Клара вязала крепко, но и он давно перестал быть мальчиком Кэром, которому она могла отвесить подзатыльник за озорство. Фесс потратил ровно пять секунд, прежде чем отыскал стягивающее заклинание и аккуратно распустил невидимый узел.
– Ты в порядке? – Он протянул руку юноше.
– Великий Мастер… – простонал Фейруз, поднимаясь на ноги. – Она… она… со злом… – он зашипел, точно рассерженный кот.
– Здравствуй, Кэр, – невозмутимо поздоровалась Клара. – Ох, и умаялась же я за тобой гоняться! Что это за картина маслом, которую ты повесил в воздухе? Красиво, не спорю, но…
– Потом, Клара, – резко сказал некромант. – Ты что, не поняла? Идёт Зверь. Я просто показал его драконам. Только потому ты ещё жива. Они поняли, что убивать тебя уже не имеет смысла.
– Дерзишь, мальчик. – Глаза Клары сощурились. – Ладно. Я здесь потому, что обещала твоей тётушке, что приведу тебя домой. В целости и сохранности. Это не место для благовоспитанных молодых людей. Прошлый раз ты сбежал от меня – на сей раз не получится.
– Идёт Зверь, – медленно, глядя прямо в глаза Кларе, отчеканил некромант. – И я не собираюсь никуда уходить. Это мой мир, и я уйду отсюда, когдя
– Зверь? Не знаю никакого Зверя, – подбоченилась волшебница.
– Почему тогда остановились драконы? – рявкнул ей прямо в лицо Фесс. – Слушай, я не знаю, как ты оказалась здесь, как нашла меня. Мне это безразлично. Не мешай мне делать моё дело. А лучше – помоги. Только не так по-глупому, подобно тому запущенному файерболу.
– Почему это по-глупому? – возмутилась Клара. – Ты называешь глупым то, что я постаралась встать на пути у той беды, что пришла сюда?
– Нет, я называю это «глупостью», потому что ты не удосужилась проверить все последствия, прежде чем бросаться заклятьями такой силы! – заорал некромант, теряя терпение. – Потому что именно твоё чародейство окончательно высвободило Зверя! Потому что именно сейчас он лезет наверх, и это твоя вина! А флот вторжения далеко не уничтожен, сейчас они оправятся и атакуют снова! Ты сможешь продержаться против пятидесятитысячной армии – в одиночку?!
Слегка оторопев от подобной наглости, Клара быстро пришла в себя.
– Наглец! – завопила в свою очередь и она. – Мальчишка! В некромантию заигрался, дурак! И вот до чего дошло! Мне опять твою задницу спасать!..
Она осеклась, тяжело дыша, вовремя поняв, что эдак они никогда не смогут ни о чем договориться. А ей нужны Мечи.
– Х-хорошо, – выдавила она из себя. – Кэр, не будем ссориться. Я только хотела сказать, что Аглая очень о тебе беспокоится. И она просила меня разыскать тебя. Я же не могу не выполнить этой просьбы. Но я не поняла, что ты говорил о Звере?
– Зверь – чудовище, которое прорывается в Эвиал. Сейчас, в этот самый миг. Ты его не чувствуешь?
Клара отрицательно помотала головой. Драконы в небе все продолжали свой зачарованный танец. Осмелев, выходили из убежищ люди, и уже покрикивали самые твердокаменные десятники, стараясь навести порядок. Потому что армия Клешней отнюдь не была уничтожена, несколько сгоревших, сожжённых драконьим огнём галер не в счёт, потому что имперским флотом командовал умелый и решительный человек, приказавший немедленно затопить не только горящие галеры, но и несколько ближайших к ним, чтобы пламя не перекинулось на остальные корабли.
Армия вторжения понесла тяжкие потери, но если уцелел хоть один маг, он быстро поймёт, что на атакующих сейчас не нацелено ни одного заклинания. И тогда – Зверь, не Зверь – Клешни вновь перейдут в наступление. Они просто не видят повода остановиться. И Кинт Ближний получит две беды разом.
Мимоходом Фесс пожалел об исчезновении Императора – сейчас, когда бояться уже нечего, его белая перчатка могла бы ох как пригодиться.
К магам никто не дерзал приблизиться. Клара досадливо кусала губу. Момент для разговора с Кэром был из рук вон непоходящим. Он обозлён, грубит, непочтителен. Обращается с ней, точно с равной, ровесницей, хотя ей уже три века. Мечи все равно у него надо вытянуть. И чем раньше, тем лучше. Вон каких дров он наломал на севере.
И невольно подкрадывалась мысль – а не отобрать ли эти самые Мечи по-простому?.. Объяснить уже потом.
Мысль, надо сказать, вполне в духе боевого мага, не признающего дипломатии и всегда полагающегося только на силу. Да и то сказать – о чём должна была Клара вести переговоры с теми же приснопамятными некромантами? Перевоспитывать? Убеждать отказаться от своего смертоносного чародейства?..
Спасибо, не надо. Она лучше потратит своё время на что-то более полезное.
Драконы в небе внезапно издали страшный вопль, тоскливый, режущий слух, словно оплакивая в этот миг все беды и горести мира, куда рвалось ещё одно чудовище. Все вздрогнули, не исключая и саму Клару.
– Зверь близок, – угрюмо проронил Кэр. – Когда он приблизится, я… ударю. Надеюсь, ему мало не покажется.
– Это чем же? – насторожилась Клара.
– Мечи… – На лицо некроманта вползла кривая ухмылка. – Мечи, я их сумел в Мельине… подобрать. Алмазный, Меч гномов, и Деревянный, Меч эльфов… впрочем, это долгая история, сейчас не расскажешь…
– Вот как? – с деланым равнодушием бросила Клара. – И ты считаешь, что эти поделки сумеют помочь тут? Если с этим Зверем всё на самом деле так, как ты говоришь, то потребуются настоящие артефакты. Моя шпага…
– Ты поможешь? – тотчас повернулся к ней некромант.
– Помочь? Отчего бы и не попытаться, хотя мне никто за это не заплатит, – постаралась пошутить чародейка. – Хотя… впрочем… ты знаешь, мне кажется, что я сумею найти применение в моём заклинании также и для этих Мечей.
Некромант тотчас напрягся. Клара недовольно подумала, что, возможно, совершила ошибку.
– Кэр, я кое-что слышала об этих Мечах. Поверь мне, я сумею найти им применение.
– Такое, что не смогу найти я? – в лоб спросил он.
– Конечно, – пожала плечами Клара. – Ты ведь, как-никак, от Игнациуса ушёл слишком рано. Недоучился, что ни говори. У меня всё же побольше опыта будет.
Со стыдом чародейка подумала, что ведь Мечи отдавать Кэру обратно она не собирается. Слово боевого мага больше его жизни. И потому обещать она сейчас уже больше ничего не будет.
Некромант, похоже, что-то почувствовал. Во всяком случае, на Клару он смотрел с подозрением.
– Зверь рядом, – наконец проговорил он. – Не знаю, Клара, но… что-то удерживает меня. Давай попробуем каждый порознь. Ты – своим, я – своим… Глядишь, и остановим. Конечно, есть ещё драконы – как ты думаешь, для чего они там кружат?
Клара уже открыла рот, чтобы ответить, но в этот миг драконы разорвали кольцо. И в то же самое мгновение Зверь наконец-то достиг Эвиала.
По левую руку от входа в гавань, между берегом и застывшим строем имперских галер, вода стала медленно вспучиваться громадным горбом, словно стараясь дотянуться до самого неба. Сам горб стремительно темнел, пока не сделался иссиня-чёрным, чернее ночного неба, чернее самого непроглядного мрака пещер. Собственно говоря, это была уже и не вода, пусть даже и потемневшая.
– Прорвался, – выговорил Фесс изменившимся голосом.
