Одни глаза, ничего больше. Понял, что это – Смерть».
Потом Фесс вроде бы как ощутил в том месте след саттарской ведьмы, решил, что все это видение было лишь обманом, – а как оказалось, нет.
– Ты видел не меня, – сказала гостья. – Не только я использую этот облик. Но связь ты уловил верно, некромант.
– Кто она такая, Кэр? – нахмурилась Клара.
Женщина в чёрном плаще не удостоила её даже и взглядом.
– Пришла пора тебе принять неизбежное, – проговорила она, обжигая молодого волшебника коротким, словно кинжальный удар, взглядом чёрных глаз. – Прими его – и ты сможешь справиться со Зверем. Другого выхода у тебя нет.
Фесс заскрежетал зубами. Далеко в море Червю надоело гоняться за одиночными галерами, и он повернул обратно к берегу.
– Принимай неизбежное, – повторила женщина.
– Эй, ты! – резко бросила Клара, выступая вперёд и поднимая рубиновую шпагу. – А ну-ка, выходи на честный бой! Переведаемся…
Фесс молчал, опустив голову. Судьба, от которой он так стремился ускользнуть, настигала его.
И вновь встало перед глазами давнее видение, явленное ему в хрустальном шаре Эйтери: он и трое его погибших друзей, шагающих по тёмной дороге, и его собственные руки, бестрепетно зачерпывающие пламень из огненной реки.
припомнились ему строчки. Когда-то давно он читал их, в забытые времена своего детства, когда у него была своя уютная комната, и шкаф, забитый волшебными книжками, картинки в которых были живыми, и…
пришло на ум другое двустишие.
У меня ещё есть Мечи. Я не проиграл, сказал он себе. Я мечтал схватиться с Сущностью – что ж, вот оно, схватывайся! Не с этим бесплотным призраком, само собой. Но сначала надо остановить Зверя. Любой ценой. Остановить его раз и навсегда.
– Почему же ты хочешь разбить своё самое сильное орудие? – спросил некромант.
Гостья пожала окутанными плащом плечами:
– Ты уверен, что это моё орудие? И даже если это моё – ты уверен, что ты гораздо ценнее для меня?..
Фесс угрюмо кивнул.
– Нет! – завопила Клара, бросаясь в атаку. С клинка рубиновой шпаги сорвалась алая молния, навылет пробила тёмную фигуру – однако гостья даже не пошатнулась. Перед Фессом и Кларой был призрак.
Женщина рассмеялась и выразительно кивнула в сторону моря.
– Я его остановить не могу, даже если бы очень захотела. Нужна тёплая человеческая кровь. Решайся, некромант. У тебя почти не осталось времени.
– Нет, Кэр! – вновь выкрикнула Клара, бросаясь к нему. – Не принимай этого! Не становись мессией Тьмы! Не принимай Разрушителя!
Фесс мягко отстранился. И произнёс, твёрдо глядя прямо в глаза Сущности:
– Я согласен.
Женщина молча кивнула.
– Я всегда держу своё слово, некромант. Получай просимое!
…Фессу показалось, что ему на плечи свалился весь небесный свод. Неодолимая тяжесть пригнула его к земле, острая режущая боль прокатилась вдоль позвоночника, он сплюнул кровью… – и выпрямился, ощущая в себе океан Силы.
Над западным горизонтом взметнулись бесчисленные чёрные знамёна.
– Ты знаешь, где искать убежище, – проговорила Тень, отступая на шаг. – Теперь ты найдёшь его даже с закрытыми глазами. Теперь тебе там самое место.
Она была права. Фесс словно наяву видел взметнувшиеся шпили Чёрной башни. Крошечный островок окружали льды, падал снег, но ни одна снежинка не нарушала возмутительной своей белизной гармонию чёрных зубцов и контрфорсов. Башня стояла девственно черна, точно первая ночь творения.
Фесс глубоко вздохнул. Выпрямился. Услыхал слабые крики, увидел бегущих прочь от него людей. Неподвижны остались только Райна и Кицум, даже верный Фейруз попятился.
Мир изменился. Теперь в нём, похоже, осталось только два цвета, правда, со множеством оттенков – серый и красный. Ярко-алым посреди серого мира пылали извивы чудовищного Червя, прущего сейчас прямо к берегу. Червю было наплевать на все и всяческие Силы, он хотел одного – жрать, а жрал он всё, что только попадалось у него на пути. Хотя чудовище и явно отдавало предпочтение живому мясу.
Тень исчезла. Фесс оглянулся – что это, он стал выше ростом? И откуда взялся этот струящийся за плечами невесомый тёмно-серый плащ?
Он выпрямился. Увидел горящие яростью глаза Клары, увидел остановившихся и двинувшихся к нему её спутниц, одну из них он узнал – Райна, воительница, служившая в охранявшей Долину Вольной страже.
Клара атаковала в тот же миг, не давая ему даже передохнуть. И её совершенно безумный выкрик «Отдай Мечи!» Фесс в первый миг даже и не понял.
У него не было посоха, ничего, кроме простого и честного оружия, полученного от «Белых Слонов». Глефа сломалась еще на стене, и некромант отмахнулся от налетающей Клары мечом. Сила в его замах оказалась вложена совершенно нечеловеческая – боевая чародейка, мастер фехтования, отлетела шагов на десять и покатилась по траве, выпустив даже свою знаменитую рубиновую шпагу.
Больше никто вызов некроманту не бросил.
