чувствовал, что до конца пути еще далеко.
– Когда же конец? Это путешествие в преисподнюю!
Он продолжал спускаться дальше, останавливаясь в непроглядной тьме, ощупывая стены справа и слева, чтобы не упасть. Вдруг лестница сделала неожиданный поворот, и ему уже было не за что держаться. Таинственная музыка звучала все громе и громче.
– Если нужно, буду спускаться и дальше, – решил Жюв.
Вдруг у него возникла мысль, что он не соблюдает простых мер предосторожности.
– Что если одеть калоши, тогда меня не услышат и на расстоянии в сто метров.
Жюв сел, одел калоши и молча продолжил спуск.
Он сбился со счета ступенек. Но полагал, что оставил позади уже около ста пятидесяти, то есть спустился на высоту шестого этажа, когда вдруг почувствовал твердую почву под ногами.
Жюв остановился, прислушался. Музыка звучала все громче и громче.
– Нужно поразмыслить, – заметил он. – Прежде всего, где же я нахожусь?
И несмотря на опасность быть обнаруженным, он чиркнул спичкой.
При слабом освещении он заметил, что находится в подземной галерее, по форме напоминающей свод. Она была столь низкой, что, подняв руки, он касался ими потолка, и столь узкой, что он почти касался плечами ее противоположных сторон.
– Ну вот, – прошептал Жюв. – Ни больше, ни меньше, как я попал в подземелье!..
И добавил:
– Теперь у меня есть шансы попасть в логово бандитов!..
Почти бесшумно он продвигался большими шагами вдоль галереи.
Он только слегка прикасался руками к противоположным сторонам галереи, чтобы удостовериться, что от нее не отходят поперечные галереи, на перекрестке которых можно свернуть и тогда потерять основной путь.
Воздух был тяжелый, влажный.
– Я слышу эту мелодию под названием «Страстно», значит, я на правильном пути, – рассуждал он.
Но именно в тот момент, когда он остановился, чтобы вслушаться, ему показалось, что музыка прекратилась.
– Неприятные предзнаменования, – прошептал он.
Жюв ускорил шаги, поскольку галерея расширилась, стала достаточно просторной, и ему показалось, что он услышал вдали какой-то шум, может быть, даже голоса, но шум от шагов он слышал несомненно.
Еще пять минут он продвигался вперед и вдруг остановился.
Он не мог ошибиться…
Почти совсем рядом с ним послышались шаги, кто-то шел.
– Стой! – приказал Жюв.
И он тотчас взвел курок своего револьвера.
Но никто ему не ответил…
– Черт возьми, опять мне показалось.
Он снова продвинулся немного вперед и снова услышал, как кто-то проходит около него. Тогда он смело бросился вперед с вытянутыми руками.
И здесь произошло нечто совершенно невероятное.
Жюв почувствовал, что он ухватил за голую руку какого-то человека, а тот с удивительной ловкостью пытался ее освободить.
В то же время Жюв услышал, как незнакомец произнес слово, заставившее его вздрогнуть:
– Жап! Жап!
От удивления инспектор отпрянул назад…
– Ах, вот как! Здесь кто-то есть, черт подери. И его зовут «Жап».
Несмотря на темноту, в сильнейшем возбуждении Жюв побежал, протягивая вперед руки, стремясь найти человека, который вырвался.
И вдруг совсем близко от себя он услышал, как чей-то голос произнес:
– Я сказал Жапу, что адмирал корабля скоро придет!
На что другой голос ответил:
– Я выполняю сальто уже шесть раз подряд!..
Потом послышался лающий кашель, шум шагов…
Все это происходило в темноте и выглядело галлюцинацией, вызывало растерянность.
Жюв, прислонившись к стене, думал: «Кто здесь? Кто здесь ходит? Боже мой, если бы зажегся свет!»
Он по-прежнему сжимал в руке револьвер, готовый выстрелить, ожидая нападения…
Но снова наступила тишина, глубокая и непостижимая.
Вдруг мучительное беспокойство охватило несчастного полицейского.
Ноги задрожали, ему показалось, что земля уходит из-под ног, приподнимает его, покачивает, как если бы он шагал по бурному морю… Это было похоже на чудо.
– Боже мой, Боже правый, что все это значит?
Жюв мобилизовал всю свою энергию и, покусывая до крови губы, чтобы не закричать, двинулся вперед и прошел метров пятьдесят. Все время придерживаясь рукой стены, Жюв вдруг понял, что вышел на перепутье…
Он нащупал скамью, настоящую каменную скамью, как во время прогулки в общественных местах…
А надо сказать, что Жюв в этот момент был настолько подавлен, настолько обессилен, в такой степени сжигаем каким-то внутренним огнем, что он присел на скамью немного отдохнуть. И тотчас он снова услышал голоса:
– Будучи императором, – произнес кто-то, кого нельзя было различить из-за темноты, – я принял решение захватить Швейцарию! Мы приступим к осаде всех гор! Ах! Ах!
– А я разделю Луну на восемь частей, – произнес другой голос, – и получу таким образом восемь драгоценных бриллиантов и открою магазин на улице Мира.
– Жап мне сказал… Ох! Ох! Жап!
– Это король богов, Жап!
– Никто не может быть выше Жапа…
И без конца раздавался лающий кашель, затем послышалось беспрестанное шарканье ног, на смену которому пришла тишина, тяжелая тишина, как в склепе, которая иногда даже в большей степени, чем темнота, угнетала Жюва…
Ему было стыдно из-за своей слабости.
– Нужно, чтобы я обо всем узнал любой ценой, – прошептал он. – Я очевидец невероятных вещей. Нельзя отступать, черт возьми!
Но что же он мог сделать?
Неожиданно Жюв решил прибегнуть к одной безумной уловке.
Прежде всего он засунул в карман свой револьвер, который держал в руке. Затем он взял в правую руку коробок спичек и, приготовясь чиркнуть одной из них, отошел от скамьи, на которой сидел, двинулся наугад, вытянув вперед руки, собираясь схватить одного из тех разговаривающих людей.
Довольно скоро при своем необычном продвижении в темноте он встретил человека, который столкнувшись с ним, закричал от ужаса:
– Жап! Жап!
– Бог мой, – произнес Жюв, опрокинув навзничь своего противника с помощью подножки. – Кто вы?
– Жап, – отвечал голос.
Но Жюв успел чиркнуть спичкой, и, упав на колени перед человеком, которого придерживал, он осветил его лицо…
