— Ты действительно думаешь, что он мог подвергать опасности других воинов в звене, которым командовал?
— Некоторым людям не дано быть полевым командиром, особенно в таких нерегулярных частях, как эта. Виктор согласился.
— Так и напиши в рапорте.
— Слушаюсь, комендант. — Гален улыбнулся. — Вы хотите, чтобы я пригласил Сандерлина? Он ждет снаружи. Принц встал.
— Пусть войдет, зови.
Гален прошел к двери и открыл ее.
— Лейтенант Сандерлин, комендант хочет вас видеть.
Ренни Сандерлин вошел в кабинет боком, протиснувшись между Галеном и дверью. Подойдя к столу, за которым сидел Виктор, он вытянулся и выбросил руку в салюте.
— Лейтенант Сандерлин прибыл для доклада.
Почувствовав безмерную гордость, Виктор ответил салютом, затем, тепло улыбнувшись, схватил руку друга и сердечно пожал ее.
— Черт возьми, Ренни, сколько же мы с тобой не виделись!
— С Судеты, где мы планировали атаку на Туаткросс. — Высокий светловолосый Ренни широко улыбнулся. — Я слышал, ты набираешь добровольцев, вот и решил прилететь.
Гален уже собирался закрыть за собой дверь, оставляя друзей, но Виктор остановил его.
— Гален, не мог бы ты принести мне данные по переоснащению роботов? Кокс кивнул.
— Как быстро?
— Через пятнадцать минут. Включая перечень работ, которые предполагается закончить в конце недели.
— Будет сделано.
Как только Гален вышел, Виктор подвел Ренни к креслу, потом подошел к столу и сел. Увидев, что Ренни все еще стоит, он спросил:
— Что такое, Ренни?
— Сэр, я хочу быть с вами абсолютно искренним. Позволите говорить открыто? Виктор медленно кивнул.
— Разрешаю.
— Комендант, у меня были неприятности, когда я служил в полку уланов. — Ренни покраснел. — Поверьте мне, теперь я уже не тот. Я не подведу вас.
— Спасибо за честность, лейтенант. Да садись ты. — Виктор показал на кресло. — Мы с тобой друзья, поэтому и я буду с тобой предельно откровенен. Что касается Галена, то ему понравилось, как ты вел себя во время испытаний. Еще он сказал, что ты горишь желанием сражаться. Это прекрасно, мне нужны люди, которые не боятся врага и готовы выжать из своих роботов все, что можно.
— Благодарю вас, сэр.
Виктор поднял голову и посмотрел в светлые глаза лейтенанта.
— Однако твои способности как командира недостаточны для соединения, в которое ты просишься. Другими словами, если ты хочешь воевать — пожалуйста, но не в качестве командира звена.
Ренни опустил глаза.
— Я потеряю свое звание?
— Понимаешь, именно сейчас у меня есть несколько отличных боевых командиров. Я не могу выгнать ни одного из них только потому, что ты мой старый друг. — Принц развел руками. — И Гален считает, что тебе понадобится какое-то время, чтобы начать свободно работать в нашей системе. Короче, я не могу дать тебе звено, пока ты не будешь готов руководить им.
Ренни покачал головой.
— Вы совсем не изменились, не так ли, сэр? Еще в академии вы ненавидели любимчиков.
— Это удивляет тебя? Ренни улыбнулся.
— Совсем наоборот. Это как раз то, что я и ожидал. Честно говоря, вы облегчили мне задачу. Если вы считаете, что я принесу больше пользы в окопах, я согласен. Вы знаете меня, значит, и знаете, где меня лучше всего использовать. Поверьте, я не боюсь умереть. Сейчас для меня страшнее оказаться вне игры.
Принц улыбнулся.
— Ну, если генерал Каулкас одобрит твой выбор, Призраки будут только рады приветствовать тебя в своих рядах.
— А я сочту за честь служить в рядах Призраков. Виктор снова улыбнулся.
— А теперь давай отбросим формальности. Ответь-ка, ты еще встречаешься с Ребеккой Валдек?
Лейтенант кивнул головой и поднял руку.
— Мы поженились два года назад, когда я... когда я уже не был уланом. — Он покраснел и начал обматывать золотую ленточку вокруг большого пальца руки. — Она уже ждет ребенка. Он должен родиться в мае.
— Отлично, Ренни. — На мгновение Виктор позавидовал другу, ведь тот мог жениться, не уведомляя об этом службу национальной безопасности. «Единственная женщина, на которой я бы хотел жениться, находится на расстоянии многих световых лет отсюда и недостижима, как миры кланов. Ужасно, но тем не менее это так».
На экране видеотелефона Виктора замигала красная лампочка. Принц нажал кнопку включения связи, и перед ним тут же возникло взволнованное лицо оператора.
— Ваше Высочество, простите, что я прерываю вас, но генерал Каулкас хочет видеть вас немедленно. Она просит вас зайти к ней.
— Я уже иду. — Виктор взглянул на Ренни. — Вот так у меня все и идет. Боюсь, что сейчас наша беседа окончена, Ренни. Слушай, сделай мне одолжение. Найди Галена и передай ему, что я жду его в кабинете генерала.
— Так точно, сэр.
Виктор ответил на салют Ренни, затем быстро вышел из кабинета. Принц повернул за угол, подошел к лестнице и, перепрыгивая через две ступеньки, побежал наверх. Он замедлил шаг только перед самым входом в приемную генерала. Увидев его, адъютант генерала вскочил и взмахом руки пригласил войти в кабинет. Виктор прошел внутрь и сразу же догадался о причине нервозности адъютанта.
Генерал Каулкас стояла за столом, не сводя пристального взгляда с экрана, висящего на противоположной стене. Виктор посмотрел на него и увидел графически представленную систему обороны Порт-Мосби. В космическом пространстве он сразу же заметил круг, означающий корабль-'прыгун', и другой значок, поменьше. Это был шаттл. Он только что отошел от «прыгуна» и, устремляясь к планете, набирал скорость.
— Я здесь, генерал, — произнес Виктор, нахмурившись. — Похоже, к нам гости?
Андреа Каулкас ответила резким кивком головы. Она вообще отличалась поразительной экономией как в манере выражать свои чувства, так и в способе отдавать приказания. — Это «прыгун» Синдиката. Он только что появился в системе. Доставил корабль класса «Леопард», название «Несокрушимый». Согласно нашим сведениям, этот шаттл находится на службе у королевской семьи. Приземлится через двенадцать часов.
— «Несокрушимый»? — Виктор подошел поближе к экрану. — Странно. Зачем они послали его сюда? Каулкас пожала плечами.
— Пока не знаю, но скоро мы это выясним. В дверном проеме появилась голова адъютанта.
— Генерал, на связи отряд орбитальной защиты. Они хотят знать, что вы собираетесь предпринять.
— Пусть пошлют для эскорта звено аэрокосмических истребителей.
Адъютант удивленно замигал.
— Эскорт, госпожа генерал? Каулкас подтвердила приказ кивком.
— Именно эскорт. Вы же не думаете, что куританцы собираются атаковать нас четырьмя роботами,