Один только Кицум глядел на него пристально, изучающе, однако ничего не делал.
Хватит валять дурака, резко сказал себе Фесс. Не трать силы попусту. Они у тебя не неисчерпаемы. Тебе отпустили их ровно столько, чтобы покончить с Червём. Ну и унести отсюда потом ноги.
Он вновь взглянул на Зверя. Извивающееся тело мчалось к берегу, вздымая исполинские волны. Тварь сама шла навстречу своей судьбе.
Фесс не мудрствовал лукаво. У него был сейчас океан чистой Силы. Он понимал, почему, располагая такой мощью, Сущность так и не смогла до сих пор захватить весь Эвиал. Она нуждалась в человекоорудиях, способных управлять этой мощью, и обычные люди тут никак не годились. Какого-нибудь Джайлза эта Сила в один миг превратила бы в порошок.
Фесс посмотрел на Червя. Ну, иди же сюда, порождение бездны, с тобой уже справились один раз, да вот только не до конца. Я постараюсь закончить дело, чего бы это мне ни стоило.
Некромант не знал никаких особых заклятий, чтобы правильно распорядиться оказавшейся в его руках Силой. И потому он просто вспомнил одно из самых простых и эффективных заклятий классической некромантии – отъятие вложенной жизни у одиночного зомби. Заклятье требовало известной подготовки и потому почти никогда не применялось, так сказать, «в полевых условиях».
Фесс быстро начертил остриём меча грубую и приблизительную схему. Никаких ингредиентов у него не было, и он просто вбросил хаос первозданной мощи в очень приблизительно очерченные границы заклинания. За такое исполнение чар Даэнур, наверное, отчислил бы его в тот же миг, но сейчас…
Сейчас заклятье сработало. И хотя некромант едва устоял на ногах, а от него к морю пролегла широкая полоса вспаханной и мелко измельчённой на глубину человеческого роста земли, своё дело чары сделали.
Казавшийся некроманту алым среди всех оттенков серого Червь вдруг замер на месте. Забил хвостом, яростно распахнул пасть, с рокотом выбрасывая из утробы фонтаны воды. Но было уже поздно. Пущенное некромантом невидимое оружие настигло чудовище. Слилось с ним. Заполнило его целиком. Давило, рвало, крошило. Червь заметался, в агонии колотя по воде хвостом и поднимая волны высотой с крепостную башню.
Некромант отдал последнюю команду.
Призрачный Червь отделился от своего воплощённого двойника, воспарил над бренным миром – и в тот же миг бьющийся в морских волнах Зверь лопнул, весь разом, от новооткрывшейся пасти до игольчато-острого хвоста. На несколько лиг в море протянулась дорога пылающего пламени. Горело всё – чешуя, мышцы, внутренности. Червь утратил свою силу, он превратился просто в гору мяса и костей, что весело пылала сейчас прямо невдалеке от берега, распространяя вокруг себя едкий дым и отвратительное зловоние.
Всё было кончено. Долго ещё будут гореть плавающие на поверхности воды ошмётки, но Зверя уже нет. Нет и больше никогда уже не будет, потому что даже Сущность не скоро сможет вновь повторить такую работу.
Фесс устало уронил руки. Мир вокруг него вновь обретал краски, но вьющийся на несуществующем ветру тёмно-серый плащ никуда не исчез. Некромант потратил всю отпущенную ему Силу. Всю, без остатка.
Клара приподнялась, поддерживаемая Тави и Райной.
С ужасом смотрел на недавнего Великого Мастера обеспамятовавший Фейруз.
Фесс ощутил катящиеся со всех сторон волны ненависти. Что ж, ничего другого он и не ожидал – ведь на глазах у всего честного народа свершилось его окончательное преображение в Разрушителя, ужас и проклятие Эвиала, куда более страшного, чем уничтоженный им Червь.
Надо было уходить. Бежать. Как можно скорее и как можно дальше. Потому что иначе на него в безумии своём накинутся люди, которых он мог бы назвать своими братьями и сёстрами.
Клара была уже на ногах. Рубиновая шпага в руках боевой волшебницы пылала яростным пламенем.
– Отдай Мечи! – выкрикнула она, преграждая дорогу Фессу. – Отдай Мечи, тебе говорю!..
Отдать Мечи? Свою последнюю надежду вырваться потом из-под власти Сущности? Никогда! Да и почему она ему приказывает? Она что, не поняла, что ему пришлось совершить?
– С дороги! – прохрипел Фесс. И в свою очередь поднял меч. Самый простой немудрёный клинок. И скрестил его с рубиновой шпагой.
– Нет! Не трогайте его, он мой! – яростно кричала Клара, не давая никому подступиться к месту поединка. – Отдай Мечи! – в который уже раз взвыла чародейка.
Некромант не ответил. Напал широким, длинным выпадом, собираясь обмануть Клару быстрым переводом вниз.
Удар был отбит. Рубиновое пламя плеснуло возле самого лица Фесса, так, что он тоже едва успел уклониться. Отбил ещё два или три удара, сам не успевая атаковать. Клара была мастером. И вдруг понял, что руки его едва слушаются, он насилу успевает поднимать клинок и отбивать удары. Фесс отступал, шаг за шагом, кое-как отражая Кларин бешеный натиск. Ещё немного, подумал он, и мне на самом деле придётся прибегнуть к Мечам… или просить о помощи Великую Шестёрку, которой я сегодня вернул долг, да ещё и с процентами.
