– с виконтом де Плерматэном она познакомилась совсем недавно. Молчание нисколько ее не тяготило.
– Кстати, Фирмена, откуда вы сегодня явились? – нарушил паузу виконт.
– Что значит «откуда»?
– Вы опоздали на полчаса?
– И что?
– А то, что от улицы Брошан до площади Клиши на метро максимум минут пятнадцать езды; если учесть, что матери вы наверняка сказали, что отправляетесь в мастерскую и, следовательно, вышли как обычно, в половину девятого, получается, вы где-то до меня шатались…
– Шаталась?
– Ну, если вам так больше нравится, бродили!
– Это что, допрос? Я ходила по магазинам.
– Неужели?
– На площади Клиши… вот, купила перчатки…
Фирмена достала из сумочки небольшой сверток в фирменной упаковке, она и впрямь посетила отдел перчаток.
Виконт открыл было рот, но с видимым усилием проглотил ответ. Но Фирмена, женщина до мозга костей, не могла не уловить в наступившем молчании скрытого подвоха.
– Тогда давайте начистоту! Почему вы мне не верите? Что вы себе вбили в голову? У вас богатое воображение, мой дорогой!
– Ах, воображение! Да тут все ясно, как Божий день!
– Что еще?
– Фирмена, полегче!
Девушка топнула ногой:
– Договаривайте до конца! Надоело!
– Вы слишком дразните меня… Так вот, клянусь, сегодня вы явились от сердечного дружка!
– Сердечного дружка?
Фирмена прыснула. С присущим женщинам хитроумным коварством, она увиливала от двусмысленных и слишком прямолинейных вопросов. И потому смеялась!
А смеющейся женщине что скажешь? Можно только восхищаться ее зубками, жемчужинами в алом обрамлении губ.
Кроме того, она ничем не погрешила против истины. В ее ответах не было ни слова неправды. Она в самом деле была на площади Клиши. И даже не отрицала, что пришла от возлюбленного: она просто хохотала, хохотала во все горло. А без памяти влюбленному, до глубины души уязвленному виконту де Плерматэну приходилось смотреть на хохочущую красивую куклу, явно издевающуюся над ним, но которую он был не в силах ни на грамм разлюбить.
Они почти не разговаривали во время оставшегося до Манта пути, стараясь избежать сцены, неминуемость которой оба ощущали.
«Она обманывает меня, но что ж тут поделать», – говорил себе виконт.
«Не стоит с ним ссориться», – размышляла Фирмена.
Время от времени она роняла взгляд на браслет, который богатый угодник несколько минут назад надел ей на запястье…
Они невольно вернулись к больной теме после обеда в маленьком ресторанчике, возле которого виконт приказал остановить машину, изумив озабоченно захлопотавших официантов своим появлением и особенно распоряжением накрывать в отдельном кабинете.
Отставив бокал с шампанским, сухим «Монополем», виконт заметил:
– Ах, милочка! Любили бы вы меня, сколько упоения мог бы принести этот день, проведенный вдали от всех, только вдвоем!
Девушка устало повела плечами:
– Любили да любили! Заладили, ей-Богу! Причем у вас такой вид, будто любить меня – что-то из ряда вон выходящее! Думаете, у меня недостаток в кавалерах?
Виконт обиженно возразил:
– Вы заблуждаетесь, дорогая, как раз в этом я не сомневаюсь…
– Значит, по-вашему, я сплю с кем попало?
– Вы сами только что хвастались…
– Грубиян!
По счастью, виконту было прекрасно известно, с какой злополучной легкостью равнодушные женщины изводят своих поклонников, обращая против них вырвавшиеся в запале слова.
– Не сочиняйте, что вы спите с кем попало, как вы тут несколько фривольно выразились. Фирмена, я знаю вам цену! Вы не такая, чтоб отдаваться первому встречному… Согласен…
– Какое счастье!
– Но, с другой стороны, вы можете отдаться и без любви…
– Вы себя имеете в виду?
– В то же время отдаваясь другому, любимому…
– Опять вы про любовника?..
– Возможно…
– Может, хватит, дорогой!
Побледнев, виконт приподнялся:
– Вы признаетесь?
Фирмена вспылила.
– Признаюсь? – заявила она. – Признаюсь в чем? Разве что в том, о чем бы вы, кичащийся своей прозорливостью, могли бы и без моей помощи догадаться!
– А именно?
– Да о чем может помышлять, чего может хотеть такая женщина как я, любимая мужчиной вроде вас? Конечно, сделаться его любовницей!
– Ну?
– Перейти к нему на содержание!
– Ну?
– Что вы нукаете? Стать шлюхой! Вот куда заводят шашни с вашим братом! Нет, вы только вообразите, виконт де Плерматэн берет в супруги работницу мадемуазель Фирмену Беноа? Думаете, я дурочка! Не на такую напали…
Виконт пожал плечами.
– Все это не ново, – отозвался он. – Я от вас никогда не скрывал, что женат…
– Ну, разумеется!
– Так в чем же дело?
– А в том, дорогой, что вы не вправе меня упрекать в пренебрежении вашим чувством. Такие как вы неспособны влюбиться в девушек вроде меня! Вот Морис!..
– Морис?
Настал черед Фирмены побледнеть.
В запале она неловко выдала себя. Все отрицать? Другая на ее месте, может, и попыталась бы, но Фирмена была из женщин, теряющих в гневе рассудок, всякое чувство меры.
– Да, Морис! Раз уж вам это так приспичило, знайте! У меня есть любовник. Если вам угодно, сердечный друг!
– Вы меня обманываете?
Фирмена горестно покачала головой. На ее глаза навернулись слезы; внезапно расчувствовавшись, молодая работница возразила:
– Я его обманываю, а не вас!..
И с рыданием в голосе, она выпалила на одном дыхании:
