походил на округлый щит, с выдающимся остриём в центре. Противоположная сторона камня была скрыта. В Источнике постоянно кипел огонь, в глубине Кристалла медленно перемещались пламенные тени, вспыхивали и гасли клубы тёмно-алого огня. Кристалл источал Силу, великую, необоримую Силу, словно исполинский очаг – тепло во время зимней стужи.
– Если бы я не поставил защиту, магия Кристалла уже бы сожгла тебя – при первой попытке ею воспользоваться, – сказал дракон. – Камень обороняет сам себя… но не до конца. Какому-нибудь движимому обетом рыцарю, в коем ни грана магических способностей, Кристалл ничего бы не смог противопоставить. Или осторожной волшебнице, такой… такой, как Мегана, к примеру, у которой хватит ума намертво заблокировать собственные возможности, приближаясь к сокровищу. Теперь ты понимаешь, зачем я здесь.
– Ты – страж Кристалла? – вырвалось у Фесса.
– Именно, Кэр. Я и мои братья. Мы храним Кристаллы магии. Поколения сменяются поколениями, а наша стража всё длится… и смены не будет. Точнее, нам на смену придут наши же дети, а потом их внуки… Посмотри туда! – властно приказал дракон. – Туда, направо, возле стены – видишь?
Фесс повернул голову. Алые сполохи выхватили из мрака белые кости, вытянутые черепа, распяленные остовы крыльев… скелет дракона стоял совершенно целым, точно в каком-нибудь музее ордосской Академии, на кафедре античной монстрологии.
– Это мой отец. А ещё дальше – мой дед, – проговорил дракон. – Наступит время, и я займу предназначенное мне место. Но это случится ещё нескоро… даже по счёту почти что бессмертных эльфов… Мои предки выполнили свой долг до конца и обрели обещанную свободу. Они стряхнули досужую плоть и ушли туда, где горят звёзды, стремительными духами скользить в океанах вечного пламени… – в голосе дракона прорезалась неожиданная тоска.
– Я понимаю тебя, – после пристойного молчания осторожно произнёс Фесс. – Я понимаю, насколько важна твоя стража. Конечно, этот Кристалл – мощнейший источник магии, он…
– Источник?! – хвост дракона неожиданно хлестнул по полу, высекая снопы искр. – Источник, но не в том смысле, как ты это понимаешь, Кэр Лаэда из Долины магов. Этот – и другие Кристаллы – дают магию Эвиалу. Понимаешь? Всю, какая только есть! Вся магия – от них! Сила, которой пользуются все начиная от последней деревенской знахарки и кончая великими магами минувших лет, – вся она берёт своё начало в подобных этой пещерах!.. Теперь ты понимаешь меня? Теперь ты понимаешь, почему мир Эвиала – закрытый мир, а его обитатели, за малым исключением, ничего не знают об Упорядоченном, о Межреальности, о множестве обитаемых миров?!
– Н-не может быть, – выдавил из себя Фесс. Услышанное ошеломило его, потрясло до глубины души. О да, после слов дракона многое становилось понятным. Понятно, откуда взялись те самые «центры Силы», которые он столь старательно наносил на карту Эвиала, понятно…
– Теперь тебе должно стать ясно, откуда взялся так досаждающий магам «откат», отдача от исполнения заклятья, – перебил его мысли дракон. – Кристалл сопротивляется попыткам забрать у него силу, даёт сдачи, если можно так сказать. Но не это главное, Кэр. Когда Великие Силы, не чета моим собратьям или даже этому Кристаллу, поняли, что же именно таят в себе недра ничем не примечательного на первый взгляд мирка, они решили закрыть его.
– Но ведь я-то сюда попал! – попытался возразить Фесс.
– Верно, – согласился дракон. – И я почти уверен, что это кое-кого взволновало… Но, по-моему, установившие барьер гораздо больше страшились того, что кто-то выберется в Межреальность
– И вы никогда не выходите… – начал было Фесс.
– Выходим, – с горечью проговорил дракон. – В строго определённые дни и годы, только для того, чтобы зачать потомство. Мы проносимся высоко над туманами мира, наши встречи и наши танцы – над облаками, куда не достигнет людской глаз… а потом мы возвращаемся в наши пещеры. И стража продолжается. Так год за годом, век за веком… Кристаллы вечны, вечна и наша стража. Таков порядок вещей…
– Ты слишком часто говоришь о порядке вещей, о дракон, – сказал Фесс. – Быть может, он надоел тебе? Неужели тебе захотелось его опрокинуть?..
Произнося эти слова, некромант внутренне обмер. Однако ничего страшного не произошло, дракон не вспыхнул от ярости, он лишь медленно, совсем по- человечески покачал головой.
– Ты неправильно понял меня, вечный бунтарь. Нет, я не хочу изменить существующее положение, некромант. Но я знаю – есть те, кто постарается это сделать, с твоей помощью, между прочим. Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Не обо мне. Не о Кристалле – я всего лишь страж, я не его господин, я не могу дать тебе нового знания…
– Ты так говоришь, словно не дал мне только что удивительнейшее, необычайнейшее знание! – воскликнул Фесс.
– Подумаешь, – дракон взмахнул хвостом, очевидно, этот жест заменял у него человеческое пожимание плечами. – Ничего невероятного. Ты и сам почти что догадался. Ты мог предположить, что есть причина, по которой Эвиал закрыт. Ты мог соотнести её с теми «центрами Силы», которые безошибочно отыскал. И что тогда?.. Я ведь ничего не могу рассказать тебе о Кристаллах, некромант. Даже при самом сильном желании. Я ничего не знаю о них. Кем они созданы или возникли сами по себе, спрятал ли их кто-то в Эвиале, или они попали сюда каким-то иным путём… Я – страж. Их сила течёт сквозь меня, я могу отразить любое нападение, но… удовлетворить твоё человеческое любопытство я не могу.
– Что же ты тогда хотел сказать мне, о дракон?
– Что за тобой идёт охота, Кэр Лаэда. Что кое-кто догадался о твоих способностях. И этот кто-то не остановится ни перед чем, чтобы заставить тебя выполнять свои приказы.
– Погоди, о чём ты? – удивился Фесс. – Мне предлагали… странные существа, которые я зову «масками», потому что они укрывались под чужой личиной… – он стал рассказывать дракону историю Эвенстайна и Бахмута. – Я должен отдать им Мечи, – закончил он. – Но… несмотря на то что теперь я знаю, где они, я никогда…
– Правильное решение, – перебил его дракон. – Я прочёл в твоей памяти отпечаток мощи Алмазного и Деревянного Мечей. Мы в какой-то мере сродни друг другу, мы оба – Хранители, только ты хранишь Мечи, а я – этот Кристалл. И к тому и к другому сокровищам тянутся жадные, не знающие удержу и меры руки… и наша цель – не допустить этого. Не потому, что мы очень уж любим тех, кто живёт на поверхности, просто… просто потому, что это наш Долг, а жизнь без Долга, право же, пуста и бессмысленна, по крайней мере у нас, драконов. Ты не должен отдавать их никому, некромант. Я чувствую – они вскроют мою броню играючи, словно прогнивший тес. И тем более тебе нельзя поддаваться на посулы Тьмы…
– Тьмы? Ты знаешь, что это такое? Слишком много и слишком часто я слышу либо её саму, либо о ней…
– Я разочарую тебя, – сказал дракон. – Я догадываюсь, в книгах, которые ты читал, герой зачастую получал ответы на все свои вопросы у мудрого дракона. Увы, я не из таких. Я просто страж. Просто страж, запомни это хорошенько…
«Всё-таки он слишком часто подчёркивает, что он – „просто страж“«, – подумал про себя некромант, не боясь того, что Хранитель Кристалла прочтёт его мысли.
– Я хотел как раз поговорить о тебе, потому что ты очень страшишь меня, Хранитель Мечей. Ты не можешь укрыться в надёжной пещере, подобно мне, где с тобой не совладает даже сама Тьма…
– А с тобой она совладать может? – не удержался некромант.
По длинным усам дракона пробежала череда молочно-белых вспышек.
– Не знаю, – ответил он после паузы. – Я пытался рассматривать эту проблему с разных сторон и не получал однозначного ответа. А когда в дело вступают вероятности, я становлюсь совершенно больным. Когда я не могу точно установить последствия… вот как сейчас, например. Я принял решение и считаю его правильным, но… риск всё равно слишком велик. А это противоречит всей логике стража Кристалла, в основе которой – сохранить Источник Магии в неприкосновенности. Но ты превратился в возмущающий фактор, учесть который полностью просто невозможно. Я не знаю, куда повернёт твоя стезя. Но всё- таки пытаюсь удержать ее от сползания… к пропасти. А ты сейчас идёшь именно к пропасти, Кэр. И если ты сорвёшься в неё, вполне возможно, что ты потянешь за собой весь Эвиал, и даже совокупная мощь драконов не сможет его удержать. А если дракон, страж Кристалла, скажем, покинет свою пещеру и выберется на поверхность… – собеседник некроманта выразительно смолк. – И скажу тебе больше: если жизнь Хранителя оборвётся, погибнет и Кристалл. Сила будет высвобождена… ну и ты понимаешь, что тогда от всей этой горы останется только воспоминание.
– Как все любят грозные предсказания… – проворчал в ответ Фесс. – Но я готов понять эльфов, они отуманены этими «Анналами Тьмы», они готовы в каждом непохожем страннике увидеть Разрушителя, но ты, о дракон?..
– «Анналы Тьмы» тут совершенно ни при чём, – раздражённо откликнулся дракон. – Я хотел говорить о тебе. Я хотел проследить весь твой путь и показать тебе совершённые тобой ошибки, которые – вольно или невольно – вели-таки тебя к приятию Тьмы, сперва в качестве щита и меча, а затем неизбежно и в качестве внутренней сущности. Так, сам того не желая, ты мог бы и впрямь оказаться Разрушителем… Ты готов слушать? Хочешь сесть? Нуждаешься в еде или питье?
– От воды бы не отказался, – Фесс облизнул пересохшие губы.
– Готово, – хвост дракона слегка стегнул по полу, и воздух перед Фессом сгустился в изящный столик, уставленный соблазнительного вида яствами и графинами. – Садись, ешь и пей. Тебе это нужно. Так вот, Кэр Лаэда, я хотел сказать тебе, что само твоё появление в доселе закрытом мире поколебало установившееся в нём равновесие. Справедливости ради замечу, что не ты внёс основной вклад в его нарушение. Были и другие пришельцы.
– Другие? Откуда? – удивился некромант.
– Откуда – не знаю, – покачал головой дракон. – Они пришли из ниоткуда, как и ты. И исчезли в никуда…
– Погоди, ты же говорил…
– Совершенно верно, говорил. Никто не мог вырваться из закрытого мира – допрежь этих пришельцев. Они сумели это сделать… но какой ценой, Кэр, какой ценой! Они уничтожили схрон…
– Что это?
– Схрон. Одна из нескольких… гм… крепостей, возведённых на путях Тьмы. Это возвёл не мой народ, Кэр, не драконы. Другие.
– Дуотты?
– Что ты, они скорее бы сами стали помогать Тьме. Нет. Ещё до них. Когда на западе появились только самые первые признаки Тьмы, народ, первым пришедший в Эвиал, сумел поставить на её пути надёжную преграду. Она, эта преграда, не смогла отрезать все ручейки Тьмы, сочащиеся сквозь запруду, но всё-таки… долгие века Тьма занимала Западные Моря, поглотила несколько архипелагов, но никогда, слышишь, никогда, Кэр, ей не удавалось прорваться за линии схронов. До того момента, пока эти пришельцы не уничтожили один из них, пытаясь отыскать дорогу прочь из Эвиала. Они отыскали дорогу… и на первый взгляд не случилось ничего особенно страшного, ведь Тьму сдерживал далеко не один схрон. Но в плотине возникла брешь, и Тьма медленно сочится и сочится сквозь эту прореху. Пока ещё это не очень заметно. Возможно, ей понадобится несколько лет, чтобы окончательно сломить всё сопротивление, но её эманации