Клара ничего не ответила. Стояла, смотрела остекленевшими глазами. Смотрела, как над волнами появляется исполинская морда, колонна живой плоти устремляется в небеса, как сверкает на солнце чешуя Зверя – по странному капризу неведомых создателей, снежно-белого цвета. А отнюдь не чёрного, как представлялось тому же Фессу.
Казалось, этому телу не будет конца. Голова Зверя поднялась куда-то за облака, когда из воды вынырнул наконец истончившийся, сходящий на нет хвост. Тварь перевернулась в воздухе и обрушилась вниз. Можно было ожидать громадной всеуничтожающей волны, но, вероятно, Зверь ещё не до конца облёкся плотью. Вверх только ударили фонтаны воды и пены.
Пасть чудовища оказалась обращена к Скавеллу. Хвост лежал в открытом море. Фесс смотрел на громадную башку, размером чуть ли не с Пик Судеб, на медленно раскрывающуюся пасть, усеянную зубами каждый как корабельная мачта, и понимал, что настал его последний час. Или последний бой.
«Пришёл час Мечей, – подумал он. – Пришёл их час. Радуйтесь, маски. Сейчас вы увидите ваше сокровище».
«Он потянулся к Ним, – вдруг поняла Клара. – Он потянулся к Мечам. Он хочет пустить их в дело».
И что же тогда? В Мечах – огромная сила, но кто измерял её пределы? Способна ли она справиться со Зверем или лишь усугубит положение – если вырвавшаяся на волю мощь сметёт не только чудовище, не только Скавелл с окрестностями, не только Аррас, но как бы и не весь Эвиал? Кто знает, какое именно усилие потребно, чтобы избыть Зверя? И нет ли иного решения?
Кэра надо остановить.
– Кэр! Кэр, погоди! Не делай этого!
– Почему? – обернулся некромант.
– Мечи тут ничего не сделают, – торопливо заговорила Клара. – Погоди, дай драконам сделать их работу… И – мне. Я тоже нанесу удар. А Мечи – побереги их. Сдаётся мне, что они тебе ещё понадобятся.
Она видела, что Кэр заколебался. Хорошо! Очень хорошо!
– Смотри, Кэр, смотри!
Драконы в высоком небе разорвали свой непрерывный круг, разлетелись в разные стороны, однако – о чудо! – в небе осталось бешено вращающееся огненное колесо, в мелькании которого можно было различить девять призрачных драконьих теней. Клара вновь прикрылась рукавом.
Колесо, как по команде, ринулось вниз, всё убыстряя своё и без того неистовое вращение. Зверь, слабо ворочавшийся до этого в мелкой прибрежной воде, словно приходя в себя, встрепенулся. Уродливая башка поднялась, пасть стала раскрываться, нацеливаясь в зенит.
Огненный обруч, словно намордник, опустился на задранную вверх чудовищную голову.
Драконы вновь издали вопль.
Колесо вспыхнуло нестерпимым пламенем. Волна Силы сбила с ног всех до единого, заставляя рушиться дома, срывая пламя, швыряя галеры в гавани одну на другую, вздымая волны. Фесса и Клару протащило несколько шагов по земле, прежде чем они смогли зацепиться.
Не упали только двое – валькирия Райна и Кицум, спокойный, угрюмый, чуть прищуренными глазами глядящий на творящийся катаклизм. Глаза Девы Битвы горели, она словно вновь видела себя несущейся в самую гущу схватки во главе сонма таких же, как она, валькирий, приносящих победу достойным. Что думал Кицум, так и осталось неведомым, потому что Зверь взревел в этот миг так, что заглушил бы рёв самого неистового шторма. Люди зажимали уши, пытаясь хоть так избегнуть режущей боли. Огненное колесо вгрызалось в плоть Зверя, снежно-белая чешуя стремительно чернела, во все стороны летели горящие клочья неведомо чего, то ли шкуры Зверя, то ли уже его мяса… Повалил густой едкий дым, тварь сдавленно выла, изо всех сил мотая уродливой башкой.
