позади арьергард прикрывать отход, осознанно жертвует людьми, потому что знает – поступи он иначе, жертв окажется несоизмеримо больше.
Клара видела – некромант поглощён каким-то поистине страшным заклинанием. Прерывать его – смертельно опасно. Но с другой стороны – ждать особенно тоже нечего.
Прищурившись, Клара покосилась на застывшие у пирсов галеры. Сильная магия. Пожалуй, с таким пришлось бы повозиться даже ей, Кларе. Может, Райна была не так уж не права? Ударить один раз в полную силу, разорвать этот порочный круг равновесия (похоже, ни Кэр, ни его противники не могут взять верх), – и потом, когда мальчик сумеет выйти из своего заклятья…
Внезапно решившись, Клара быстро выдернула рубиновую шпагу из ножен.
Сильвия, в свою очередь, приближалась к месту сражения. Поход в Ордос отнял много времени и сил, но всё оказалось напрасно – Клара вновь ускользнула прямо у неё из-под носа.
Сам город Сильвии понравился. Академия немедленно напомнила ей о родном Арке, хотя, конечно, свободы тут было не в пример больше. Быть может, в других обстоятельствах она бы и задержалась здесь подольше, но…
Как решила, так и исполню, твердила она себе. Как решила, так и исполню, и никто не может навязывать мне свою волю.
След Клары она отыскала легко. Пустив в ход совсем немного безобидного чародейства, купила место на корабле, направлявшемся на восток. И, без всяких приключений прокружив какое-то время по Морю Призраков, побывав и в Салладоре, и в Аркине, Сильвия в конце концов почти настигла мятежницу Хюммель.
Это были поистине спокойные дни. Никто не пытался говорить с ней, Сильвией, никто не посылал ей видений и пророческих снов. Она почти забыла, что оказалась в самом центре кипящей схватки, и бездумно наслаждалась видом бескрайнего моря вокруг.
…Грохочущую впереди битву она почувствовала тоже. И в мятущемся магическом хоре Сильвия различила странно знакомые нотки. Они напоминали о тех двоих, что явились к ней с предложениями. До самой же Западной Тьмы и её войны Сильвии, конечно, не было никакого дела.
Разумеется, капитан шхуны ни за какие деньги не согласился бы оказаться вблизи от сражения. Заставив беднягу поверить, что ему только что вручили кучу золотых – двойные салладорские диргемы, иных не держим! – Сильвия забрала маленькую лодочку и, совсем как Клара, одна поплыла к берегу.
В первый момент Фесс подумал, что перед ним возникло привидение. У подножия невысокого холма, где он творил свои ритуалы, стояла, напряжённо и внимательно глядя на него, не кто иная, как Клара Хюммель, та самая, что ещё в Долине без конца донимала своими матримониальными планами.
Удивляться, восклицать – она-то что тут делает? – у некроманта не было времени. Сила его иссякала, а маги Клешней поддавались слишком медленно. Магия Фесса готова была вот-вот угаснуть, угаснуть до того, как он уничтожит большую часть вторгшихся, настолько большую, чтобы с оставшимися справились «Белые Слоны», гвардия и ополченцы.
И вот нате вам. Клара, собственной персоной! Что ей тут надо, хотел бы я знать?
Ладно, что бы там ни было, пусть подождёт, разве не видно, что мне сейчас не до неё и вообще ни до каких разговоров?..
Наперерез волшебнице кинулся юркий Фейруз во всегдашнем своём горячем стремлении защитить Великого Мастера. Полученный от «Слонов» лёгкий ухватистый меч парень держал на изготовку.
Краем глаза Фесс увидел, как Клара небрежно взмахнула рукой. Отзвук брошенного заклятья ещё не успел достичь некроманта, а Фейруз уже падал наземь, выпустив оружие из рук, не поймёшь, то ли убитый наповал, то ли просто обездвиженный.
