обидеть старого господина, слуга согласился, хотя и заподозрил в его предложении какой-то подвох.
– Отлично! – потер руки мудрец. – У меня есть для тебя несколько исключительно ценных наставлений. Напряги же свое внимание!
При этих словах слуга учтиво подался вперед.
– Во-первых: никогда не вмешивайся в чужие дела! Предоставь другим жить своей жизнью. Заметь, что этот драгоценный бриллиант из сокровищницы моей мудрости я оцениваю всего лишь в сто золотых.
К отчаянию слуги, половина заработанных денег перекочевала в карман бывшего хозяина.
– И это вы называете драгоценной мудростью? – воскликнул слуга. – Подобный совет я мог бы получить у заурядного гадателя на городском рынке и притом за сотую часть названной вами суммы!
– Не спорю, мой совет недешев. Однако именно благодаря этому в нужный момент ты не забудешь о нем.
– Я не смогу забыть его даже в страшном сне, – буркнул слуга себе под нос. – Каково же второе наставление?
– Сколь бы ни был силен твой гнев, – сказал мудрец, – приберегай его на следующий день.
Этот совет окончательно разорил несчастного слугу.
– Однако негоже отпускать верного слугу с пустыми руками, – сказал мудрец. – Пожалуй, я подарю тебе пирог. Возьми его домой и отпразднуй свое возвращение.
Не поднимая глаз, слуга принял подарок и отправился в путь. На пятый день путешествия его застигла в пути ночь. По счастью, в сгущавшихся сумерках он увидел вдали огонек, мерцавший в окне дома. Приободренный путник без раздумий направился к нему. Хозяином оказался человек исполинского телосложения с необычайно свирепым и угрюмым лицом. Усадив пришедшего за стол и налив ему похлебки, он, к крайнему удивлению гостя, не произнес ни слова. Вдруг из-под половиц раздался приглушенный стук. Хозяин открыл люк, и оттуда показалась жалкая, одетая в лохмотья женская фигура. Тусклое пламя свечи осветило изувеченное лицо и пустые глазницы. К ужасу гостя, хозяин снял с полки человеческий череп и наполнил его похлебкой, которую несчастная принялась с жадностью есть. Как только череп опустел, хозяин вырвал его у слепой и затолкнул ее в подземную тюрьму.
– Ну и как тебе понравилось это представление? – спросил он гостя.
– Сейчас я скажу все, что о тебе думаю! – воскликнул слуга, возмущенный таким бессердечием. Тут, однако, ему вспомнилось наставление бывшего господина о том, что не следует вмешиваться в чужие дела.
– …так вот, я думаю, ты, должно быть, знаешь, что делаешь. Ведь ты ведешь себя так не без оснований, верно?
– Чистая правда, – ответил хозяин. – Как правда и то, что ты – первый гость в моем доме, кому удалось избежать моего гнева… Та тварь, которую ты только что видел, когда-то была моей женой. Однажды я застал ее с любовником. Теперь его череп до скончания века будет служить ей суповой миской. Что теперь ты скажешь о моем поступке?
– Скажу, что ты, по всей вероятности, принял наилучшее решение из пришедших тебе в голову.
– Однако, – произнес хозяин, – ты – на редкость душевный человек. Знай же, что всех, кто не одобряет моего поведения, я закапываю во дворе, предварительно перерезав глотку. Теперь позволь мне проводить тебя в комнату для ночлега.
Утром слуга продолжил путь. Вскоре его взору стали открываться долгожданные очертания родных мест. Пережитый им страх стал сменяться радостью от предвкушения встречи с родными. Спеша изо всех сил, он к вечеру оказался у своего дома. Сердце путника забилось, и тут сквозь слезы радости он увидел, что дом его полон людей, а жену его целует какой-то молодой человек. Когда веселый смех сменился музыкой, жена обняла молодого человека и пустилась с ним в пляс.
Увиденное поразило слугу, и он почувствовал, что совершенно теряет самообладание: «Меня не было столько лет, я многое могу понять и простить, но как она могла?… у всех на виду?» Не в силах совладать с нахлынувшими чувствами, он выхватил из-за пояса кинжал и мысленно приставил его к сердцу молодого человека: «Я убью его! А потом ее!» Вдруг он вспомнил наставление бывшего господина, который призывал его откладывать гнев на следующий день. Это не остудило его ярости, но все же он нашел в себе силы отложить месть на завтра. Спрятав кинжал, он подался в лес, где провел бессонную ночь, сетуя на свою судьбу.
С первыми лучами солнца он отправился в деревню и встретил старого друга:
