вывалился из пальцев. Кристалл лопнул, словно гнилая тыква, пламя хлынуло во все стороны, послушно обтекая неподвижно застывшего Ракота. Огненные пасти жадно вцепились в стены подземелья, подгрызая основания стен, и не прошло и минуты, как огромная пирамида стала проваливаться, трещины рассекли её грани, и старый жертвенник на её вершине низринулся вниз, прямо в пламя.
Ракот слышал исполненный ненависти бесплотный вопль. Это пламя могло сжигать даже призраков.
Не мешкая, бывший Владыка Тьмы выбрался из чёрной ямины. Его ждал Эвиал.
Глава пятая
Над кручами Пика Судеб, над грозно нацеленной в небо белоснежной вершиной, острой, словно копейный наконечник, грохотал неистовый гром. Режущие проблески молний хлестали по ленивым ледникам, словно гигантские хлысты, сошедшиеся в единый тёмный щит тучи, казалось, опускаются всё ниже, словно тщась задушить горы в мягких, но гибельных – благодаря магии – объятиях.
Слабые, приглушённые отзвуки достигли и самых глубоких подгорных пещер, где пылал яростным светом Кристалл Магии, охраняемый драконом Сфайратом.
Фесс, Этлау, Рысь-Аэсоннэ, Эйтери, сам Сфайрат, Север – все застыли, задрав головы, словно надеясь пронзить взглядом тысячи саженей древнего камня.
И у всех на языке вертелось одно-единственное слово, вернее, имя – Салладорец.
Великий Маг явился за второй половиной Аркинского Ключа. Присутствие Эвенгара ощущали все, даже не обладавший и граном магического таланта Север.
– Я был прав, о многомудрый Сфайрат. Если бы Салладорец хотел всего лишь высвободить Западную Тьму и завершить «трансформу», его бы здесь не было.
– А если он всё-таки, как ты и говорил, не может определить, на что способна та половина, что у него в руках?
– Почему это он «не может»? – возразила Эйтери. – Я, конечно, не всё поняла, но… Добрался, значит, Эвенгар Салладорский со своей половинкой Ключа до Западной Тьмы, попытался выпустить её на волю, а не получилось, потому что не смог подобраться к ней достаточно близко – эта-то половинка у нас!
– Думаешь, он способен, аки Спаситель Вознесённый, разом пребывать во множестве мест? – скептически заметил инквизитор.
– При чём тут Спаситель? Маги знают тайные тропы, – не уступала гнома. – Вот пусть многомудрый Сфайрат скажет!
– Знают, – кивнул дракон. – И Салладорец, конечно же, тоже. Возможно, друзья мои, возможно, но… – он кивнул на Кристалл, – заклятье такой силы я бы почувствовал.
– Да не было б там никакого заклятья, откуда? – упорствовала Эйтери. – Что, если оттолкнул его барьер, и всё? Никакого грома-молнии, просто отпихнул? Почувствовал бы ты это?
Сфайрат заколебался.
– Я помню рассказы – ещё на первом курсе, в Ордосе, – заговорил Фесс, старательно не замечая яростные раскаты грома снаружи. – О капитанах, что в одиночку уходили на запад, не желая умирать в собственной постели от старости и болезней…
– Было такое, – подтвердил и Этлау. – Инквизиция одно время пыталась бороться, но капитаны, особенно бывалые, это такой народ…
– Ты чувствовал это, многомудрый?
– Да, – совершенно спокойно и с достоинством кивнул дракон. – Многие достигали барьера. И, как я понимаю, гибли, сталкиваясь с ним. Поэтому я так уверен, что попытка Эвенгара пробиться к Сущности не осталась бы мной не замеченной.
– Э-эхм, господа хорошие, нельзя так. Цто я тут слышал – Салладорцу раз плюнуть оказаться где он пожелает, хоть бы даже и здесь?
– Сюда – вряд ли. Кристалл сбивает и путает всю магию подобного рода, иначе любопытные маги уже успели бы здесь побывать, – покачал головой Сфайрат. – Особенно те из них, что умели сами творить
– Эвенгар – он не из всяких, – насупился Север. – Он-то из луцсых будет!
– Тогда отвечу так: надеюсь, что нет, потому что иначе ему не потребовались бы всякие там громы-раскаты, – раздражённо отрезал Сфайрат.
Скала под ногами у них ощутимо вздрогнула, с потолка сорвалось несколько мелких камешков.
– Салладорец не теряет времени даром, – сжал кулаки Сфайрат. – И не экономит силы. Решил, похоже, раздробить весь Пик Судеб. Что ж, мощи ему, наверное, сейчас не занимать…
– И как же уважаемый дракон намерен отбиваться? – саркастически поинтересовался Этлау.
– А что может предложить человек, решивший, что он – тот самый Отступник?
– Недостойно многомудрого отвечать вопросом на вопрос!
– Недостойно, говоришь? Когда он забурится достаточно глубоко, мы выйдем ему навстречу. Мне надо оставаться вблизи от Кристалла, чтобы устроить Эвенгару поистине достойную его встречу. Фесс, ты сталкивался с Салладорцем лицом к лицу. Ты выжил, следовательно…
– Я выжил просто потому, что Эвенгар ни разу не пытался уничтожить меня по-настоящему, – признался некромант. – Всякий раз он ограничивался напыщенной мелодекламацией, объявлял меня «не стоящим его внимания, но играющим ему на руку», после чего исчезал.
– Досадно… В общем, мы его встретим всем, что только имеем.
– Не слишком детальный план, – скептически заметил Этлау.
– Я тебе не первый маршал империи, – отрезал Сфайрат. – Да и многочисленных полков у нас под рукою нет.
– Как это «нет»? – возмутился Север. – Гномы Пика Судеб пойдут в бой по твоему слову, Хранитель!
– Спасибо им за это, – дракон церемонно поклонился. – Но, если я правильно запомнил рассказ Фесса и Этлау, число – против Эвенгара оружие негодное. Он очистил катакомбы Аркина одним ударом, и даже не поморщился, словно и нет никакого отката или над ним он не властен. Нет, ваша рать нам сейчас без надобности. А вот все остальные…
– А все остальные ударят каждый своей лучшей магией, – гордо заявила Эйтери. – Салладорец отразит, наверное, любую – но не все вместе, потому что каждая ведь требует своего собственного щита; поставить же их все разом едва ли сможет даже он.
Сфайрат одобрительно кивнул.
– Несомненно, Сотворяющая.
– А я таки возьму мой лепесток, – упёрся неуступчивый Север. – Где волшебничество не осилит, глядишь, простая сталь справится! Или, – он выразительно плюнул на собственный кулак, размером с добрую пивную кружку, – вот даже и это!
Дракон усмехнулся, ничего не сказав.
– Именно этого Салладорец и ждёт, будьте уверены, – заговорил Фесс. – Силу против силы, мощь против мощи. Когда мы схватились в аркинском подземелье – я, он, – кивок на Этлау, – и Аэсоннэ, мы испробовали многое. Магия Спасителя только помогла Эвенгару вскрыть хранилище, где прятали Ключ; драконий огонь не причинил ему ни малейшего вреда. Защита у Салладорца видимая – эдакий серый щит. Обычное оружие его не пробьёт тоже – Ры… Аэсоннэ попыталась. Что остаётся, друзья мои?
– Магия крови, – не сговариваясь, хором ответили Этлау и Рыся.
– Отлично, и кого резать станем? – раздражённо бросил Фесс. – Тут кошачьим гримуаром не обойдёшься!
Вперёд молча шагнул Север.
– Ежели потребно, цтобы энтого гада избыть, – меня режьте. Я готов.
На языке у Фесса уже вертелись ядовитые слова о дураках и героях, когда Сфайрат неожиданно кивнул.
– Твоя жертва, доблестный гном, не пропадёт даром. Можешь не сомневаться.
Север только сжал кулаки да гордо задрал подбородок.
– Тогда уж и меня тоже, – Эйтери оказалась рядом с ним, обняла за плечи.
– Тебя – нет, Сотворяющая, – непреклонно отрезал дракон. – Ты слишком нужна народу гномов.
– Если Эвенгара не осилим, так никакого и народа не останется, – Эйтери оставалась непреклонна.
– Погодите, погодите, – вдруг поднял руку Сфайрат. – Неужели?.. Аэсоннэ, ты не…
– Конечно, о многомудрый, – церемонно поклонилась драконица. – Наш род пришёл. Надеюсь, у них хватит ума не ввязываться в драку с Салладорцем или не показать ему вход в пещеру, что ведёт сюда.
– Да, как-то странно – такое сокровище, а ворот как не бывало, – поддакнул Этлау.
– Не в воротах дело, – отмахнулся Сфайрат.
– А и точно – чего ж бедняга Эвенгар всю скалу ломает, когда можно просто саму пещеру отыскать? – заохала Эйтери.
Сфайрат и Аэсоннэ понимающе переглянулись.
– Не всякий через ту пещеру пройдёт.
– Не всякий? – удивился Фесс. – Я же прошёл. И Клара прошла, если я правильно помню, о многомудрый.
– Капкан не на вас ставили, – нагнулся к нему дракон. – Так что пусть бы Салладорец сунулся… ручаюсь, так просто ему не выбраться, пусть его кто угодно подпирает, хоть Западная Тьма, хоть Восточный Свет.
Фесс и Этлау недоуменно переглянулись, а про себя некромант подумал – не о том ли намекала Вейде, когда сама отказалась войти вместе с ним в драконью пещеру?
– Салладорец об этом прекрасно осведомлён, к сожалению, – продолжал Сфайрат. – Не стоит ожидать, что он сам сунется в мышеловку. Потому и ломает гору, что другого пути у него нет.
– Чудны дела твои, Спаситель, – вздохнул Этлау.
– Тот, кто ставил Кристаллы, знал своё дело, – отозвался дракон.
– А кто? Кто ставил?
Сфайрат только махнул рукой.
– Драконы не выдадут его имени, Фесс. Ни за что и никогда.
