– Потому что вы воистину многое должны рассказать нам! – воскликнула и Мегана. – Многие столетия лучшие умы Эвиала искали выход из клетки, в которой мы оказались замкнуты. Мы нашли теоретические доказательства того, что Эвиал не одинок. Но понять выкладки этих доказательств могло всего пять-шесть человек во всём мире, что, – Мегана позволила себе лёгкую усмешку, – явно недостаточно.
«Властолюбива, – подумала Клара, окидывая эвиальскую волшебницу пристальным взглядом. – Умна, осторожна, скрытна, разумеется, никогда не допустит, чтобы о её пороке узнали бы окружающие. Но властолюбива. И решительна. Пойдёт до конца, даже если это будет грозить ей гибелью. Достойный противник…»
Клара поймала себя на мысли, что невольно думает о Мегане как о равной, хотя, конечно, никакого равенства между эвиальской чародейкой и ею, Кларой Хюммель, рождённой в Долине магов, прошедшей школу Архимага Игнациуса, нет и быть не может.
– Ну что ж, господа, имеем есть начать? – развела руками Клара.
– Разумеется, – энергично кивнул головой Анэто. – Бесспорно!..
…О сне они и в самом деле забыли. Собеседники Клары жаждали прежде всего рассказа об устройстве мира, о том, что же на самом деле находится «там, за небом» и как туда можно попасть; расспрашивали и о самой Кларе, где и как она живёт. Закон не запрещал рассказывать о самом факте существования Долины, и боевой маг кратко, точно и без лишних подробностей поведала собеседникам о Гильдиях, их устройстве, делах и прочем. Глаза мага и волшебницы вспыхнули огнём, и Клара, как всегда бывало в таких случаях, точно угадала их следующий вопрос: Можно ли им самим попасть туда?.. Дабы почерпнуть из сосуда мудрости столь могущественных и благородных волшебников?..
– Никто не станет есть чинить вам преграду, – ответила Клара. – Другое дело, что вырваться из самого Эвиала будет нелегко… – мало-помалу язык Хюммель как-то развязывался, фразы выходили всё более и более гладкими, уже без смешных грамматических ошибок.
– Мы, бесспорно, обсудим и это, – нетерпеливо перебила Мегана. – Для нас тоже тайна, почему Эвиал оказался отрезан от остального – как вы сказали? – Упорядоченного. Но скажите мне, почтенная Клара, есть ли вообще в мироздании верховные силы, правящие сущим? Мы знаем Спасителя, что очеловечился в нашем мире, принял смертную муку за нас, тем самым открыв нам дорогу к счастливому посмертию. Мы верим, что Он обитает где-то там, за небесной твердью… можете ли вы сказать нам что-то?
Глаза Меганы истово горели. Вера её, похоже, и в самом деле была крепкой. Во всяком случае, она, Клара, могла бы только позавидовать способности так безоглядно и истово верить.
– Гм… почтенная Мегана, я знаю, что вера в Спасителя распространена довольно широко… даже в нашей Долине немало тех, кто придерживается этих же взглядов…
Мегана расцвела счастливой улыбкой, толкнув при этом Анэто локтем в бок. Ректор же казался несколько сконфуженным.
– Но, конечно, мне ни разу не доводилось лицезреть Его, – поспешила добавить Клара. – Что же касается самого вопроса… то мне кажется, что богов, в смысле – невероятно могущественных существ – у нас не осталось. Спаситель, быть может, единственный… – она вспомнила о Павшем и поспешно прикусила язык, чтобы не наговорить лишнего. – Я сталкивалась с теми, кого можно назвать богами местными, хотя они, в принципе, ничем не отличались от, скажем, просто могущественных магов. Ходили смутные слухи о Новых богах, братьях, что якобы сейчас владеют верховной властью над Упорядоченным, но я никаких доказательств сего никогда не встречала. И последователей у них в Долине нет, насколько мне известно.
– Как же дивно устроено сущее! – торжествующе воскликнула Мегана. – Какая прекрасная гармония! Неведомы нам начало и конец сущего, но то, что мы видим, поистине великолепно! Нету сверхсущностей, да и быть не может, а есть лишь Спаситель, Тот, чья цель – спасать и сохранять малых сих, и это воистину правильно, ибо даже в надзвёздных чертогах, где живут те, чья сила не сравнима с нашей, есть вера в истину и в Спасителя!
