Когда мы с Ив вышли из здания, то инстинктивно остановились, почувствовав прохладный воздух. Ив посмотрела в темнеющее небо, а я огляделся по сторонам, затем взглянул на противоположную сторону, где чужак в скафандре смотрел прямо на меня. Он стоял прямо, и его лицо было закрыто шлемом, но по его позе я понял, что он смотрит на меня и что он меня узнал. Затем его рука потянулась к поясу. Мне не нужно было долго раздумывать, чтобы сообразить, что сейчас произойдет. Швырнув Ив на землю, я метнулся вправо. Казалось, я все делал очень быстро, но события разворачивались еще быстрее. Оружие в руке чужака следовало за мной по ходу движения, затем раздался выстрел. Я нырнул, но скорее всего опоздал бы, если бы он выстрелил сразу. Луч оплавил стену в нескольких дюймах от меня. Я покатился, весь в кирпичной пыли, но не раненый
Для повторной попытки у фигуры в скафандре времени не осталось. Его подстрелил кто-то, стоявший в дверях отеля. Полиция сработала необыкновенно оперативно и качественно.
Взмокший, я встал на ноги и медленно пошел назад. Коп уже помогал встать Ив.
— Спасибо, — поблагодарил я, принимая ее из его рук. Мы все перешли улицу для опознания трупа.
— С этим о’кей, — лаконично заметил коп, жуя жвачку; он выглядел гордо, потому что предотвратил убийство. — Это я его достал.
— Вы чертовски вовремя вышли из двери, — сказал я. — Вы следили за ним? Или за нами?
— Мы защищаем граждан, — ответил он.
— И сегодня вы должны защищать нас.
— Кажется, так, — согласился он. — Может быть, кто-то знал, что вам понадобится помощь. Вы прилетели на новоалександрийской птице? Собираетесь похитить золото «Карадок»? — Ботинком он зацепил скафандр и перевернул тело на спину.
— Кроколид, — сказал он не спеша, ленивым тоном. — На этом континенте у нас три колонии под куполами, в которых они обитают. Они не часто выходят оттуда, необходим скафандр. Некоторые из них работают в порту… Только на грязной работе.
— Грязная работа — наиболее надежная, — подтвердил я.
— Он поджидал нас, — сказала Ив, не веря в это. Она всегда вела тихую и неприметную жизнь. Она не могла вообразить, что в нее будут стрелять.
— Вероятно, — сказал я. — «Карадок» решила, что я слишком легко от нее отделался на Новом Риме. Или. может быть, они считают, что я неблагодарен, поскольку слишком быстро смогу вернуться в Течение. А возможно. они полагают, что мне нужен урок. — Я наклонился к копу, который раздевал чужака. — Никаких намеков на то, кто оплатил его труды?
— А вы как думаете? — презрительно ответил он.
— Мне хотелось бы знать, заплатили ему за то, чтобы он попал, или за то, чтобы промахнулся? — сказал я.
— Братишка, если бы я был на твоем месте, то поостерегся бы, — конфиденциально посоветовал полицейский.
Я не видел, кому была выгодна моя смерть, чтобы нанять убийцу. Я не сделал ничего такого, чтобы вызвать ненависть «Карадок». Интересно, как громко Шарло распространялся о достоинствах «Хохлатого Лебедя»? Сколько раз думала «Карадок» над тем, как прервать наши поиски «Потерянной Звезды»?
Толпа увеличивалась.
— Мы можем идти? — спросил я. — Или нам необходима тень закона в кильватере?
— Я пойду с вами, — сказал он. — Фургон только что вынырнул из-за угла. Мы можем оставить все правосудию.
Коп осмотрительно проводил нас до корабля. Всякий раз, когда я оглядывался, оглядывался и он.
Я был рад убраться из порта. Может быть, Холстхэммер проклятый мир, в котором люди палят почем зря каждый день в году. Я бывал раньше на подобных мирах. Но никогда не было причин для стрельбы. Только дети, у которых нет достаточно ума и талантов, способны играть в подобные игры. Мне же не улыбалось быть мишенью.
Это происшествие сильно повлияло на мое настроение. Когда мы поднимались на «Лебедь» через отверстие в его днище, я впервые определил, что такой корабль мог бы вести в космосе сражение не хуже, чем научные исследования. Космические битвы давным-давно ушли в прошлое, но случайные стычки имели место, и их следовало опасаться. Трудно попасть в цель, когда на ее месте пустота. А «Хохлатый Лебедь» мог маневрировать вне зависимости от того, на какой скорости двигался. Если бы он нес вооружение, то был бы феноменально удачливым боевым кораблем. Возможно, основания компании «Карадок» опасаться его более чем обоснованны. Хотя представить себе, что Новая Александрия стремится создать военный флот, было немыслимо. В то же время предположение, что флот Земли попытается укрепить материнскую планету от вторжения из Галактики, было весьма вероятно.
— Это был бы великий ястреб, если бы у него были когти, — сказал я Ив, объясняя свои молчаливые раздумья.
— Ты хочешь использовать его для охоты на голубей? — спросила она.
— Червей, — сказал я. — Гигантских стальных червей. Во мне говорит не спортсмен в отставке. Пессимист. Пусть это тебя не беспокоит. Пошли выпьем кофе и расскажем деткам о нашем приключении.
Джонни действительно был поражен моим бегством из лап смерти, но Ротгар использовал это как подтверждение своего взгляда на жизнь в целом и на ее перспективы для нас в будущем. Как только тема себя исчерпала, я ее изменил.
— Я видел Алахака, — сказал я Ротгару.
— А я встретил Кувио, — заявил он. — Он дал мне специальный маяк, чтобы следить за ним. Ты можешь пристроить его к пульту управления, и траектория их полета будет доступна нашим компьютерам.
Я взял небольшое устройство, которое он мне протянул.
— Чертовски умны эти чужаки, — пробормотал я. — Кстати, ты знаешь, что такое Мейстрид?
— Да.
Я был удивлен. Поперхнулся кофе и оторвал чашку от губ.
— Ну, — сказал я. — Скажи мне.
— Чудесная страна у хормонцев. Обычная история, ты знаком с подобными вещами.
— Не забытая планета? — спросил я как можно более безразличным тоном.
— Настолько глубоко я не осведомлен, — сказал Рот-гар. — Просто страна чудес. Как раз для детишек.
Я хмыкнул.
— Полагаю, Алахак не захотел, чтобы я узнал, что там есть. Думаю, я найду нужный курс.
— И у тебя нет никакого предположения, что могло бы быть на «Потерянной Звезде», что ему так нужно? — спросила Ив.
— Ни малейшего, — ответил я.
— Я скажу, что на борту «Потерянной Звезды», — сказал Ротгар. — Сказочная страна хормонцев, черт бы побрал нас всех.
Я кивнул, наполовину согласившись.
— Что бы там не было, — сказал я, — сейчас это может быть достаточно ценным. У нас есть целая новая Вселенная. Восемьдесят лет — долгий срок. Стандарты за время моей трудовой жизни изменялись так радикально, что торговые маршруты тех времен, когда я начинал, совершенно не нужны теперь. Цена — дело моды, и мода гигантски изменилась за эти годы. И никогда это не происходило так быстро, как в течение последнего столетия. Думаю, мы кое-что найдем на «Потерянной Звезде», если только доберемся до нее. Но у этого не будет стоимости.
— До тех пор, пока мы не получим что-то, что сможем предъявить, — сказал Джонни. — Если мы найдем ее и не сможем привести назад, то это будет дьявольски памятно после всего этого шума.
— Думаю, это верно, — согласился я. — Трюк это или нет, но нам попадется несколько безделушек,
