем езжай…
Харитонов улыбался. Бесплатные советы с трибун – дело, конечно, хорошее. Но скакать-то ему, а уж они-то с Алтаем давно решили, как ехать…
– Под номером шестым, – продолжал представление судья, – скачет питомец зерносовхоза «Свобода» жеребец Заказ. В прошлом году под седлом жокея международной категории Сергея Путятина он стал победителем Дерби. Сегодня на нём едет мастер спорта Анна Смолина…
На трибунах кто-то одиноко свистнул. Но свист тут же оборвался – свистевшего одёрнули соседи. На трибунах стало очень тихо. Зрители молча провожали глазами коня и сидящую на нём загорелую девушку…
Аня так и не подняла глаз на трибуну… Заказ почувствовал через повод, что руки у всадницы сделались вдруг какими-то ватными. Конь резко вытянул шею и дёрнул поводья. И тут же, опустив голову, выдал небольшую, мягкую горку. Взлетев вместе с лошадиной спиной вверх где-то на метр, Анна рефлекторно подхватила повод и сразу забыла обо всём внешнем. Вновь не существовало ничего, кроме коня и дорожки… Она легко наклонилась вперёд, похлопала Заказа по шее – и вместо того чтобы рассердиться на него за горку, тихо произнесла:
– Спасибо, Кузьма.
Конь скосил на неё взгляд: «Неча дурака-то валять!» – и, как прежде, зашагал сосредоточенно и уверенно.
Аня всё же скользнула глазами по толпе… Некоторые улыбались ей. Другие смотрели серьёзно. Кто-то махал рукой…
У неё сразу стало очень спокойно на сердце.
Возле самой ограды, отделяющей трибуны от дорожки, стоял пожилой дядька в очках. Он пристально, не отрываясь смотрел на девушку-жокея. Когда она проезжала мимо, мужчина решительно поправил на носу очки, вскинул перед лицом руки, сжатые в знак дружеской солидарности, и негромко сказал:
– А ну, милая, выдай-ка, как Серёга на нём в прошлом году…
Аня не ответила. Только улыбнулась, слегка кивнув головой. Пожилой пенсионер засветился, заволновался, раскрыл на нужной страничке изрядно скомканную программку, в очередной раз поправил очки и суетливо принялся чиркать. Засохшая ручка писать никак не хотела. Он послюнил её, поелозил жёстким шариком по ладони… и наконец нацарапал против клички «Заказ» в третьей скачке плохо прописавшиеся «Юр»…
В стартовый бокс Заказа, как обычно, помогал заводить Пётр Иванович. Он подошёл с бровки навстречу Анне и взял коня за повод.
– Ну как вы с ним? – пристально вглядываясь в девушку, спросил тренер.
– Ой, Пётр Иванович… – жалобно выговорила она. – Волнуюсь – страх…
– Ничего, девонька. Всё в жизни первый раз когда-нибудь происходит… А с Кузей у тебя получится. Я уверен. Ты, главное, ему не мешай… Ну, пошли…
И повёл коня к раскрытым створкам боксов стартовой машины, выползшей на дорожку, словно страшный доисторический динозавр…
…Алтай зашел в бокс спокойно, зато потом чуть не вывалился оттуда обратно, без предупреждения осадив назад от заводившего его конюха. Спасибо помощникам – вовремя подоспели, изо всех сил налегли плечами на задние створки, кое-как затолкали расхулиганившегося жеребца внутрь. Наконец щёлкнул затвор, и Алтай, поплясав ещё немного, смирился. Заказ покосился на соседа и вошел внутрь не сопротивляясь и не безобразничая. Створки бокса захлопнулись позади.
– Ну, с Богом, ребята! – напоследок ещё раз крикнул им тренер. Повернулся и быстро пошел с дорожки…
Анна поправила ремешок шлема и опустила на глаза очки.
Гнедой жеребец под ней застыл как изваяние…
Девушка разобрала повод, взяла его покороче, наклонилась и похлопала коня по шее:
– Просыпайся, Кузя!
Заказ недовольно мотнул головой: «Отстань!»
– Товсь!!! – неожиданно прозвучало откуда-то слева.
Анна замерла, как можно плотнее вжавшись в крошечное седло – сколько ни тренировалась, а толком пока ещё к нему не привыкла. Сердце готово было выскочить из груди. Шёлк камзола моментально прилип к промокшей спине…
Заказ – упругий комок напряжённых мышц – замер, чуть присев на задних ногах. Его лоб почти упирался в створки, готовые вот-вот раскрыться…
Рука стартёра медленно легла на рычаг пуска…
– Кузя, миленький, родненький… только не подведи…
…И тотчас какая-то неведомая сила бросила Аню вперёд! Дорожка стремительно понеслась под ноги лошади! В одно мгновение всё замелькало вокруг, слилось по бокам в неровные линии и исчезло из