Фесс ощутил, как кровь бросилась в голову. Ты не можешь так поступать с теми, кто готов умереть за меня. Тоже мне, великая и непобедимая Клара Хюммель, глава (правда, неофициальная) Гильдии боевых магов! Да пройди ты хоть через десятую долю того, что выпало нам в этом мире, в том числе и самому Фейрузу, ты никогда не позволила бы себе такого. Нелепое убеждение, что заклятьями и чародейством ты можешь добиться всего, чего пожелаешь, и если у тебя на пути кто-то оказался, нет нужды тратить слова и драгоценное время.
Клара подошла ближе. Задумчиво поглядела на некроманта, потом вновь на сгрудившиеся в гавани галеры. И вдруг, лихо присвистнув, высоко вскинула рубиновую шпагу, выкрикивая какие-то слова – на языке Долины магов.
С эфеса её оружия сорвался ярко-алый огненный мячик. Мячик стрелой помчался к кораблям, с каждым мгновением раздуваясь всё больше и больше. Вот он уже с добрую лошадь, вот он уже с дом… Когда огненный шар боевой чародейки достиг гавани Скавелла, он был уже размером с небольшой холм.
Зверь глубоко внизу взревел в жадном предвкушении.
– НЕЕЕЕТ!!! – вырвалось у Фесса, но было уже поздно. Заставив своё пламенное творение зависнуть над кораблями Империи Клешней, Клара вливала и вливала в него Силу, заставляя раздуваться всё больше и больше, словно решила одним ударом покончить разом со всем флотом вторжения. Она не жалела мощи. И только некромант мог видеть, к чему приведёт наивное убеждение чародейки из Долины, что никто и нигде не сможет ей противостоять.
Маги Клешней поняли, что их дело проиграно. Они не смогли бы одновременно удерживать сферу смерти Фесса и огненный шар Клары. И тот, кто ими командовал, принял, наверное, единственно верное решение – поскольку посланное некромантом заклятье не успело бы в один миг добраться до чародеев Империи, бросить все силы против нового неведомого врага.
Вода в бухте рванулась вверх тысячами плотных водяных столбов, словно там внезапно забило множество фонтанов. Вода столкнулась с пламенем, клубы белого пара мгновенно скрыли из глаз сражавшихся, и бухту, и галеры, и всё там происходящее. Защитники Скавелла давно уже отступили подальше от берега, понимая, что в начавшейся битве чародеев они мало что могут сделать. К Кларе решительно-угрюмо двинулось несколько солдат – из числа «Белых Слонов»: наёмники заметили лежавшего на траве Фейруза, и, само собой, это им крайне не понравилось.
Клара сперва не обратила на них никакого внимания, тем более что к ней тотчас же бросились Райна, Кицум и Тави. Чародейка была слишком поглощена противоборством с имперскими магами, не подозревая, что отдача от этой невиданной схватки разрушает путы врага, стократ более страшного, чем явившийся в скавеллскую гавань флот.
И в тот миг, когда противостояние их достигло апогея, клетка Зверя не выдержала. Фесс едва не оглох от жуткого победного рыка освободившегося страшилища. Легко стряхивая остатки пут, чудовищное тело – полузмея, полукрокодил – устремилось вверх, легко пронзая слои реальности, туда, к желанной добыче, от которой его удержали в своё время некие отец и дочь…
Фесс не выдержал – застонал от боли. Балансирование на грани не удалось. И теперь величайший союзник Сущности (нет сомнения, Она и его сумеет обратить к вящей своей пользе) рвётся наверх, к свету и солнцу, намереваясь поглотить и то, и другое.
Магический удар оказался настолько силён, что некромант не смог удерживать дольше врата Серых Пределов. Поток Силы иссяк. Его заклятье угасло.
Вне себя от ярости, Фесс повернулся к Кларе, скорчившейся от отката. И замер, не в силах оторвать взгляда от невиданного зрелища.
В небе, над руинами Скавелла, над бухтой, где над мачтами галер по-прежнему боролись вода и пламень, появилось девять стремительных тёмных теней. Крылатых и смертоносных. Девять громадных существ, изо всех сил взмахивающих крыльями. Девять существ, коронованных огнём и ветром. Девять Существ, по жилам которых текла не просто кровь – по ним струилась Сила.
На битву спешили драконы Эвиала. Хранители Кристаллов покинули своё многовековое заточение. Никогда ещё не вмешивались они открыто в дела и распри большого мира, однако сегодня настал и их час.
Однако даже могущественные, почти что всесильные Хранители опоздали.
Зверь был уже на свободе.
Может быть, драконы этого пока ещё не чувствовали настолько остро, как это ощущал некромант. Они правильно поняли, что опасность грозит от запредельной, перешедшей все границы и барьеры магии – и потому четверо из них ринулись на Клару, пятеро спикировали на галеры в гавани.
Люди с воплями и криками падали навзничь, прятались в развалинах, прыгали в подвалы и погреба – все, похоже, решили, что «Анналы Тьмы» воплощаются в жизнь прямо на их глазах.
Пятеро драконов, камнями падая на бухту, извергли из глоток новые потоки огня, но на сей раз – истинно магического. Грянул взрыв, пламенный шар Клары разнесло в мелкие клочья, то же самое случилось с водяной защитой имперских магов.
Навстречу атакующим Хранителям метнулось несколько молний, но разве могли они повредить властелинам Силы? Брошенный магический пламень только скользнул по закалённой чешуйчатой броне, не причинив никакого вреда.
Драконы не ведали пощады. В отчаянной и безнадёжной попытке задержать Зверя они просто глушили всю магию на поле боя. Фесс видел, как вспыхнуло несколько кораблей в самой гуще запрудивших гавань галер; и в тот же миг некромант ощутил исчезновение присутствия вражеской магии. Погибли? Или просто отказались от борьбы?..
Четыре дракона падали прямо на Клару, и в одном из них некромант узнал Сфайрата. Дракон был в ярости. От величественной головы вдоль спинного гребня бежали волны пламени. Развёрстая пасть извергала огонь. Он опередил трёх других своих товарищей, сложил крылья и падал подобно коршуну, устремляющемуся на зайца.
«Белые Слоны» отступали с достоинством, сомкнув ряды, прикрывшись щитами и выставив копья.
Возле Клары остались лишь Кицум, Тави и Райна, однако им, похоже, оставалось лишь героически умереть. Драконы не шутили.
– Сфайрат! – что было силы крикнул некромант, бросаясь навстречу дракону. – Сфайрат! Это уже не имеет смысла!
Дракон повернул голову. Но ничего не ответил.
И тогда Фесс в отчаянии сделал последнее, что ему оставалось: явил Зверя.
Не так уж трудно показать Смерть. Особенно для некроманта.
Воздух над головами сгустился и потемнел. Громадное тело, протянувшееся на несколько лиг. Пасть, способная перекусывать горные цепи. Лапы, тяжести которых не выдержит ни одна земля. Создание, невозможное ни в одном из миров. Зверь, созданный когда-то давно и неведомо кем, чьё-то могущественное оружие, живущее только одним – разрушать. Его тупой мозг не способен воспринять разумную речь. Его можно только остановить или уничтожить.
И этот Зверь был наконец свободен.
Дракон взвыл так, что все без исключения растянулись на земле. Даже гордая Клара Хюммель. Не ответив ни словом, Сфайрат проделал головоломный, невозможный трюк, перекувырнувшись в воздухе у самой земли и вновь взмыв вверх.
Трое его товарищей повторили манёвр.
Чуть погодя к ним присоединились пятеро других драконов. В небе составился круг, непрерывно кружащаяся карусель, убыстрявшаяся с каждым мгновением. Заворожённые фантастическим зрелищем, самые смелые поднимали головы. Фесс сбежал с холма, первым делом бросившись к неподвижно лежащему Фейрузу, который только и мог, что мычать от отчаяния.