«Фанатичка, – подумала Клара. – Опасная фанатичка. И я, глупая тётка, похоже, фанатизм её сейчас только умножила…»
– Хорошо, хорошо, Мег, я прошу тебя, не надо сейчас религиозных диспутов, – поморщился Анэто. – У вас ещё будет много возможностей. Сейчас же у нас достаточно других тем, не менее важных, и прежде всего долг вежливости требует от нас, хозяев, спросить у достопочтенной гостьи – что привело её сюда, в нашу скромную юдоль, и чем мы можем помочь ей, как можем отблагодарить за эти поистине бесценные сведения? – Маг церемонно поклонился.
– Да, да, конечно, – пылко подхватила Мегана. – Ты совершенно прав, Ан. Я, со своей стороны, готова предоставить в полное распоряжение госпожи Клары весь мой Волшебный Двор. Если госпожа Клара пришла сюда, преследуя какого-то врага, – все мои миньоны готовы немедля вступить в сей праведный бой, и я сама, конечно же, не останусь в стороне!
– Спасибо вам, достопочтенные, – старательно произнесла Клара. – Не есть ложь моё слово, что сюда я пришла в погоне.
– В погоне?! – разом воскликнули Анэто и Мегана.
– Прошу покорнейше простить меня, госпожа Клара, – осторожно произнес Анэто, – но судьба распорядилась так, что мы с Мег возглавляем тех, кто противостоит хаосу Тьмы и Смерти, и мы не можем не задать вопрос: опасен ли, и если да, то насколько, для нашего мира тот – или то, – за которым гналась госпожа?
– Я не знаю, – помедлив, ответила Клара. Само собой разумеется, выкладывать всю правду об Алмазном и Деревянном Мечах она не собиралась, не хватало только ввести радушных хозяев в искушение. – Это не чудовище, не монстр, не… это молодой человек, который…
Мегана и Анэто разом переглянулись. Похоже, они сразу всё поняли.
– Не хочет ли сказать почтенная Клара, что она пришла сюда, разыскивая того странного юношу, что был обнаружен наблюдателем этой башни Парри более полутора лет назад?
«Полутора лет? – удивилась про себя Клара. – Причудливо же течение Великой Реки… полтора года! Для меня прошло несколько дней…»
– Я думаю, что да, – прямо ответила она. – Этот молодой человек попал под сильное магическое воздействие… я ищу его, чтобы забрать в безопасное место и там вылечить. Никакой другой цели у меня нет, – добавила она для верности, само собой, покривив при этом душой.
Мегана и Анэто вновь переглянулись.
– Мне кажется, госпожа Клара, – наконец проговорил ректор, – что вас нам воистину послал Спаситель в неизъяснимой милости своей. Ибо сей юноша, увы, пошёл по тёмному пути. Возможно, это как раз и связано было с тем магическим воздействием, о которым вы говорили. Но для того чтобы понять меня целиком и полностью, вы должны позволить мне сделать несколько пространное отступление, описывая вам главную беду и главную напасть нашего мира. Вы позволите мне сделать это?
– О, конечно, конечно, – поклонилась Клара. – Я вся внимание.
– Мег? Ты будешь говорить?
– Нет, Ан, говори ты, ты у нас специалист по Тьме и её знаток, – шутливо развела руками Мегана. – Я так… о нашем больше, о девичьем…
– Хорошо, – Анэто прокашлялся, взялся за свой посох и хорошо поставленным голосом, выдававшим долгую практику чтения лекций, начал:
– У нашего мира, госпожа Клара, есть много врагов. Но среди них один главнейший, самый опасный и самый непонятный из всех. Злобные колдуны, сошедшие с пути истинного, чудовища, монстры, разбойные короли и всё такое прочее – беды понятные, привычные, и, как с ними бороться, тоже давно известно. Но Эвиал отмечен страшной, несмываемой печатью вечной беды, горя и мук. Печатью Тьмы. – Он сделал эффектную паузу. – Печать Тьмы скрывает от нашего взора все западные земли Эвиала. Однако и те земли, что открыты нам, но лежат близко к границам тёмных владений, подпадают под её тень, и она, эта тень, страшно уродует души живущих там, наполняя их отвратительной жаждой грабежа, убийств и насилия. Государства и державы, там лежащие… – Анэто артистически взмахнул руками, и в воздухе прямо перед Кларой появилась светящаяся карта Эвиала. – Вот здесь эти три острова, именуемых Крабом: сие, в центре, Утонувший Краб, а эти два больших – соответственно Левая и Правая Клешни – эти земли и пребывают под сенью Тьмы, и правители их прервали всякие разумные сношения с остальным Эвиалом, только и зная, что, готовясь к войне, первые попытки высадиться на наших восточных берегах уже имели место.
Но не это главное. В конце концов, Империя Клешней, занимающая Правую и Левую Клешни, наш главный враг последние годы, воюет, помимо магии, также и обычными мечами своих солдат, а с этой бедой мы более-менее умеем справляться. Главная тайна лежит ещё дальше на запад, в окутанных тьмой морях, откуда не вернулся ни один корабль, который не смог пересечь ни один из наших крылатых посланцев. Последнее, что они видели и что успели увидеть мы их закрывающимися глазами, – было чёрное небо и исчезающее в этой смертной тьме солнце. Внизу расстилалось чёрное море, и сам воздух становился чёрен, плотен, им нельзя было дышать и в нём нельзя лететь. Что это такое за субстанция, мы не знаем, ибо легко сказать «Тьма», но вопрос ведь в том, чтобы объяснить её природу.
Никто не выходит из Тьмы, с кем мы могли бы вступить в переговоры, никто не отвечает на наши послания, и нам приходится опираться только на косвенные данные… Мы не знаем, есть ли там некая персонификация, иными словами, имеется ли у этой Тьмы некий властелин, хозяин или же повелитель. Много раз рассматривалась гипотеза, что там, во Тьме, стоит могущественный замок, где собрались, возможно, сильные прошлых эпох, задумавшие наконец-то взять реванш за давние поражения…
– Ан, прости меня, но ты уклоняешься в сторону, – внезапно вмешалась Мегана. – Думаю, госпожа Клара уже давно хочет спросить – если эта ваша Тьма настолько могущественна, почему же она до сих пор не захватила весь ваш мир? Я угадала, госпожа Клара?
Боевой маг кивнула.
– Да, конечно, это резонный вопрос, – кивнул Анэто. – Сама его постановка предполагает некую непознаваемую нелогичность в действиях сверхчеловеческих сил. Мы считали, что Тьму что-то сдерживает. В нашем распоряжении оказался бесценный труд древних чародеев, «Анналы Тьмы». Конечно, они не объясняют ни причины прихода сюда Тьмы, ни её истинной сущности. Однако главная мысль там такова – Тьма не может, словно вода через плотину во время паводка, вот так взять и хлынуть на восток. Древние эмпирически подобрали-таки некие заклятья, помогавшие сдержать её. Для этого на западе, на недоступных нынче нам островах, в забытые века воздвигнуты были некие священные сооружения, нечто наподобие подземных крипт, где содержались созданные древними артефакты, препятствующие распространению Тьмы на восток…
Клара ощутила, как по спине побежали вниз струйки ледяного пота. Уж не такую ли крипту разрушила в своем неразумии Сильвия?! Не оттого ли и все те грозные видения, предвестники беды, что преследовали выходящий из Мельина отряд Клары там, на последнем берегу?..
Но вслух она, разумеется, этого не сказала.
– Так вот, древние установили, что благодаря каким-то неведомым нам закономерностям Тьма может действовать почти исключительно через свои человекоорудия. Барьер непонятной нам природы пока ещё прикрывает восточные земли, хотя за последнее время ситуация существенно ухудшилась, прямая активность Тьмы возросла, что фиксировали почти все наши наблюдатели, – Анэто повёл рукой, указывая на расставленную вдоль стен магическую машинерию. – Однако пока что начать открытое наступление Тьма не в силах. Во всяком случае, мы на это надеемся. И вот – я перехожу к главному, госпожа Клара, – Тьма нуждается в человекоорудиях. «Анналы», несмотря на свойственную древним выспренность слога и туманность изложения, чем, как известно, страдают все пророческие книги, говорят об этом достаточно четко. Сперва Тьма должна создать себе в восточных, не подвластных ей землях своего Апостола.
